Враги поневоле

— Ее больше нет. — И я рассказала профессору о загадочной смерти Леи. Тот внимательно слушал, не перебивая. — Мистер Кротч, уверена, кто-то управлял Леей и, кажется, я догадываюсь, кто. Девушка говорила, будто он запретил ей трогать меня.

На лице директора отразилось неподдельное удивление. Еще бы! Мне и самой было непонятно, кто и зачем оберегал мою жизнь в Олшире.

— Продолжай, — сосредоточенно пробормотал Донатан.

— Однажды этот человек спас меня. По крайней мере, я думаю, что именно благодаря ему осталась жива.

Пришлось рассказать то, что утаила от Логана. Сейчас я жалела о своих прежних недомолвках. И чем, скажите мне, я лучше Квенны? Такая же, как и няня, неуверенная в себе трусиха, вечно чего-то опасающаяся.

— Волки уже готовы были напасть на меня, когда ни с того, ни с сего отступили. А потом я увидела старика. Они будто испугались его и исчезли в лесу.

— Сможешь описать его внешность? Утвердительно кивнув, замолчала, мысленно подбирая слова для дальнейшего повествования. Как рассказать Кротчу о том, что особенно меня тревожило и чему я тщетно искала объяснение, о моих постоянных видениях.

— Ноэминь, — от директора не укрылась моя растерянность, — ты чего-то не договариваешь. Я обреченно кивнула, как осужденный перед эшафотом, и без утайки поведала о своих снах, видениях в церкви, о девушке, которая явилась мне в Норвуде и на Вьюжном балу. Повисло гнетущее молчание. Кротч хмурился, нервно постукивал пальцами по столу, стараясь скрыть свое возмущение. Я могла его понять. Ведь обещала докладывать обо всем, но вместо этого о стольких важных вещах умолчала.

— Я боялась, что Логан не поверит мне или примет за сумасшедшую. Я ведь не провидец и мне не свойственно видеть вещие сны. Но клянусь вам, словно наяву передо мной проходили картины проведенных ритуалов, да и сама незнакомка не раз встречалась на моем пути. По-вашему, я схожу с ума? — С мольбой заглянула в глаза директора, ожидая услышать от него логичное истолкование всему случившемуся. Донатан долго молчал, прежде чем сказать:

— По-моему, единственное разумное объяснение твоим снам и видениям — это иллюзии. Предположение директора показалось мне абсурдным.

— Мистер Кротч, но ведь это невозможно! Иллюзорные предметы могут существовать короткое время, а потом тают, словно предрассветная дымка. А за той девушкой я шла довольно долго по винтовой лестнице, пока незнакомка не скрылась за одной из дверей.

— Согласен, для нашего времени мое объяснение может показаться весьма надуманным, но если заглянем в историю, мы найдем там множество примеров длительных или, скажем, долговременных иллюзий. Если предположить, что до сих пор сохранились могущественные маги, способные надолго проникать в сознание людей, вызывать галлюцинации и сны, и что тебе довелось повстречаться с одним из них, все становится на свои места.

— Но почему именно меня избрал для своих скверных опытов таинственный иллюзионист?

— Давай не будем торопить события. — Директор извлек из-под внушительных размеров стопки бумаги белый лист с золотыми вензелями. — Сначала отыщем того старика, возможно, он сможет пролить свет на все эти странные события. Раз он спас тебе жизнь, значит, ты ему была для чего-то нужна.

— Знать бы еще для чего…

— Ноэ, не сочти за труд, зайди к мистеру Ларишу и помоги ему составить словесный портрет твоего странного знакомого. А там уже дело за художниками. Разговор был окончен. Донатан протянул мне лист бумаги.

— После встречи с Ларишем отправляйся прямиком во дворец. Лекарь его величества, Ренар Локс, утвердил твою кандидатуру в помощники. Я кивнула и скрылась за дверью. Скрутив листок, печально усмехнулась. Вот и награда за то, что все эти месяцы шпионила для школы. Меньше чем через полчаса я взяла в руки черно-белый набросок, созданный совместными усилиями заведующего кафедрой Художественных искусств и его ученика.

С белого листа на меня смотрели знакомые поблекшие глаза, скрытые густыми седыми бровями. Плотно сжатые губы и цепкий взгляд. Художнику удалось изобразить этого человека именно таким, каким он остался в моей памяти. Было около полудня, когда я покинула стены школы. Думала пройтись пешком до дворца, потому как погода, несмотря на мороз, стояла великолепная, но миновав ворота, услышала знакомый голос с неизменными нотками превосходства.

