Техника обмана

Таня повернулась к маленькой стандартной панели с кнопками рядом со своим креслом и вызвала видеоэкран, чтобы посмотреть, что делается снаружи. Вдали показался очередной челнок-вездеход, неторопливо ползущий по многокилометровой стоянке. Если бы не этот челнок, стоянка, раскинувшаяся под причудливо-изменчивым небом, могла бы показаться вымершей. Единственный космопорт на Малави был на удивление тихим. Совсем не похожим на более оживленные космопорты на других планетах Галактики – точнее, небольшого кусочка Галактики, исследованного и освоенного землянами. По крайней мере, на те космопорты, которые довелось повидать Тане.

На большинстве компьютерных карт известной части Галактики Малави была не более чем крохотной точкой. На некоторых она и вовсе отсутствовала. Даже само скопление Талларт, состоящее из нескольких тысяч звезд, было всего лишь малой частью Галактики, обжитой цивилизацией землян. Население планеты Малави никогда не превышало нескольких сотен тысяч человек, и корабли в ее единственном космопорту взлетали и приземлялись безо всякого расписания.

Скорба по-прежнему изучал Таню, хотя и не настолько пристально, чтобы показаться навязчивым. Теперь он заговорил снова:

– А как вообще тебе удалось познакомиться с нашей любезной хозяйкой? Если ты, конечно, не против рассказать об этом…

Таня пожала плечами:

– Да нет, никаких секретов тут нет. Я психолог, пишу диссертацию в университете Малави. Вот получу степень – смогу найти себе работу поприличнее. Моя сфера деятельности, как я уже говорила, – психология. Тема диссертации – механизмы обмана.

– Интересно! Оч-чень интересно! Ну, так и как же тебе удалось познакомиться с леди Би?

Но прежде чем Таня успела ответить, в салон вошел еще один человек. Молодой, темнокожий, высокий и сильный, с суровым лицом. Молодой человек был одет в простой белый китель. Появился он из одной из двух дверей, ведущих во внутренние помещения. Вошел, угрюмо оглядел присутствующих. Таня с Карлом привстали, чтобы поприветствовать его, но молодой человек развернулся и так же молча ушел.

Таня и ее собеседник медленно опустились в свои кресла и обменялись недоуменными взглядами.

– Интересно, кто бы это мог быть? – сказал Скорба.

– Понятия не имею. Но явно не слуга и не член экипажа, как мне кажется.

– Да, я тоже так думаю… Погоди-ка! Я слышал, что леди Бланки почти всюду появляется с неким молодым адъютантом – или, возможно, другом, – к которому она очень привязана. Говорили, что его имя Йеро. Больше про него ничего не известно.

– Может, это он и есть. Я-то про леди ничего не знаю, кроме того, что известно всем, – хотя, возможно, не все из того, что я слышала, правда.

Скорба пристально взглянул на Таню, словно искал в ее словах некий скрытый смысл.

– Что, ты повсюду ищешь обманы?

Таня только улыбнулась в ответ и продолжала:

– На самом деле, еще восемь часов назад я и не подозревала, что когда-нибудь встречусь с нашей любезной хозяйкой. Уж не говоря о том, чтобы попасть на ее личную яхту. Просто кто-то в городе мне сказал, что ее яхта приземлилась в космопорту, и я бросилась ловить леди. Это было несложно: у нас на Малави только одно крупное финансовое учреждение, имеющее хоть какое-то межпланетное значение. Там-то я и нашла леди. Она беседовала с президентом компании.

– И пригласила тебя прокатиться.

– Ну да. Когда я объяснила, зачем мне нужно поговорить с ней. Она, похоже, сочла мою тему достаточно интересной.

Карл Скорба задумчиво кивнул.

– Ну а я охотился за ней довольно долго. У меня есть к ней деловое предложение, против которого, как я считаю, она устоять не сможет. Но я тоже впервые встретился с леди всего несколько часов назад здесь, в вашем очаровательном городе.

Таню внезапно осенило.

– Только ты, пожалуйста, не думай, что я так заинтересована в беседе с леди Бланки потому, что она обманщица. Полагаю, она прибегает к обману не чаще любого из нас. Просто я считаю, что она должна быть большим специалистом по части раскрытия обманов. Людей ее положения постоянно осаждают всяческие мошенники, надеющиеся урвать себе кусочек чужого состояния.

