Перед рассветом (ЛП)

Она использовала одну руку в перчатке чтобы вытереть пот со лба, ее дыхание успокоилось, выровнялось. Она почувствовала себя отлично, почти взбодрилась, приготовилась для финального раунда с последними двадцатью футами, и самое главное, сбить спесь со Стерлинга и Кафельникова… и может быть, просто может быть, с Лайдекера…

— Боже, неужели ты не можешь усидеть на месте хоть иногда?

Это был голос молодого мужчины, который находился справа от нее. Повернувшись в его сторону, она встала в бойцовскую стойку.

Голос из темноты продолжил:

— И ты растеряла все свои навыки… Проклятье, ты даже не знала, что я здесь.

Разозлившись на себя, потому что голос был прав, она сказала:

— Перестань играть впрятки, подойди сюда и проверь мои бойцовские навыки.

Молодой человек вышел на свет — фигура в черном, от ботинок до шапочки, которая не скрывала коротко подстриженных темных волос. Узкое угловатое лицо и зеленые глаза остались такими же, хотя он сам и превратился в настоящего мужчину. Макс почувствовала, что каждый мускул в ее теле обмяк, но восхождение не имело к этому никакого отношения.

Сет.

Не Зак, но Сет… который не сбежал той ночью с ними… был ли он одним из X5 Лайдекера? Или же его вынудили стать тем бунтарем с CNN?

Ослабив свою бойцовскую стойку, но оставаясь настороже, Макс спросила:

— Что ты здесь делаешь, Сет?

— Я польщен, что ты узнала меня, — сказал он. — А кто ты? Джонди? А может Макс?

— Я думала, ты знаешь, кто я…

— Я увидел твой штрихкод, когда ты повернулась к стене, сестренка. Так что я думаю, что ты Макс.

Она кивнула и волна эмоций — что-то вроде горько-сладкой теплоты от того, что брат узнал ее — захлестнула Макс.

Сет сузил глаза и указал пальцем в перчатке на потолок.

— Ты знаешь, что там происходит?

Она кивнула.

Он был по-прежнему серьезен, лицо как безжизненная маска, а в глазах — ни тени эмоций, только Зак мог бы переиграть Сета в эту игру в каменное лицо.

— Это мой последний шанс скрыться от Мантикоры, навсегда.

— Скрыться? — спросила она.

— Точно. Мы могли бы сделать это вместе.

На нее нахлынула еще одна волна эмоций, но она сдержанно поинтересовалась:

— Откуда я знаю, что ты не заодно с Лайдекером?

Каменная маска сменилась замешательством: болью и угрюмым смятением.

— Как ты можешь говорить такие вещи?

Теперь она упрекала его:

— Когда мы убегали, ты не пошел с нами!

Он защитился от ее упрека:

— Они поймали меня!

— Правильно… они затащили тебя обратно. Ты закончил обучение с отличием, братец?

Макс угрожающе шагнула в его сторону, и он принял боевую стойку, которая как в зеркале отображала ее собственную.

Но он не стал атаковать, а сказал:

— Я сбежал в ту ночь — двое из них думали, что поймали меня, но я прищелкнул ублюдков, и воспользовался неразберихой. Я в бегах с тех пор постоянно, как и ты, должно быть.

Хотя и смотрела на него с подозрением, она желала всем сердцем, всеми фибрами души верить ему. Если она и другие сбежали той ночью, почему бы и ему нет?

Несмотря на генетические изменения и военную подготовку, внутри Макс был импульс, который подарили ей Люси и ее мама (и уж точно не ужасный приемный отец) и, конечно, Муди и Китайский Клан, которые погибли из-за нее. Этот импульс — он заставлял ее хотеть верить Сету больше, чем она когда-либо верила во что-нибудь — стремление к семье, к кому-то, похожему на нее, к кому она может обратиться как к брату…

Ее мысли прервал звук визжащих шин, донесшийся с парковки далеко внизу, звук, который только она… или кто-то похожий на нее… могла расслышать в шуме бури. Она и Сет подошли к краю и посмотрели вниз сквозь стену дождя. Вспышка молнии помогла им, сделав мир светлее, и они оба увидели черные фургоны Мантикоры, подъезжающие со всех сторон и выскакивающих из них бойцов.

