Глубокая беда

— Естественно, — прошипел доктор Риттер. — Вы учёный. И вы хотите знать больше, так ведь?

Доктор Д. снова кивнул.

— Вот и прекрасно. Вы спрашивали меня о побочных эффектах моих экспериментов с планктоном, так? О некоторых нежелательных последствиях, которые я пока не сумел преодолеть. Полагаю, сейчас самое время продемонстрировать их вам.

Доктор Риттер открыл стеклянную дверцу шкафа.

— Когда планктон съедят рыбы, они быстро растут до гигантских размеров. — Он показал пальцем на ряды склянок стоящих на полках. — В этом вы убедились собственными глазами, правда? А вот что происходит, если планктон съедает человеческое существо? Билли, попробуй угадать.

Я вздрогнул.

— Я… эээ… человек… становится великаном?

— Неправильный ответ! — крикнул доктор Риттер. — Шина, а ты что думаешь?

Шина пожала плечами:

— Ума не приложу.

— И напрасно, Шина. Лучше приложи. — Он повернулся к дяде: — Доктор Дип, вашу предположения? Или вы дошли до этого в своём исследовании?

— Не тяните резину, доктор Риттер. Лучше скажите нам сами, — бросил доктор Д., махнув рукой.

— Что ж, скажу. Когда планктон съедает человек, он превращается в рыбу.

— Что-что? — выпалил я.

— Мы что здесь, сказки рассказываем? — сердито бросил дядя.

Доктор Риттер как будто не слышал его.

— Человек превращается в рыбу! — повторил он. — Почти в мгновение ока. И этот человек обречён оставаться рыбой до конца дней своих.

— Но это невозможно! — вскрикнул доктор Д. — Вы безумец, Риттер. Позвольте нам доставить вам на берег и оказать вам помощь.

— Я покажу вам, какой я безумец, — злобно проговорил доктор Риттер. — Я вам докажу!

Он схватил меня за шею.

— Эй! Отпустите меня!

Он не сказал ни слова. Только подтолкнул меня к шкафу и сунул лицом в ряд склянок, наполненных мутной жидкостью.

— Возьми одну склянку, Билли, — приказал он. — Любую.

Он снова толкнул меня, так что я чуть не врезался лбом в склянки и не повалил их с полок.

— Давай, — повторил он. — Выбирай любую.

— Зачем? — спросил я. — Зачем мне выбирать склянку?

— Я тебе скажу зачем, — проговорил доктор Риттер. — Чтобы выпить содержимое, Билли. До самого дна.

Я уставился на склянки.

— Выбирай, Билли. Иначе я сам возьму первую попавшуюся и волью тебе в глотку.

Мне некуда было податься. Я протянул руку и взял последнюю в ряду на средней полке. Я держал её в руке и тупо смотрел на неё. Омерзительная буро-зелёная бурда.

Уж никак не тот завтрак, о котором я мечтал.

— Подождите, доктор Дип, и увидите, — сказал доктор Риттер, не отрывая от меня заблестевших глаз. — Гормон роста странно реагирует на планктон, — объяснял он. — Как только мальчик выпьет его, он тут же превратится в рыбу. Минута, от силы две. — Он выхватил у меня из рук склянку, откупорил её и вернул мне: — Пей!

Я поднёс склянку к губам.

— Не пей, Билли! — закричала Шина.

Доктор Д. накрыл горлышко склянки своей ладонью.

— Подожди, Билли, — сказал он. — Это смешно, доктор Риттер. Прекратите всю эту глупость. И отпустите нас.

— Не могу. Я уже объяснил почему, — ответил доктор Риттер.

— Вы нуждаетесь в помощи, доктор Риттер, — сказал доктор Д. — У вас мешаются мысли. Вы очень талантливый человек и могли бы стать великим учёным.

— Я и есть великий учёный! — заявил доктор Риттер. — И я сейчас докажу вам это! Пей, Билли!

Доктор Д. не убирал руку с горлышка склянки.

Я мысленно поблагодарил доктора Д.

— Вы не можете быть великим учёным, если причиняете вред людям, — не соглашался доктор Д. — Отпустите нас. Мы окажем вам необходимую помощь. А тогда вы сможете изменить мир к лучшему.

— Вы идиот, доктор Дип, — отмахнулся доктор Риттер. — Вы следующий, кто превратится в рыбу. Дайте только с мальчишкой разделаться.

Он отбросил руку доктора Д. с горлышка склянки.

— А теперь, Билли, пей свой планктон. Живо! — скомандовал он. — Не то вышвырну всех вас за борт.