– О-о! – Карл усмехнулся. – Тогда тебе, наверно, стоит побеседовать и со мной тоже. Я ведь в свое время заключил кучу сделок. И мне приходилось сталкиваться со множеством всяческих грязных уловок. И, должен тебе сказать, мало кому удавалось обвести меня вокруг пальца.

Новый попутчик казался Тане занятным, хотя и вызывал в ней чувство недоверия. Она ответила уклончиво. Разговор перешел на достопримечательности Малави. Здешнее странное небо с его удивительными облаками пользовалось умеренной известностью у межзвездных туристов. Таня с Карлом еще не закончили обсуждать эту тему, когда со стороны люка, ведущего наружу, наконец появилась сама леди.

Леди Бланки была высокой и элегантной особой, худощавой, седоволосой, явно пожилой, но при этом очень хорошо сохранившейся. Не успела она поздороваться с гостями, как в салоне снова появился темнокожий и угрюмый Йеро. Он и леди на миг стиснули друг друга в объятиях. Судя по тому, как быстро Йеро явился, он мог скрываться где-нибудь поблизости, ожидая услышать ее голос. Таня заметила, что при этом леди Бланки прикрыла глаза.

Потом они расступились, и леди представила присутствующих друг другу.

– Друзья мои, Шерафетдинова, Скорба, – это Йеро, мой постоянный спутник. Йеро, дорогой, эти люди отправятся с нами до Даматуру, а возможно, и дальше.

Мрачный юноша одарил каждого из них кивком, поклонился леди – и исчез.

Леди занялась своими гостями. Объяснять поведение Йеро или извиняться за него она, видимо, не сочла нужным. Она несколько надменно взглянула на Скорбу и спросила:

– У вас есть какой-нибудь багаж?

– Только это. И вот это.

Он поднял с пола свою маленькую дорожную сумку и указал на репортерскую машинку. Таня, в свою очередь, продемонстрировала, что тоже не обременена излишними вещами.

– Прекрасно. Я полагаю, что вы можете отнести это в свои комнаты сами… Значит, вы летите со мной на Даматуру.

– Я очень ценю предоставленную мне возможность, – поспешил вставить Скорба.

– А? Да-да… Я решила, что мне пора побольше общаться с людьми. – Леди окинула Скорбу критическим взором. – Только одно условие: никаких аудиозаписей или видеосъемок. Ни меня, ни корабль, ни кого-либо из присутствующих на борту снимать нельзя без моего особого разрешения. Договорились?

– Да, конечно, – ответила Таня. У нее был с собой в сумке маленький диктофон.

– Железно! – Скорба снял с плеча свою машинку и отодвинул в сторону, как бы демонстрируя добрую волю.

Хозяйка, похоже, была удовлетворена.

– На дорогу до Даматуру потребуется дня два-три. Мы будем путешествовать не спеша. Полагаю, вы оба сможете добраться с Даматуру туда, куда вам надо?

– Конечно, леди Бланки!

– Конечно.

– Ну, тогда прощайте до обеда.

И с этими словами леди вышла из салона, видимо, направляясь в свою каюту.

Минутой позже появился тот человек, который впустил Таню на корабль. Он представился как Стенхилл и проводил Таню и ее попутчика в их каюты, тем самым окончательно утвердившись в роли слуги. Свой багаж пассажиры несли сами. Каюта Тани оказалась, как и ожидалось, небольшой, но на удивление удобной. Единственным признаком, хотя бы отдаленно говорившим о роскоши, была кровать, стоящая посреди каюты и окруженная четырьмя столбиками. На самом деле то были опорные стойки, идущие от палубы до потолка. В каюте была дверь, ведущая в каюту Скорбы. Таня сразу проверила, надежно ли она заперта.

Таня уже устроилась в своей каюте, когда по внутренней связи объявили взлет, и через несколько секунд яхта благополучно взлетела.

Таня родилась на Малави и почти всю свою жизнь провела там же. Когда она услышала, что в космопорту приземлилась яхта леди Бланки, прибывшей на Малави с деловым визитом, Таня мгновенно бросилась искать по всем банкам данных всю возможную информацию о самой леди и о Торговых Мирах, откуда она была родом. То, что Тане удалось раскопать, только подтвердило ее первое впечатление: в этих Мирах любая женщина, обладающая статусом леди, должна быть чем-то вроде принцессы и, во всяком случае, невероятно богата.