Сквозь зиму (ЛП)

Это был волк, огромный черный волк размером с гризли, только более вытянутый, стройный, и пугающий. В тысячу раз страшнее самого большого голодного медведя, которого только можно встретить в лесах. Он не был одним из тех величественных созданий, которых мы видели на пути сквозь снежную пустыню. Это был бешеный зверь, каких показывают в фильмах ужасов про волков: с темным ворсистым мехом, слюнявой мордой и горящими голодными глазами. Оскалившись, чудовище продемонстрировало вытянутые белые клыки, которые были даже длиннее, чем мои руки. Слюна сгустками стекала с челюсти и, коснувшись снега, превращалась в лед. Только пройдя через вход, Охотник повернул морду в мою сторону и, могу поклясться, осклабился.

- Меган Чейз. Наконец, я нашел тебя.

Ясень оттаскивал меня дальше, двигаясь к другому концу пещеры, в то время как огромный волк бился и извивался в проходе, показывая всю тщетность попыток пройти через него. Мое сердце ухнуло, когда монстр вытянулся во весь рост. Казалось, он заполнил собой всю пещеру. Ясень завел меня за спину, прижимая к стене под скалистым навесом, и выхватил меч. Волк засмеялся и его глубокий смех мурашками пополз по моей коже. Закончив, он обнажил зубы в зверином оскале.

- Думаешь, что причинишь мне вред этой маленькой штучкой? – его гортанный голос эхом разнесся по пещере и сосульки зазвенели над ним, опасно покачиваясь.

– Ты знаешь, кто я, мальчик? – опустил он голову. – Я – Волк.Я старше, чем ты. Старше, чем Маб. Старше, чем самые древние фейри, что обитают в этом мире. Я был в истории еще тогда, когда люди не знали моего имени, и даже тогда они боялись.

Он сделал шаг вперед и его огромная лапа погрузилась в снег.

- Я волк из сказок, существо, что преследовало Красную Шапочку по дороге к домику Бабушки. Я волк, который становится человеком, но остается животным внутри. Мои истории численностью превосходят все легенды и мифы, когда-либо сказанные на этой земле, и ты не можешь меня убить.

- Я знаю, кто ты, - голос Ясеня слегка дрожал и это напугало меня еще больше. Ясень, бесстрашный, непоколебимый Ясень боялся этого монстра. И осознание этого

сковало меня ужасом. – Но ты здесь из-за Летней принцессы, а я дал обет привести ее ко Двору. Так что, я не могу позволить тебе забрать ее. – Он взмахнул мечом и магия Зимы завихрилась вокруг него. – Поэтому сначала тебе придется пройти через меня.

Волк ухмыльнулся.

- Как пожелаешь.

Зарычав он рванулся вперед. В раскрытой челюсти зиял широкий влажный язык, примостившийся меж свисающих клыков. Безумно быстро он преодолел расстояние между нами и прыгнул. На долю секунды в воздухе застыло темное пятно. Я отпрянула, когда волк почти приблизился, но Ясень с окружавшей его магией, стукнул рукояткой меча в стену.

Оглушительный треск эхом разнесся по пещере, словно выстрел. Потолок задрожал и сосульки, дико зазвенев, миллионами игл рухнули вниз. За доли секунд они превратились в смертельный блестящий дождь. На мгновение волк остановился, устремил взгляд вверх… а затем был погребен под тонной острых кристаллических осколков.

Я отвернулась, закрыв глаза, поскольку громкий визг застыл в воздухе вместе с грохотом бьющегося льда. Снег опал, звуки стихли и наступила тишина. Я начала присматриваться сквозь пальцы, но Ясень схватил меня за руку и прикрыл собой.

- Не смотри, - предупредил он тихо и я увидела брызги крови за его спиной. Алые капли просачивались сквозь снег, заставляя мой желудок болезненно сжаться. – Давай убираться отсюда.

Не глядя на темную массу в центре, мы покинули пещеру, карабкаясь через отверстие обратно к поляне. Падал снег, легкие тонкие хлопья танцевали на морозном ветру. Я сделала короткий вдох и мои легкие обжег холод, напомнив, что я все еще жива. Я поглядела на Ясеня, который, не отрываясь, смотрел на пещеру.

- Волк, - прошептал он под нос. - Большой Злой Волк. Немногие выжили, чтобы рассказать о встрече с ним. – Он покачал головой и удивленно посмотрел на меня. – Интересно, почему он преследовал тебя? Кто послал его выслеживать нас так далеко?

