Операция «Экскалибур»

– Когда наши мальчишки и девчонки смогут отправиться в путь? – спросил он у Лори.

– Роботы уже загружены в шаттлы. Договоренность со стартовой точкой зенита в системе Гленгарри у нас уже есть. Там нас ждет свободный торговец. Называется «Дурандел»…

– А-а, мы уже летали на этом прыгуне. Хороший корабль, и капитан хваткий. Возможно, у нас еще будет время обдумать, что нам необходимо взять с собой.

– Я уже позаботилась, Дэвис. Провела беседы с личным составом первого и третьего батальона, с работниками ремонтно-технических служб и в ротах поддержки. Настроение у ребят боевое, командованию доверяют. Как только получим следующее сообщение от Йошитоми, начнем погрузку и в путь. Стартуем с планеты в течение пяти часов. Насчет организации перелета, нанесения удара по Гарету можешь не беспокоиться. Все проделаем как в аптеке.

Майор усмехнулся:

– Стоит ли так спешить, девочка? Вспомни, что Гарет уже попался на этом, – он заранее был готов к выступлению на Гленгарри, его полк уже сидел в стартовой точке. Разве это не показалось нам подозрительным? Теперь ты собираешься пуститься в дорогу по сигналу агента, не получив официального уведомления о заключении контракта и приказа о передислокации? В таких делах спешить – только людей смешить.

– Дешевка механическая! – выругалась Лори. – У нас будет целая неделя, чтобы добраться до стартовой точки. В послании ясно сказано, что контракт и приказ последуют в течение нескольких дней. Черт меня побери, если кто-нибудь попытается заставить меня сидеть здесь, в этих казематах, пока бюрократы из канцелярии Гарета не спеша прокрутят это дельце.

Майор кивнул, однако недовольное выражение все еще оставалось на его лице.

– Я могу тебя понять. Однако давай-ка определимся с ситуацией. Я полагаю, нам нет смысла двигаться с Гленгарри, пока мы не получим официальный приказ и не свяжемся с их оперативным отделом. Обратимся к ним за разъяснениями. Ведь мы же ничего не знаем о договоренности между Грейсоном и Гаретом. Учти, что в этом случае мы не только получим дополнительную информацию, но, возможно, установим официальный канал связи с Карлайлом.

– Дэвис, давай сворачивай свою лавочку и грузись на шаттл.

– Послушай, Лори, зачем в решающий момент терять голову. Вспомни, что сказано в сообщении, – в космопорте Морнингстар стоят девять «Экскалибуров». Мы можем предположить, что это далеко не все, что есть у Гарета.

– Да, до Гленгарри он добирался на «Союзах» и на паре «Повелителей».

– Хорошо, что у него нет собственного флота звездных прыгунов, чтобы разом тащить все его войска.

– Он может нанять «Монолит».

– Может быть, но «Монолиты» – большая редкость. Если у тебя нет собственного флота звездолетов, то при острой необходимости переброски большой партии груза всегда возникают проблемы с наймом. Гарет, по-видимому, владеет парой звездных прыгунов, которые он использовал для доставки войск к Каледонии и Гленгарри. Другие ему придется нанимать, а это дело ненадежное.

Нам надо тщательно обдумать это обстоятельство – здесь у Гарета слабое место. Может, нам удастся воспользоваться этим?..

«Капитан, на мостик!» – раздалось в динамике корабельной связи.

– Как всегда, не вовремя! – вслух ответила Минди Кейн и, резво перебирая руками по протянутому тросу, поспешила в переднюю часть звездолета.

«Капитана срочно вызывают на мостик!» – раздалось еще раз. Теперь в голосе ясно послышалась тревога. Минди отчаянно выругалась и принялась еще быстрее перебирать руками.

Наконец добралась до овальной двери, толкнула ее ладонью, влетела в служебное помещение. Одета она была в гимнастические плавки и коротенькую футболку без рукавов. Пот еще стекал с лица – вызов застал ее в гимнастическом зале. Там она, как всегда, занималась обязательными ежедневными упражнениями. Минди отерла пот.

Джордж Петручи, ее заместитель, плавал возле поискового сканера.

– Капитан, прости, что пришлось оторвать тебя в твои личные часы, – обрадовался Джордж, – однако похоже, что скоро к нам пожалуют гости.

– Что за гости?

