Долгое эхо

Львиносвет пошел за ней, радуясь тому, что ему больше не придется сидеть в одиночестве. Если кто-то и мог разогнать его мрачные мысли, то только Пеплогривка!

Ее серая шерстка сияла под звездами, глаза казались почти черными.

— Осторожно! — прошипела Пеплогривка, когда Львиносвет нечаянно мазнул хвостом по носу спящего Крутобока. — Вдруг ему приснится, что это мышка, и он откусит тебе хвост?

Львиносвет едва сдержал смех. Да, толстый Крутобок вполне мог есть даже во сне!

— Скорее! — Пеплогривка подбежала к колючей стене, недавно заново укрепленной свежими ветками. Теперь вход в лагерь был защищен не хуже, чем раньше. Пеплогривка протиснулась в лаз, а Львиносвет полез следом.

В лесу холодный ветер раскачивал голые ветви деревьев.

— В лес или к озеру? — спросила Пеплогривка.

— В лес. — Львиносвету совсем не хотелось бродить по пустынному, открытому всем взорам, берегу. В последнее время ему казалось, будто ночь полна внимательных глаз, настороженных ушей и тихих перешептываний. На лесных тропинках проще остаться незамеченными. Если они подойдут к границе Сумрачного племени, он поищет там следы Когтегрива.

Львиносвет бесшумно зашагал вдоль оврага, шурша лапами по сухим листьям. Пеплогривка семенила за ним, нарочно пиная листья так, чтобы они падали на шерсть Львиносвета. Когда он решил отплатить ей тем же, она со смехом забежала вперед и остановилась, поджидая его. Ее легкая пушистая фигурка была отчетливо видна в свете месяца.

— Ты заметил, что в последнее время Искролапка и Голубичка сторонятся друг друга?

Вопрос застал Львиносвета врасплох.

— Нет.

— А ты присмотрись, — посоветовала Пеплогривка. — Они даже не едят вместе.

— Сестры и братья постоянно ссорятся, — небрежно отмахнулся Львиносвет. Они с Остролистой все время препирались, особенно когда она начинала задаваться и командовать. Привычная печаль сжала его сердце, и Львиносвет поспешил прогнать воспоминание.

— Да, но только не эти сестры, — твердо ответила Пеплогривка. — Они с рождения были неразлучны. — Ее голубые глаза задумчиво блеснули. — Хотя, я всегда ссорилась с Кротиком и Медобокой, когда они были живы.

Пеплогривка печально опустила голову, и Львиносвет поспешил утешить ее, напомнив, что у нее осталась сестра.

— Что-то ты давненько не ссорилась с Маковкой, — улыбнулся он.

— Кротик и Вишенка так выматывают ее, что у нее не остается сил на ссоры, — мгновенно повеселела Пеплогривка. — Они ужасные шалуны, правда?

— Да нет, что ты! — промурчал Львиносвет. — Они шалят только когда не спят!

Он был рад сменить тему. Они отправились в лес не для того, чтобы оплакивать умерших сестер и братьев. Ему хотелось хотя бы ненадолго забыть о своих тревогах. Прибавив шаг, Львиносвет поднялся по склону и пошел вдоль ежевики, густо росшей между дубами.

Пеплогривка шла рядом, время от времени ее шерсть щекотала бок Львиносвету.

— Я бы хотела, чтобы Искролапка перестала так ревниво относиться к Голубичке, — вздохнула она.

— Оруженосцы всегда соперничают друг с другом, — ответил Львиносвет.

— Нет-нет, у них это началось только после того, как Голубичку взяли в путешествие, — возразила Пеплогривка и повернулась к Львиносвету. — Почему Огнезвезд выбрал именно ее? Она ведь всего лишь ученица. Я слышала, будто бы Звездное племя послало ей вещий сон. Это правда?

— Она так сказала, — уклончиво ответил Львиносвет. — Так это или не так, однако нас ждала удача.

— Возможно, она особенная, как Воробей, — не отставала Пеплогривка. — Может быть, ей стоит учиться на целительницу? Как ты думаешь, Воробей возьмет ее?

Львиносвет решительно покачал головой.

— Даже не думай заговорить с ней об этом. Она придет в ужас. Голубичка прирожденная воительница.

— Мне нравится, что ты так уверен в ней, и я ни в коем случае не хочу оспаривать твое мнение, но… — Пеплогривка вздохнула и искоса посмотрела на Львиносвета. — Ты не мог бы посоветовать ей быть более внимательной к Искролапке? Мне больно, когда я вижу, что она чувствует себя брошенной.