- Маб? – предположила я.

Ясень хмыкнул и его губы изогнулись в усмешке.

- Маб хочет видеть тебя живой, - сказал он, отойдя от пещеры и направляясь обратно к ущелью. Я натянула капюшон и поспешила за ним, утопая в снегу. – Мертвая ты бесполезна для нее. Она очень четко сказала мне об этом. Кроме того, она бы не подвергла меня такому риску, - он остановился, слегка нахмурившись. – Наверное.

Его голос звучал неуверенно. Я почувствовала острый укол сочувствия, ведь Ясень точно не знал, могла ли его королева, его собственная мать послать Волка за нами, не заботясь о его безопасности. Я преодолела последние несколько шагов и протянула пальцы, чтобы коснуться его руки.

Гигантская окровавленная голова Волка с ревом бросилась между нами, сбив меня с ног. Быстрее молнии Ясень вытащил свой меч, но было слишком поздно. Челюсти Волка сжались на его руке и он отбросил его в сторону. Я закричала.

- Я сказал тебе, ты не сможешь убить меня, - рычал Волк, подходя к Ясеню, который уже вскочил на ноги, держа меч наготове. Густая мохнатая шкура была вся в крови. Она капала непрекращающимся дождем на землю, источая слабые завитки пара в местах, где капли соприкасались со снегом. Сосульки торчали из его тела подобно сотням зубчатых копий. Но, несмотря на это, двигался он плавно, легко, словно вообще не чувствовал боли.

- Глупый мальчишка, - зарычал Волк, кружась вокруг Ясеня и оставляя багровый след за собой. – Ты не сможешь выиграть. Я бессмертен.

- Меган, беги, - приказал Ясень, но его глаза ни на секунду не оторвались от Волка. Его собственная кровь капала с руки и эфеса меча, окрашивая землю. – Зимний двор недалеко отсюда. Тебя защитят. Когда встретишь кого-нибудь, скажи, что это я послал тебя. А теперь, беги.

- Я не уйду без тебя!

- Уходи!

Волк встряхнулся, взметнув в воздух капельки крови, снега и сосулек.

- Я освобожусь через минуту, принцесса, - прорычал он, прижимаясь к земле. Мускулы напряглись под его косматой шкурой и сосульки, застрявшие в бедрах и костлявых ребрах, заблестели. – Ты готов, мальчик? Вот он я!

Он прыгнул. Ясень вскинул меч. А я закричала на Волка.

Волк обрушился на Ясеня всем своим весом, загоняя их обоих в снег. Он не обращал внимания на меч, хлеставший его по шкуре. Его массивные лапы врезались в грудь и руки Ясеня, прижав к телу ледяной клинок. Они упали на землю и охотник открыл свою огромную пасть, намереваясь откусить Ясеню голову.

Со всей силы, что у меня была, я врезалась в Волка, стремясь дотянуться до одного из ледяных копий, застрявших в его туловище. Острые края впивались в кожу, разодрав плотную ткань плаща, но я почувствовала, как копье глубже входит в его тело, засев между ребер. Огромное существо испустило пораженный, болезненный вопль и обернулось, пригвоздив своим пылающим желтым взглядом.

- Глупая девчонка! Что ты делаешь? Я пытаюсь помочь тебе!

Потрясенная я уставилась на него, почти задыхаясь от услышанного. Все еще лежащий под Волком Ясень, попытался встать, но две гигантские лапы не позволяли ему даже шевельнуться.

- О чем вы говорите? – потребовала я. – Отпустите Ясеня, если утверждаете, что помогаете мне.

Зверь покачал головой.

- Меня послали, чтобы спасти тебя и убить этого, - ответил он, перемещая вес таким образом, чтобы лучше придавить Ясеня, который стискивал зубы от боли. – Ты больше не пленница, принцесса. Просто позволь мне прикончить его и ты сможешь вернуться на Летний двор.

- Нет! – я рванулась вперед, как только Волк отвернулся, раздвигая челюсти. – Не убивайте его! Я не пленница. Мы заключили сделку, договор, по которому я должна пойти с ним к Зимнему двору в обмен на его помощь. Он не держит меня силой. Я сама выбрала это.

Волк медленно моргнул.

- Вы заключили договор? – повторил он.

- Да.

- Контракт с этим.

- Да!

- Тогда… твой отец ошибся.