Джордж кивнул в сторону главного информационного экрана, расположенного на противоположной входу стене мостика. В центре виднелся недавно прибывший звездный прыгун типа «Инвайдер», но значительно больших размеров. Поверх изображения лежала координатная сетка и ряд концентрических целеуказующих скобок. В левом нижнем углу бежали рядками цифровые данные – остановить их можно было нажатием клавиши. Здесь отмечались размеры корабля, его масса и другие сведения; дальность до «Инвайдера» составляла двадцать четыре километра. Немного ближе к звезде Лайякан, чем ее собственный «Калибан»… Чужак был резко освещен со стороны светила, однако примерно полкилометра металлического корпуса напрочь пряталось в тени. Только края, где горели сигнальные огни, пунктирно прорезывались сквозь кромешную тьму. Между двумя звездолетами были видны два маленьких сферообразных корабля, они медленно дрейфовали в сторону «Калибана».

– Давно впрыгнул? – спросила Минди. Парус новичка еще был сложен, только его края, медленно вращаясь, начали растягиваться на выдвигающихся из кормы расчалках.

Петручи глянул на экран.

– Четырнадцать минут назад, капитан. Как только он выпустил эти челноки, я решил сразу вызвать тебя.

– Похоже на «Союзы». Что скажешь, Санди, – обратилась капитан к дежурному офицеру, – к нам направляются?

– Да, – откликнулся Сандерс Кручек, вглядываясь в экран. – Ускорение полтора. Они очень спешат, к чему бы это?

Минди взялась за спинку его кресла, застопорила свое вращение и приняла нормальное вертикальное положение.

– Махмуд! – крикнула она, обращаясь к дежурному по связи. – Попробуй вызвать их.

– Пытаюсь, капитан. Не отвечают.

– Дерьмо! – выругалась девушка. – Не нравится мне все это. Дай увеличение.

– Так точно, – сказал Сандерс.

Изображение звездного прыгуна мгновенно приблизилось, спустя мгновение восстановилась резкость.

– Где же опознавательные знаки? – спросила Минди и сама себе ответила: – Должно быть, на носу.

– И название… – добавил Петручи.

– Даю еще увеличение, – объявил Сандерс. – Как теперь?

Теперь носовая часть звездного прыгуна заметно приблизилась. На корпусе уже можно было различить руку в кольчуге, державшую меч, протыкавший небеса. Подобной эмблемы никто на мостике никогда раньше не видывал. Капитан быстро сверилась с опознавательными знаками всех государств Внутренней сферы, но нигде не нашла ничего похожего.

– Кто это может быть? – резко спросила она. – Пираты?

– Возможно, – ответил Петручи. – Странно только, что они отважились захватить звездный прыгун и на нем отправиться в рейд. Это просто безумие!

– Вот именно! Бандиты вряд ли стали бы тратить время на какие-то символы. У них каждая минута на счету. И корабль-то, взгляните, совсем новый.

Действительно, до сей поры им не доводилось видеть подобную модель. Звездный прыгун был огромен и, по-видимому, очень сложен и дорог в производстве. Двигатели Керни-Фучида, которые должны были толкать подобную исполинскую массу, представляли собой чудо технического гения. Минди прищурилась – опыт подсказывал ей, что монстр таких размеров находится за пределами разумного, каждый прыжок на нем должен сопровождаться повышенным риском. А как его ремонтировать? Как проводить регламентные профилактические работы? Где этот корабль может быть построен? Ни о каких пиратах не может быть и речи. Давным-давно все царствующие дома, практически все государственные образования вплоть до некоторых крупных пиратских кланов пришли к негласному соглашению, что во время войн звездные прыгуны не могут быть подвергнуты захвату. Ни в какой форме!.. Самое большее, что допускалось, – это временная реквизиция с последующей оплатой. Конечно, сначала это соглашение часто нарушалось, реквизициями назывался сущий разбой, однако со временем всем стало ясно, что звездолеты – общее достояние человечества, и если в каждой войне транжирить транспортные ресурсы, то наша раса просто погибнет. Лишенные торговых связей, кооперации многие планеты вымрут. Два века назад это соглашение оформилось уже в виде некоего кодекса, нарушители (в основном это были пираты – выходцы со скудных и расположенных за пределами Внутренней сферы миров, некоторые взбунтовавшиеся соединения, иногда повстанцы с той или иной планеты) теперь подвергались остракизму, что означало неминуемую гибель, потому что уйти от преследователей практически было невозможно, особенно при наличии Ком-Стара и необходимости каждый раз дозаправлять батареи. В конце концов соглашение начало работать – не так, как того хотелось владельцам кораблей, но теперь суды практически всегда становились на их сторону и взыскивали с властей, реквизировавших корабль, огромные штрафы. Другое дело, что подобные процессы порой тянулись десятилетиями… Скоро это соглашение распространилось и на космические челноки. Теперь в космосе нередки были удивительные случаи, когда вражеские корабли мирно расходились на расстоянии нескольких тысяч километров, в то время как на планетах разворачивались сражения боевых роботов.