Я поболтал бурую жидкость и сделал глоток. Вроде ничего. Только был ли у меня выбор? Утонуть или выпить… Рука у меня задрожала, когда я поднёс склянку к губам.

И залпом выпил.

Я изобразил отвращение. Всё тело содрогнулось. Потом оцепенело. Мышцы напряглись. Я ждал.

Все не спускали с меня глаз, не шелохнувшись. У Шины дрожал подбородок.

— Я не хочу, чтоб ты превращался в рыбу, Билли! Зачем ты выпил? Лучше бы швырнул на пол.

— Он заставил бы меня взять другую склянку, — резко ответил я.

Я всё ещё ощущал вкус жидкости на губах и чувствовал, как она разливается по всему организму.

Прошла минута, другая. Затем ещё одна.

— О’кей, — выпалил доктор Риттер. — Вот сейчас, приготовьтесь!

Он ткнул в меня пальцем. Я стоял как ни в чём не бывало. Мальчик как мальчик.

— Не вижу никаких перемен, — проговорил доктор Д.

— Подождите ещё минуту, — стоял на своём доктор Риттер. — Я знаю, что это действует. Я пробовал на своём ассистенте Меле этой ночью. Он сейчас плавает и играет в салочки с голубой макрелью!

Все замерли, ожидая, когда я превращусь в рыбу. В животе у меня что-то забурчало. Но никаких перемен со мной не произошло. Я, переступив с ноги на ногу, вздохнул.

— Прошло уже больше пяти минут, доктор Риттер, — заметил доктор Д. — Похоже, ваш планктон с изъяном.

Доктор Риттер оскалился.

— Нет! Это невозможно! Он действует! Должен действовать как всегда!

Он схватил меня за плечо и затряс.

— А ну-ка превращайся в рыбу!

Я оттолкнул его. От неожиданности доктор Риттер отшатнулся. В этот миг доктор Д. прыгнул на него:

— Ах, чтоб тебя!

Доктор Риттер оттолкнул дядю и схватил с полки склянку с планктоном. Он поднял склянку над головой.

— Осторожно! — предупредила Шина доктора Д.

Доктор Риттер замахнулся склянкой по голове доктора Д., но тот увернулся. Я подскочил и выхватил склянку из рук доктора Риттера. Дядя снова прыгнул на доктора Риттера. Тот оттолкнул его и выскочил из лаборатории.

— Он бежит на палубу! — закричала Шина.

Догнав доктора Риттера, дядя попытался схватить его. Тот увильнул и прыгнул на доктора Д. Они сцепились и покатились клубком. Я поставил склянку с планктоном на палубу.

— Отцепитесь! — закричал я, пытаясь оторвать доктора Риттера от дяди.

Доктор Риттер отпихнул меня локтём, и они снова покатились по палубе. В какой-то миг мне показалось, что доктор Д. перекатился через борт, и тут я услышал его голос:

— Тащи верёвку, Билли! Скорей!

Я схватил первый попавшийся трос.

— Связывай его! — крикнул доктор Д. — Шина, помоги мне удержать его.

Шина со всего маху прыгнула на доктора Риттера.

— Мой живот! — заверещал он.

Шина села на него верхом. Доктор Д. крепко держал его за руки. Я обмотал верёвкой его запястья, лихорадочно пытаясь вспомнить, как вязать узлы.

Прошлым летом доктор Д. научил меня всем морским узлам. Но сейчас я никак не мог припомнить, куда продевать конец. Вверх, вниз или вокруг?

— Скорей, Билли! — крикнула Шина.

— Я и так стараюсь!

— Всё кончено, Риттер, — проговорил доктор Д. — Мы сдадим вас патрульной службе международной организации по охране жизни в океане.

«Над, под или через?»

— Куда вам! — рявкнул доктор Риттер и сбросил с себя Шину.

Она отлетела на палубу. Он освободил руки и отшвырнул доктора Д. Мои дурацкие узлы ни на что не годились. Доктор Д. попробовал снова схватить доктора Риттера. Но тот увильнул и пополз по палубе. Прямо к склянке. Он вскочил и помахал склянкой.

— Никуда вы меня не сдадите! — крикнул он, потом поднёс склянку к губам, опрокинул её и выпил до дна.

— Он действует! Я вам докажу! — Доктор Риттер отбросил склянку, и она покатилась по палубе.

— Вы нас не обманете, доктор Риттер, — сказала Шина. — Мы же знаем, что это ерунда. Билли уже пил эту дрянь.