Честь и верность

Ком-техник послала длинную очередь в смутные тени, мелькавшие в воде под ними.

— Что же, черт возьми, заставляет их отступать?

— Сержант Трент говорит, что слышал сообщение от возвратившегося Дювалье. Должно быть, сработал его трюк с радиопомехами. По крайней мере, я очень надеюсь на это. — Фрейзер скользнул взглядом по поверхности воды, но не заметил ни одной цели.

В своем последнем рапорте Трент охарактеризовал ситуацию после уничтожения «Горгоны» как стабильную, однако потери, понесенные в бою у шлюзовых ворот, были слишком тяжелыми. Может, задумка Дювалье, действительно, удалась, но Фрейзер не собирался целиком полагаться на план лейтенанта. Опустив ФЕК, он обратился к ком-технику:

— Гарсия, оставляю вам половину людей. Закрепитесь па этой позиции. Я же возьму остальных и помогу Тренту на периметре.

Анжела кивнула.

— Возьмите в свою группу Ходжа и еще двоих, капитан, — предложила она. — Здесь, я думаю, будет поспокойнее.

Несколько минут потребовалось для того, чтобы распределить гражданских между двумя подразделениями. Фрейзер слышал взрывы, доносящиеся со стороны шлюзов — гранаты, судя по звукам, — и тихо проклинал каждую потерянную секунду. Водяные обратились в бегство… но не исключено, что они скоро опомнятся и вернутся. Он должен победить в этом бою, до того как начнется следующий.

— Таков вот мой план, сержант, — закончил объяснение Дювалье и перебросил громкоговоритель через стену. — Это помешает ублюдкам общаться между собой!

Кристалл с записью уже вовсю работал, передавая в океанские глубины фальшивый «Голос» Оомуура. Лейтенант включил его через ком-комплект легионера Томлинсона. Тому он уже не понадобится: Томлинсон погиб, отправился в Последний Поход, спасая раненного копьем субалтерна Бартлоу. Дювалье пришлось самому таскать за спиной тяжелый ранец с компьютерным модулем. Когда легионеры с дистанционными громкоговорителями займут позиции в воде внутри «Песчаного Замка» и по внешнему периметру, водяные в течение полутора-двух часов будут отрезаны от своих товарищей, даже находясь совсем близко от них.

Он укрылся за баррикадой из сваленных в беспорядке магрэп-модулей и проверил магазин ФЕКа. Трент и его артиллеристы вели интенсивный огонь. Сержант пока был единственным, кто признал присутствие лейтенанта рядом с собой.

Дювалье выстрелил, нашел очередную цель и снова нажал на спуск. То, что питали к нему другие, сейчас волновало лейтенанта гораздо больше, чем его собственные чувства.

Сзади донеслись крики. Дювалье оглянулся. Во главе беспорядочной толпы штатских с охапкой оружия в руках бежал Фрейзер. «Вовремя, — подумал лейтенант. — Подкрепление поможет нам очистить Замок от водяных даже быстрее, чем я рассчитывал».

Капитан заметил Дювалье, неуклюже согнувшегося за баррикадой с ФЕКом в руках. Лейтенант выглянул из-за укрытия и что-то крикнул. Из-за треска выстрелов и криков Фрейзер ничего не расслышал. Внезапно лейтенант повернул оружие прямо на него, ствол ФЕКа задергался, извергая пламя. Капитан почувствовал, как кровь стынет у него в жилах. Зачем он поверил Дювалье…

Фрейзер ощутил горячее дыхание смерти, однако игольчатые снаряды со свистом пронеслись у него над головой. И сразу же он услышал за спиной низкие гортанные вопли. Резко обернувшись, он увидел, как три кочевника одновременно плюхнулись навзничь с рваными ранами в телах. Один из служащих «Морферм» судорожно глотал воздух, пораженный увиденным.

Через секунду Дювалье стоял рядом.

— Прощу прощения за беспокойство, капитан. Чуть не промазал, — сказал он, оперся на парапет и еще несколько раз выстрелил в бушующую внизу воду. — Я не думаю, что герои-штатские позаботились бы об этих чудовищах.

Выпустив залп гранат в направлении, куда целился Дювалье, Фрейзер наконец тяжело выдохнул, почувствовав, как тело его содрогнулось.

— Это мне надо извиниться, — тихо произнес он. — За то, что позволил себе усомниться в вас, лейтенант.

Голос сумел навязать страх и смятение в рядах кочевников, хотя это было всего лишь случайное нагромождение щелчков и бормотание, предположительно без какого-либо смысла. Друудж напрягся, чтобы получше расслышать, пытаясь отделить настоящий Голос от смутного эха фальшивого. Громкий пульсирующий звук очень затруднял слышимость вокруг Выстроенного Рифа — вероятно, еще одно причудливое оружие или прибор Незнакомцев.

Наконец воин-разведчик повернулся и увидел лицо Вождя Клана Нууджуура, самого молодого в объединенной армии и, следовательно, самого почитаемого за свое быстрое восхождение к власти. Он являлся Рукой Хоора здесь, отвечая за претворение в жизнь указаний Военачальника Кланов.

— Военный Вождь говорит, что мы еще сумеем победить, даже без Подарка-Друзей. Он говорит, что пора боевому безумию овладеть нашими воинами, чтобы они бросились в атаку и продолжали биться до самой победы. Если мы разом бросим в атаку оставшихся пловцов, то победа будет обеспечена. Так он говорит.

— Он говорил так и раньше, — проворчал кто-то.

Нууджуур помолчал, окинув обидчика презрительным взглядом.

— Если Хоор говорит, что мы победим, то так оно и будет, — рявкнул он, но никого не обманул его поникший голос. Военный Вождь Кланов не раз уже обещал победу, но Незнакомцы до сих пор сопротивлялись.

— Плавучий Риф! — воскликнул один из разведчиков. — Идет Плавучий Риф!

Кучка офицеров быстро рассыпалась во все стороны. Друудж поплыл за Нууджууром, рассчитывая, что Вождь Кланов пожелает передать какие-либо указания. Рокот воды нарастал, реактивные турбины толкали вперед Плавучий Риф, или «Циклоп», как называли его Незнакомцы-Наверху — громадную лодку, которую Пловцы так и не смогли захватить и уничтожить. Он прибыл намного раньше, чем кто-либо мог предвидеть… раньше, чем предсказывали Пловцы-разведчики, много приливов назад отправившиеся за ним следом. Наверное, он обладал тайным резервом скорости…

Выросшая над головами водяных громада, словно туча, пересекающая лик солнца, закрыла доступ солнечным лучам. Наступила темнота, таящая в себе неизвестность и страх. Нууджуур нырнул, пытаясь нащупать дно, судорожно подергивая хвостом, словно спасаясь от охотящегося за ним вууру.

Что-то тяжелое плюхнулось в воду прямо над их головами и стало медленно опускаться на дно. G ужасом Друудж: вспомнил, что его собратья рассказывали о взрывчатке, которую Незнакомцы использовали, чтобы отразить нападение на Риф. Он понял, почему Нууджуур искал убежища на глубине. В воду упал еще один цилиндр, затем третий, четвертый…

Задолго до того, как прогремел первый взрыв, ДРУУДЖ знал, что ни ему, ни Нууджууру не удастся спастись. Он сомневался, что кто-нибудь из Вождей вообще останется в живых. Печальным станет прилив для Объединенных Кланов, когда Вожди всплывут на поверхность и уже никого не поведут за собой. Смогут ли их последователи повести Кланы в последнюю битву?..

Легионеры шумно приветствовали появление «Циклопа». Огромный корабль миновал разрушенный шлюз и остановился посреди наполненной водой крепости. Стоящие на четырех швартовочных платформах солдаты не могли сдержать слез радости.

Ликование было заразительным. Фрейзер помнил его со времен Ханумана. Он чувствовал, что сам готов броситься в пляс и обнять Ватанаку, приведшего назад столь необходимый им корабль и свежее пополнение. Субалтерн выжал из «Циклопа» все возможное, стремясь добраться до «Песчаного Замка» пораньше. По его приказу на всем пути следования при первом же тревожном сигнале датчиков в воду бросали глубинные бомбы.

Легион получил передышку: время перегруппировать силы… и сосчитать убитых.

В иллюминаторе капитанской рубки Фрейзер заметил стройную фигуру японца. Он махнул ему рукой, но Ватанака не ответил на приветствие, видно, не заметил.

Количество погибших было просто устрашающим. Фрейзер ясно понимал, что вряд ли они сумеют заплатить такую цену еще раз, даже задействовав всех гражданских и гарнизон «Циклопа».