— Лайдекер, — выдохнул Сет.

— Проклятье! — произнесла Макс с яростью смешанной с печалью. — Я должна была предполагать, что ты в его руках!

Она крутанулась и ударила ногой прямо в его грудь, но он поставил блок. Она удержала равновесие, но дала ему время начать быстрый контрудар, от которого она ловко уклонилась… … и затем они оказались лицом друг к другу, готовые к бою.

Сет встряхнул головой, в его глазах промелькнуло отчаяние.

— Макс, клянусь, я не с ним. Я не знаю, как он нашел нас.

Ее голос источал сарказм:

— Готова поспорить, что это великая тайна.

— Сестренка, нам обоим нужно выбраться отсюда.

Она нанесла удар слева, но он отклонился, и кулак Макс отскочил от его груди. В то время, когда он отступал назад, Сет схватил руку Макс, используя свой импульс против нее, и перебросил девушку через себя на стол, который развалился под ее весом.

Когда она поднялась с обломков, слегка ошеломленная, он сказал:

— Нам нужно поднять сюда лифты, это задержит Лайдекера.

Вспышка молнии пронзила комнату и сомнения поразили Макс — может Сет говорит правду, после всего…

Она сказала, указывая на потолок:

— Нет, не делай этого, они увидят, где мы находимся на индикаторах этажей!

Это означало, что любое преимущество внезапности будет потеряно, в чем были заинтересованы Кафельников, Стерлинг и из маленькая армия.

Но для подобной дискуссии было уже слишком поздно.

Сет уже нажал на кнопки, заставив лифты подниматься с нижнего этажа в ресторан. Макс оставалось только надеяться, что Стерлинг, Кафельников и их покупатели не станут смотреть на индикаторы.

— Это стоит того, — отчаянно произнес Сет. — Теперь Лайдекер нас не поймает.

— Или Лайдекер уже в этом лифте, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

— Проклятье, сестренка! Подтащи пару столов.

— Зачем?

— Когда лифты приедут, мы заблокируем двери, и они останутся здесь… Таким образом Лайдекеру и его мальчикам придется совершить большое восхождение!

Теперь Макс начинала ему верить.

Они подташили столы, и когда прозвенел сигнал и открылись двери первого лифта, Макс замерла, не дыша, ожидая увидеть врывающихся спещназовцев… но кабина была пуста.

Так же как и вторая. Она навалили столы, чтобы не позволить дверям закрыться, после чего брат с сестрой остановились, чтобы ухмыльнуться друг другу, наслаждаясь этим мигом мальнького триумфа.

Когда Сет рванул к смотровой площадке, Макс продолжали терзать смутные сомнения. Противоречивые эмоции все еще боролись в ней, паранойя многих лет в бегах заставляла ее задаваться вопросом может ли Сет каким-то образом работать на Лайдекера — может это какая-то ловушка?

Но тем не менее, она не отставала от Сета. Лайдекер был недалеко, и заблокированные лифты лишь отложат его появление. Это был ее единственный выбор — следовать за Сетом на смотровую площадку.

Макс перепрыгнула через последние ступеньки, вылетела в дверь и оказалась на улице под дождем и ветром.

Через 1,6 секунды Макс уже оценила обстановку: проливной дождь барабанил по синтетической обшивке крыши над площадкой, которая была окружена стеной высотой три фута и стальными колоннами через каждые десять футов или около того. В каждой было по четыре отверстия для стальных троссов, которые защищали людей от падения вниз, когда Игла была в бизнесе. Но кабели давно были украдены для перепродажи, и здесь остались только невысокое заграждение и толстые стальные колонны. Ветер яростно бросал дождь из стороны в сторону, и видимость за пределами площадки была близка к нулю. Холл с тремя лифтами находился в центре Иглы и вел на нижний уровень площадки через дверь слева от лестницы, в которую Макс и вошла, чтобы увидеть… … Сета, приготовившегося к драке с двумя мускулистыми корейцами в черных дождевиках на площадке перед лифтами!

Справа от себя, Макс смогла различить Джареда Стерлинга и другого корейца, оба были в черных непромокаемых плащах, их волосы приподнял ветер так, что, казалось, что их напугала схватка между молодым X5 и корейскими головорезами.