— Я заметил, что в последнее время Искролапка сделала огромные успехи, — заметил Львиносвет. — Возможно, состязание с сестрой пошло ей на пользу?

Пеплогривка раздраженно взмахнула хвостом.

— Давай наперегонки? — предложил Львиносвет, которому совсем не хотелось портить эту тихую ночь препирательствами по поводу оруженосцев. — Заодно согреемся.

— Давай, — равнодушно пожала плечами Пеплогривка. Внезапно она ахнула и, разинув пасть, уставилась куда-то в гущу ветвей. — О, нет!

Львиносвет с тревогой задрал голову.

— Ага, попался! — расхохоталась Пеплогривка и помчалась вперед.

— Ах ты, змея! — возмущенно крикнул Львиносвет, бросаясь за ней.

Пеплогривка скрылась за поваленным деревом. Он обежал его кругом и пополз по холодной лесной земле, с наслаждением подставив густую шерсть свежему ветру. Стоило Львиносвету приблизиться, как Пеплогривка сорвалась с места и юркнула в пустой ствол дерева. Он отпрыгнул в сторону и сумел опередить Пеплогривку, выскочившую из дерева с длинным мотком паутины, приставшим к ее пушистому хвосту.

Теперь Львиносвет вырвался вперед. Подпрыгнув, он стал карабкаться по выступам скалы. Пеплогривка полезла следом, и вскоре Львиносвет почувствовал, как она щекочет усами его хвост. Скребя когтями по камням, он вдруг вспомнил о Верескоглазке и о том, как они играли по ночам в пещере.

Тяжело дыша, Львиносвет остановился на вершине.

— Подожди! — крикнул он, когда Пеплогривка выскочила за ним следом.

Она остановилась и с вызовом посмотрела на него.

— Уже выдохся?

— Нет.

— Давай посоревнуемся, кто быстрее залезет на дерево? — Лукавые искорки заплясали в голубых глазах Пеплогривки. — Ах, я совсем забыла! — с напускной наивностью воскликнула она. — Ты же не любишь лазить по деревьям!

— Зачем лазить, если можно бежать? — Львиносвет прыгнул ей за спину и помчался в лес. Нет, это была не пещера, а Пеплогривка не была Верескоглазкой. Она от носа до кончика хвоста была Грозовой воительницей. Значит, не было ничего плохого в том, чтобы играть с ней!

Впервые за много месяцев Львиносвет почувствовал себя почти счастливым и почти свободным, поэтому вдруг развернулся и помчался к озеру.

«Я не собираюсь прятаться в тени, как дичь!» — подумал он. Почему он не может пробежать по берегу, если ему хочется? Он уже давным-давно не любовался ночным озером, в котором отражается Серебряный пояс.

Пеплогривка ни на хвост не отставала от него, и вскоре они обогнули папоротники и выскочили из-за деревьев. Лапы Львиносвета со свистом заскользили по поросшему травой склону. Пеплогривка сбежала следом и прыгнула на берег, с хрустом примяв гальку.

Не останавливаясь, она забрела в озеро и обернулась к Львиносвету. Тихие волны плескались у нее под животом.

— Спорим, ты не захочешь мочить лапки?

— Ни за что! — ответил Львиносвет, стоя у кромки воды.

Пеплогривка окунулась по плечи и принялась плавать, охая и фыркая от холода. Только теперь Львиносвет вспомнил, что Воробей научил ее плавать, чтобы укрепить лапу, поврежденную после падения с дерева.

— Ты настоящая Речная кошка! — крикнул он с берега. — Может, поймаешь для меня рыбку, чем без толку плескаться?

Пеплогривка с плеском выскочила на сухой берег и как следует отряхнулась. Львиносвет едва успел отскочить, чтобы она не забрызгала его с ног до головы.

— Не смей называть меня Речной кошкой! — пропыхтела Пеплогривка, сверкая глазами. — Я Грозовая от ушей до когтей!

— И я очень этому рад, — сказал Львиносвет, окончательно выбросив из головы Верескоглазку. Он невольно залюбовался своей сердитой соплеменницей, мокрая шерсть которой торчала во все стороны, как иглы у ежа.

— Конечно! — кивнула Пеплогривка. — Это же самое лучшее племя!

Львиносвет отвел глаза. Вообще-то он имел в виду совсем другое. Сгорая от смущения, он побрел вдоль берега, не зная, огорчаться ему, что Пеплогривка не поняла его неуклюжего комплимента, или радоваться. Вдруг она подумает, что он совсем мышеголовый!