Операция «Экскалибур»

– Как насчет аэрокосмических аппаратов ПВО? – спросил он.

– В воздухе их немного, – ответил Умберто. – Я пока потерял только одну машину. Глезки был сбит из протонной пушки, когда пролетал над обводом оборонительной позиции. Если у них есть еще самолеты, то они, скорее всего, держат их замаскированными или спрятали в хранилища.

– Удалось установить местоположение космических челноков?

– Пока нет, сэр. Есть кое-какие свидетельства, что под хребтом расположено обширное подземное хранилище. Возможно, там они и прячут их…

В этот момент изображение замигало, и на экране вновь появилось лицо капитана. Оно неожиданно исказилось, и через полсекунды после появления гримасы донеслось: «Ах ты!..» Следом Умберто обратился к маршалу:

– Минуточку…

На расстоянии Гарет мог слышать перекличку возбужденных голосов. Неожиданно они смешались в непрерывный шум, в котором можно было уловить только отдельные фразы. «Внимание, командир!» – закричал кто-то. «Справа, справа смотри!.. Стреляют из второй башни… Прицельно, прицельно бьют!..» – «Я подбит! – завопил кто-то из пилотов. – Падаю… – Катапультируйся, Альфа-пять! Катапультируйся!..»

Облака, видимые через фонарь кабины, вдруг завертелись с безумной скоростью и так же неожиданно остановились.

– Мы потеряли двоих! – ровным голосом доложил Умберто.

Эскадрилья аэрокосмической авиации состояла из шести летательных аппаратов. Как, впрочем, и рота боевых роботов. В течение нескольких минут Умберто лишился трети состава.

– Сэр, – вновь раздался голос в рубке, – противовоздушная оборона в районе крепости очень сильна. Такое впечатление, что они сосредоточили все, что у них есть. Если они к тому же пустят в ход истребители или космические челноки, нам вряд ли удастся прорваться в этот район. Огонь очень силен.

– Зафиксируйте все, капитан, – приказал маршал и задумался.

Значит, летчики засекли один батальон боевых роботов на марше, в непосредственной близости от крепости. Где же в таком случае второй? Это худо-бедно тридцать шесть машин.

– Предельное внимание, Умберто, – добавил маршал. – Постарайтесь отыскать, куда запропастился второй батальон. Я не хочу столкнуться с каким-нибудь сюрпризом после того, как мы развернем наши части.

– Так точно, сэр.

– Докладывайте прямо мне, если отыщете что-либо существенное.

Гарет выключил связь.

Как только изображение капитана погасло, Гарет вновь погрузился в размышления.

…Десятки миллионов квадратных километров поверхности планеты. Он увидел их мысленным взором разом, с высоты: леса и горы, шапки полярных льдов и обширные болота, степи и тундру, города и села. Даже океаны, неглубокие, с извилистой береговой линией… Все эти географические особенности, которые могли помочь ему совершить высадку неожиданно для противника и в самом уязвимом для него месте, теперь, после начала операции, в той же мере оборачивались преимуществом для противника. Конечно, на планете успели подготовиться к нападению, а укромных местечек, чтобы укрыть флотилию космических челноков, на Гленгарри более чем достаточно. Скорее всего, они действительно упрятали технику в подземные укрытия. Собственно, им ничего другого и не остается, как сидеть тихо, не высовывая носа, пока не станет ясно, чем располагает нападающая сторона.

Что ж, и в этом случае нет проблем! Части, подчиненные Гарету, должны как можно скорее разгромить оставшиеся на Гленгарри подразделения. Приказ так и был поставлен: отыскивать и уничтожать. Роту за ротой, робота за роботом… Только не давать подчиненным лениться и подгонять их, подгонять… Решающее условие – завершить работу до возвращения на планету отправленного на Каледонию третьего батальона из Легиона Серой Смерти.

При упоминании о Каледонии Гарет слегка нахмурился – эта часть плана оказалась скомканной. С самого начала все пошло не так, как предполагалось. Новости с Каледонии, пришедшие по каналам флотской связи, хорошими не назовешь, однако неудача, случившаяся в окрестностях какой-то занюханной деревушки, называвшейся Фалкирк, вряд ли способна оказать какое-либо отрицательное воздействие на замысел операции «Экскалибур». Поражение на Каледонии полностью на совести погибшего в бою маршала Феликса Зелнера, а с мертвых какой спрос?..