Темноволосый мужчина, оживленно жестикулируя, что-то втолковывал переминающемуся с ноги на ногу кучеру. Я невольно улыбнулась. Логан в своем репертуаре.

— Добрый день, мистер Келиан. Снова в путь? Маг обернулся, его лицо озарила счастливая улыбка. Было видно, что он искренне рад нашей встрече.

— Наконец-то ты вернулась!

— И как видите, цела и невредима.

— Была у Кротча? — полюбопытствовал высший и, не дождавшись ответа, продолжил: — А теперь куда?

— Во дворец.

— Вот и отлично! — просиял Логан. — Садись, подвезу тебя, нам как раз по пути. Предпочтя общество мага прогулке по столице, я забралась в карету. Разумеется, первое, о чем он поинтересовался, это что произошло с Леей. Пришлось повторить рассказ о смерти бедной покойницы.

— Сплошная мистика, — подвел итог маг. — Надеюсь, скоро мы получим вразумительные ответы на великое множество вопросов.

— Я бы тоже не отказалась их услышать. — Помедлив, спросила: — Логан, что с Хейли? Надеюсь, ее оправдают. Ни за что не поверю, будто это она проводила ритуалы и убила Катана!

— Я и сам в это не верю, — задумчиво проронил Келиан. — Но пока что попытки разговорить Хейли успехом не увенчались. Девушка сама усугубляет свое положение, она как будто не понимает, что молчанием подписывает себе смертный приговор.

— Вы виделись с ней?

— Хейли, как и остальные, обвиненные в черной магии и служении Моросу, находится в центральной тюрьме Монле. К заключенным никого не пускают до начала суда.

— Но почему?! — с досадой воскликнула я, так как первое, что собиралась сделать, вернувшись в Элаир, это повидаться и поговорить с Хейли.

— Так распорядился король, — мрачно изрек Логан. — Свидания разрешены только с представителями церкви, таким образом монарх надеется вырвать заблудшие души из пучины зла и переместить их в иной мир уже очищенными и готовыми к встрече с Всевышним.

— И когда же начнется суд?

— Не раньше весны. Ты ведь знаешь, делопроизводство в суде — процедура трудоемкая и длительная. К тому же аресты еще продолжаются. Боюсь, скоро в Монле не останется свободных мест. Мир будто сошел с ума. Люди верят, что с возрождением Мороса на землю вернется магия. Как выяснилось, желающих обладать сверхъестественными способностями оказалось немало. Какое-то время я молчала, размышляя над услышанным.

— Как прошел разговор с директором? — неожиданно переключился на другую тему маг.

— Нормально, — не стала вдаваться в подробности. Лучше, если Логан узнает, что в Олшире я не была с ним до конца откровенна не от меня. — Теперь буду служить при дворе под руководством Ренара Локса.

— Поздравляю, — без особого энтузиазма откликнулся высший. — И заранее сочувствую. Если не ошибаюсь, последний его помощник выдержал не более двух месяцев.

— Что, все так плохо? — Радости заметно поубавилось.

— Локс — очень своеобразная личность. Надеюсь, вы поладите. Я тоже на это надеялась.

Простившись с Келианом, направилась к дворцу. Отыскать лекаря оказалось делом не из легких. Те, у кого спрашивала, где сейчас находится мистер Локс, посылали меня кто куда. В итоге, проблуждав по коридорам дворца около часа, нашла своего новоиспеченного наставника в портретной галерее в обществе щупленького старичка. Тот что-то бойко втолковывал королевскому лекарю. Локса я узнала сразу, мужчина обладал весьма запоминающейся внешностью: рыжие усы вкупе с редкой бородкой и такие же огненные широкие брови, нависающие над серыми глазами, отчего тех практически не было видно. Подойдя к придворным, склонилась в глубоком реверансе.

— Господин Локс, Донатан Кротч направил меня к вам, как… Никакой реакции не последовало. Оба собеседника не переставали о чем-то спорить, даже не замечая меня. Возмущенная столь бестактным поведением (а как же придворный этикет: приветствие благородной дамы, выражающееся в поклоне и лобызании ручки?!), уже громче произнесла: