Операция «Экскалибур»

– Дэвис! – вызвала Лори, перейдя на особую секретную частоту, с помощью которой она могла связаться с каждым капитаном роты. – Дэвис, у тебя в тылу неожиданно появился вражеский робот. Он тут понаделал дел…

– Что такое, девочка? Как же ему удалось незамеченным проникнуть в подземные переходы?

– Он явился с нижних ярусов. Мы разделались с ним, так что сзади у тебя чисто. Теперь главная угроза – это атакующие штурмовые роботы. Если откровенно, мы можем потерять ворота. Имей это в виду. Что там возле вторых и третьих ворот? Я на полчаса отключилась с этим шатуном.

– Идут тяжелые бои, однако ребята держатся. Атаки организованы точно так же, как и у нас.

– Можешь снять с линии огня самого поврежденного робота. Пусть отправляется к воротам номер один, там его подремонтируют, вашей базы больше не существует. Разрешаю отступить до литейного цеха, если враг разрушит баррикаду.

– Так точно, полковник. Однако мы будем сражаться. Нас так просто не возьмешь.

Лори вздохнула – чем дальше, тем отчаяннее становилось положение. Одна надежда на Грейсона.

Минди Кейн совсем упала духом, когда высокий, мужественного вида полковник объяснил ей, что он собирается делать дальше. Это был просто бред, еще более дерзкий, чем розыгрыш комедии с аварией ядерного двигателя, в результате которой к ее звездолету пристыковались эти вояки в серых с черным скафандрах. Они что, окончательно свихнулись? Настроение у капитана упало до нуля, тут еще полковник предупредил:

– Вы сами, мэм, выполните этот маневр? Если нет, у меня найдутся люди, которым по плечу исполнить мой приказано мне кажется, что вам не следует бросать ваших людей в такой ответственный момент. С вами, мадам, это просто не вяжется…

Полковник определенно был знаком с образом мыслей капитанов звездных кораблей. Представлял, что значат для них их прыгуны, люди, с которыми они проводили на борту по многу лет. Для капитанов любого транспортного судна, вынужденного подолгу находиться вдали от родного дома, всегда существовал неписаный кодекс поведения. Нарушить его никому не было позволено.

Между тем люди Карлайла заняли весь звездолет. Расставили посты, взяли под охрану жизненно важные точки, при этом с членами экипажа вели себя корректно, без навязчивости; оказали помощь пострадавшим при взрыве фанаты. Несколько рейнджеров в серой, с редкими черными разводами и пятнами форме заняли посты на мостике. Минди обвела их взглядом, потом посмотрела на полковника. Тот терпеливо ждал… Капитан кивнула. Тут же Карлайл принялся объяснять ей, что необходимо сделать. Времени, добавил он, терять нельзя. Ни в коем случае нельзя!

Нет, прыжок совершать не придется… Это все детские игрушки. Предлагаемый им маневр был куда сложнее – Минди вновь удивленно глянула на него. Полковник предлагал ей изменить пространственное положение корабля, причем развернуться на правый борт таким образом, чтобы хвост и развернутый парус закрыли заправочную станцию. Очень сложный маневр, особенно в таких обстоятельствах… В результате «Калибан» окажется как бы между местной звездой и собранной в стартовой точке флотилией звездных прыгунов, а также покроет тенью носовую часть заправочной станции.

Всякие перемещения звездолета с раскрытым энергособирающим парусом всегда представляли сложную задачу для капитанов. И очень опасную!.. Парус обладал огромной инерционностью, в то же время это была очень хрупкая и подвижная конструкция. Чтобы сохранять необходимое натяжение, сам корабль медленно вращался, центробежные силы как раз и удерживали ткань в рабочем состоянии. Необходимые скорость вращения и ориентацию паруса во время заправки осуществляли с помощью особых двигателей, способных развивать небольшие ускорения. Вопрос заключатся не в величине толчка – всего восемь сотых миллиметра в секунду, – а в точности его исполнения. Минди нажала на клавишу, на мгновение включились бортовые двигатели – теперь ей оставалось только надеяться, что во время этого маневра парус останется целым и не сложится. Вся команда затаила дыхание.

– «Калибан»! «Калибан»! – пришел вызов по радиосвязи. – Это «Мститель». Немедленно прекратите. Вернитесь в исходное положение. Вернитесь в исходное положение. Немедленно!

«Все, – решила Минди, – сейчас начнут палить. Конец „Калибану“…»

Полковник потрепал ее по плечу – спокойнее, спокойнее…

Минди ответила:

– А-а, это вы, «Мститель». Понимаете, у нас здесь проблемы. – Голос, к удивлению самой Минди, звучал спокойно, даже с некоторой резкостью. – Подождите секунду… – Она тут же отключилась.

– Отлично, – шепнул ей полковник и показал большой палец.

Сам он в тот момент с нескрываемым напряжением смотрел на большой навигационный экран – наблюдал, как в трехмерном пространстве перемещаются изображения космических кораблей. Неожиданно он переключился на одномерное изображение, перпендикулярное главной оси «Калибана». Теперь взгляд свободно скользил вдоль корпуса звездолета, видимого от носа до кормы, и в пробел между парусом и крайним ободом, где виднелись редкие звездочки, посвечивающие жалобно и скудно. До сего момента капитан Кейн еще была в недоумении – что же собираются предпринять эти молчуны в доспехах? Теперь ее словно пронзило – Карлайл собирается закрыть корпус «Калибана» от наблюдателей на «Олимпусе». Дальше что? В этот момент край паруса начал наползать на гигантское тело заправочной станции…

Полковник коротко распорядился в микрофон:

– Мат, приготовиться. Обязательно укройтесь и от космического челнока… У вас в распоряжении три минуты… Пошли!

– Вас понял, – пришел ответ по корабельной связи. – Начали!..

На одном из боковых экранов Минди увидела, как на космическом челноке типа «Леопард» окрылись порты и с толчком, пробежавшим даже по корпусу звездного прыгуна, оттуда выскочили четыре выкрашенные в черный цвет сферы. Капитану хватило одного взгляда, чтобы определить, что это за капсулы, хотя разглядеть их на фоне черного космоса было непросто. Хорошо известные десантные суда NL-42, или, как обычно называли их между собой военные, «боевые такси». Выброс этих судов был произведен с точностью до секунды – так, чтобы не только на заправочной станции их не заметили, но и оба вражеских шаттла тоже были прикрыты корпусом «Калибана».

«Ну-ну, – Минди отметила про себя, – это все хорошо. Но когда же начнут стрелять?»

Она тем не менее уже не могла оторвать взгляд от экрана. Если эти наглецы из так называемой Свободной Звездной Республики не засекут их в первое же мгновение, когда «боевые такси» попадут в поле зрения бортовых сканеров, потом уже проследить за ними будет очень трудно. Радары тоже не помогут – поверхность аппаратов покрыта особым составом, а бортовой компьютер имеет возможность регулировать отражение радиоволн. «М-да, не зря об этом Карлайле слава идет – ничего не скажешь, мастак придумывать всякие хитрости!»

– Сколько жеребят вы посадили в эти такси? – спросила она.

Карлайл оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывая, стоит ли отвечать. Затем пожал плечами:

– Каждая из этих штуковин может взять на борт десять человек с полным вооружением.

Четыре «сорок вторых», едва видимые на фоне корпуса звездолета, начали медленно удаляться от кормы «Калибана». Спустя какое-то мгновение их уже нельзя было различить, они потерялись в тени паруса. Сердце Минди сжалось от страха – что, если эти хваленые наемники ошиблись в расчетах и их транспортные средства проделают дыры в третьем квадранте энергособирающей ткани или, что еще хуже, порвут край? Уже через секунду стало ясно, что ничего подобного не случится – эти «такси», по всей видимости, пройдут впритирку с парусом. Между тем «Калибан» продолжал медленно разворачиваться. Выходит, этот танец был рассчитан заранее? Вглядевшись в экран, она смогла различить, как четыре едва заметные искорки, миновав окружность энергособирающего воротника, двинулись прямо к бульбообразной носовой части заправочной станции. Точнее, она различила не сами сферы, а следы работавших двигателей…