В любом случае боевые действия на Каледонии должны надолго приковать к тем местам третий батальон наемников. Если повезет, то, может, его там окончательно расколошматят. Конечно, можно и так рассудить: отвлечение третьего батальона облегчает задачу ему, Бранделу Гарету, ведь ему придется иметь дело только с двумя батальонами. Тогда получается, что гибель Зелнера сослужила хорошую службу всей операции, масштабы которой вовсе не замыкаются в пределах Каледонии и Гленгарри.

Хорошо, что центральное правительство не скоро разберется с тем, что на самом деле происходит в этом секторе Внутренней сферы, а когда чиновники сообразят, что к чему, будет слишком поздно. Они там, в Новом Авалоне, даже не подозревают, что здесь поставлено на карту. Вот и ладушки!..

Здоровая, пышущая энергией натура Гарета не терпела сомнений, колебания ему были не свойственны. Операция «Экскалибур» была разработана с той долей тщательности, какая гарантирует страховку от всяких неожиданностей. Даром, что ли, столько времени было потрачено на планирование, теперь самая малюсенькая деталь нашла свое место в общем замысле. Нет и не может быть никакой случайности, которая бы не перекрывалась многократно. Пока, в общем и целом, все работает как надо. Восстание якобитов на Каледонии должно было побудить наемников из Легиона Серой Смерти нарушить контракт. Что они и сделали, тем самым загнав себя в ловушку. Маршал Феликс Зелнер и его Третий Гвардейский принца Дэвиона полк тяжелых роботов был послан на Каледонию, чтобы оказать поддержку центральному правительству планеты. Высадка Зелнера спровоцировала наемников послать на планету третий батальон. Теперь, после сражения у Фалкирка им уже не отмыться от грязи. Теперь на них вечно будет стоять клеймо людей ненадежных, способных в любую минуту нарушить контракт.

Удивительно, как все складно получилось! Даже слишком!.. Если бы не заминка с этим Карлайлом!.. Согласно поступившему донесению, в котором сообщались подробности произошедшего сражения, Карлайл опять применил какую-то тактическую хитрость. Он в этом смысле настоящий пройдоха, у него подобных трюков в запасе уйма… Короче – перед лицом превосходящих сил противника он разделил свой батальон и, совершив маневр частью сил, обрушился на незащищенный левый фланг Гвардейского полка Зелнера. Атака была проведена решительно: в считанные минуты Карлайл завернул боевой порядок гвардейцев к центру, где не ожидавшие ничего подобного бойцы сбились в кучу и теперь представляли собой скорее мишени, чем грозные боевые машины. Третий Гвардейский легион был уничтожен почти полностью, сам Зелнер погиб, его «Атлас» был превращен в груду металлолома.

Как было бы здорово, если б Зелнер смог продержаться чуточку дольше…

Гарет вздохнул. Он был реалистом и всегда рассматривал ситуацию такой, какая она есть на самом деле, а не такой, какой хотелось бы ее видеть. Чтобы вернуться на Гленгарри, третьему батальону наемников необходимо… Давай считать: прежде всего день-два на приведение в порядок техники, оказание помощи раненым, ну и всякие прочие организационные мероприятия. На перелет до Гленгарри потребуется не менее трех гиперпространственных прыжков. Сами перемещения в ином пространстве практически мгновенны, однако после каждого прыжка кораблям необходимо от четырех до десяти дней для подзарядки энергетических батарей в зависимости от спектра и мощности излучения звезды, возле которой сделана остановка. Следует прибавить еще пять дней на старт с Каледонии и путешествие к точке надира или зенита. Те же самые пять дней, чтобы добраться из точки прибытия до Гленгарри… Так что выходит, на все про все у них должно уйти по меньшей мере три недели, если не месяц. Более чем достаточно, чтобы теми силами, которые находятся в распоряжении Гарета, полностью разделаться с обороняющимися. Третий батальон, собирающийся прибыть на место где-то в середине мая, как раз попадет в его, маршала, тесные объятия. У Карлайла и его «мятежников» нет иной дороги, как только к полному и окончательному разгрому.