Операция «Экскалибур»

– Если плохие парни выдвигаются навстречу батальону Хоука, – подал голос Ален, – они атакуют его во время переправы через Килрос. Там как раз по берегу открытое пространство…

– Возможно, – задумчиво сказала Лори. – Однако я бы на месте Гарета встретила их в лесу, на оборудованных позициях. В этом случае нашим ребятам трудно было бы организовать взаимодействие, и численное превосходство врага сказалось бы в полной мере. Так или иначе, но Гарет не собирается давать Хоуку свободу действий. Он постарается как можно быстрее навязать ему бой. На переправе или в лесу – это не имеет значения. Вот почему я считаю, что мы должны отвлечь его внимание. Нам необходимо сделать свой ход и дать время Хоуку подготовиться к встрече.

– Предлагаете совершить вылазку? – спросил Ален.

– Я бы назвала это небольшой драчкой, – ответила Лори и повернулась к Кристи Калахен, офицеру оперативного отдела, сидевшей в своей нише: – Си-Си!

Склонившаяся к приборам темноволосая женщина подняла голову и сказала:

– Да, командир.

– Объявить в крепости боевую тревогу. Всем роботам на нижнем этаже готовность номер один.

– Так точно.

Винсент Ален нахмурился.

– Вы считаете это разумным, мэм? Они пока намного превосходят нас.

Лори бросила на него суровый взгляд:

– Черт побери, у нас нет выбора, капитан! – Затем она кивнула в сторону обзорного экрана: – Мы сейчас находимся в положении, которое полковник Карлайл назвал бы коротко и точно – в ожидании окончательного разгрома. Если мы будем сидеть и смотреть, как противник уничтожает наш второй батальон, считайте, наша песенка спета. Сил для обороны крепости у нас в обрез. Если им удастся подбить хотя бы несколько наших роботов, у нас в обороне появятся бреши, которые уже нечем будет заткнуть.

Лори Калмар-Карлайл резко повернулась и направилась к выходу. Как только она вошла в лифт, раздались резкие вскрики сирены. Спустя несколько минут в тесной, обшитой броневыми листами кабине раздался голос капитана Калахен:

– Внимание! Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! Всем пилотам занять места согласно боевому расписанию!..

Лифт с такой скоростью проваливался вниз, что создавалось ощущение пребывания на космическом челноке, когда на нем отключались двигатели…

История крепости – вернее, оборонительных сооружений на Крепостном холме – насчитывала около трех веков. Первые бастионы были заложены еще во времена Звездной Лиги, когда первые поселенцы с Терры появились на Гленгарри. Основной поток составили выходцы из вконец обнищавших стран, когда-то называвшихся Шотландией, Канадой и Норвегией. Первая волна была самая многочисленная, затем ввиду скудности ресурсов и частых землетрясений желающих поселиться на Гленгарри стало немного. С другой стороны, это была великолепная дикая планета с богатой растительностью, во многом похожая на Терру. Жизнь, конечно, была здесь не мед, но переселенцы были крепкие ребята, и вскоре, обосновавшись на южных скатах Шотландских гор, они переправились через Килрос и принялись вырубать непроходимую чащу на равнине. Так возник Данкельд. Через несколько десятков лет колония обзавелась собственной – пусть и очень скромной – производственной базой. Жители Гленгарри имели странную приверженность к подземным сооружениям и с самого начала старались упрятать всю инфраструктуру под землю – в неглубокие, но достаточно мощные убежища. Они заворачивали их как бы в кокон, что оказалось наиболее действенным средством против землетрясений.

…Ощущение собственного веса вернулось, как только кабина лифта, плавно затормозив, спустилась на нижний уровень. Створки плавно раздвинулись, и Лори вышла в коридор. Прямо перед ней располагался первый ангар, где хранились боевые роботы. Было непонятно – то ли древние строители использовали естественную полость в теле горы, то ли по собственному разумению вырубили в гранитной толще гигантскую нишу. Примерно на середине высоты тускло освещенной пещеры по стенам были проложены антресоли для ходьбы, от которых вниз, в смутную, заставленную чудовищами мглу, вели металлические лестницы. Пониже антресолей были проложены балки, по которым в случае необходимости разъезжали мостовые краны. На дне редкими световыми указателями были намечены места размещения подразделений. Здесь хранилась техника первого батальона. Несколько машин были в ремонте, пара других стояла в особых боксах, где на них меняли системы вооружения, но большая часть роботов была в полной готовности. Они так и стояли, чуть присев в коленных сочленениях, верхние конечности – по швам. На задних балкончиках и в кабинах посвечивали сигнальные лампы. Еще мгновение – и гигантское помещение наполнилось светом, звуками сирены, топотом ног. То тут то там начали вспыхивать огоньки на броне боевых исполинов – началась профилактика и проверка готовности. Пилоты взбирались по приваренным стремянкам, ныряли в открытые люки, следом в рубках зажигалась россыпь огней. Загудели моторы… Наконец ближайший к Лори робот взревел, его левая верхняя конечность дернулась и плавно согнулась в локте. Сопло протонной пушки уставилось прямо в сторону ближайшего мостового крана. Следом зашевелились другие боевые машины.

Зрелище было жуткое – даже привычный к подобной суматохе человек должен был ощутить трепет в груди. Лори сжала губы и направилась в сторону своей машины. Десять минут, согласно боевому расписанию, было отведено на загрузку в роботы боезапаса, который в целях безопасности хранился в особых нишах. Дернулись со своих мест краны, по проходам забегали небольшие тракторы – они развозили на тележках кассеты с управляемыми реактивными снарядами, магазины со снаряженными лентами бронебойных снарядов, контейнеры с батареями для стрельбы из лазеров. Боевые роботы в порядке, расписанном и заученном годами занятий, один за другим начали подходить к погрузочным площадкам, где краны цепляли боеприпасы с тележек и опускали в заранее освобожденные отверстия. По корпусам машин там и тут лазили техники, проверяющие крепление контейнеров и застегивающие страховочные замки.

Техник-сержант Макс Дево стоял в проходе и взмахами рук указывал направление одному из легионных «Убийц». Тот двигался мелкими шажками, следуя за указующими знаками лампы, которую держал сержант.

– Макс! – во весь голос окликнула техника Лори, стараясь перекричать шум, заполнивший ангар. Макс удивленно вскинул брови:

– Полковник Калмар!

Все в Легионе – и пилоты боевых роботов, и технический состав – называли ее девичьей фамилией; звание «подполковник» само собой укоротилось до «полковника». Согласно той же привычке, в соединении был только один «полковник Карлайл», другого быть не могло.

– Что могу для вас сделать? – спросил Макс, когда Лори вплотную подошла к нему.

– «Леди-босс» готова к бою?

Ответ ей был известен – утром она просматривала листы готовности боевой техники, ежедневно представляемые заместителем по технической части, однако ей не хотелось обижать Макса. Пусть сам доложит.

Тот немного смутился:

– Так точно, мэм. Осталось только загрузить его боезапасом. Ну, и тем, что он должен тащить на этот раз. Вы что, рассчитываете отправиться на нем наружу?

– Да, Макс.

Она отыскала глазами известную на весь отряд машину. Это был пятидесятипятитонный «Ночной ястреб», особым образом переоборудованный. Громадный – какая-то ужасающая карикатура на человека – этот робот тем не менее вызывал улыбку у каждого, кто бросал на него взгляд. В его чертах жило какое-то едва осязаемое добродушие, этакая неуклюжесть и безобидная простота… Робот стоял в дальнем углу – как раз там, где располагался проход на третий склад.

– Удивлен? – спросила опешившего техника Лори.

– Хм-м, нет, мэм. – Ответ прозвучал слишком быстро. Макс, по-видимому, не хотел обидеть командира. – Просто я не видел вашу фамилию в заявочном листе, вот и все.

– А теперь мою фамилию внесли туда.

Лори уперла кулаки в бока и направилась в сторону «Леди-босс».

Эта машина принадлежала к небольшой группе роботов особого назначения, которые обычно служили передвижными складами запасных частей. Иногда пилоты пересаживались на «Леди-босс», когда их штатная машина оказывалась поврежденной. Согласно титульному листу, этот робот был записан за Лори Калмар-Карлайл.