Долгое эхо

Зашуршали кусты, и за деревьями пробежали Песчаная Буря и Белохвост. Белка и Долголап неслись за ними.

— О чем ты хотел меня спросить? — буркнул Львиносвет, зябко помахивая хвостом.

— Тебе Звездоцап в последнее время не снился?

— Нет, ни разу.

Воробей вздохнул.

— Что у тебя на уме? — нетерпеливо спросил Львиносвет, приплясывая на холодной земле.

— Ты ведь понимаешь, что он никогда не отступится? — Воробей обнюхал кустик бурачника, который недавно обнаружил возле стены Заброшенного гнезда. — Помоги-ка!

Самые крупные листья уже пожухли и пахли увяданием. Но чуткий нос Воробья улавливал запах свежих побегов возле самого корня. Их нужно было немедленно сорвать. Всякий целитель знает, что бурачник отлично снимает жар. Воробей раздвинул лапой увядшие листья, чтобы Львиносвет увидел побеги.

— Ты не мог бы аккуратно вырвать их? — спросил он, разгребая листву.

— Да запросто. — Львиносвет принялся выдергивать ростки, и в воздухе резко запахло соком. — И что? — спросил он, пытаясь вернуть Воробья к теме разговора. — А ты как думаешь, кого навещает Звездоцап?

— Про Ветерка мы можем сказать с уверенностью. Иначе с какой стати он стал бы нападать на меня?

Львиносвет вырвал еще одну пригоршню ростков. Он молчал, но Воробей чувствовал, что на душе у брата неспокойно. Наконец, Львиносвет заговорил.

— Я ведь считал, будто я особенный, — негромко проговорил он. — Думал, что Звездоцап поэтому выбрал меня. Что мы с ним родственники, и он хочет помочь мне стать лучшим воителем в лесу.

— Ты, в самом деле, особенный, — твердо ответил Воробей.

— Но Звездоцап никогда не верил в пророчество Трех.

— Нет.

— И мы с ним никогда не были родственниками, — продолжал Львиносвет. — Он с самого начала знал, что Ежевика нам не отец.

— Да.

Львиносвет сел на задние лапы.

— Но тогда зачем он посещал меня?

Воробей отпустил стебли бурачника, и они с тихим шелестом распрямились.

— Затем, что даже без всякого родства и пророчества, ты — один из самых сильных воителей нашего племени, — ответил он.

— Наверное, — пожал плечами Львиносвет. — Хочешь сказать, что это все? Значит, ему просто нужны сильные воины?

— Ему нужны воины, которые будут сражаться на его стороне, — уточнил Воробей, и принялся укутывать кустик землей, чтобы защитить от морозов. — Он уже использует Ветерка. А помнишь, я рассказывал тебе про призрачного воина, который сражался против меня вместе с Ветерком? Боюсь, что Звездоцап нашел себе союзников в Сумрачном лесу.

— Союзников? — прорычал Львиносвет.

— Не все коты попадают в Звездное племя, — напомнил ему Воробей. — Некоторым душам путь туда закрыт. Но меня больше всего тревожит другое. Почему Звездоцап делает все это именно сейчас?

— Он ненавидит Огнезвезда. Об этом знают во всех четырех племенах. А что может быть лучше, чем возбудить ненависть к Огнезвезду в каждом племени, потихоньку собрать армию преданных воителей и неожиданно бросить ее против нас?

— Возможно…

Львиносвет пригладил языком растрепавшуюся шерсть на грудке.

— И все-таки Ветерок кажется мне странным выбором. Он ведь даже отдаленно не приходится родней Звездоцапу.

— Зато он ненавидит нас за то, что Грач был нашим отцом. — Воробей сгреб сорванные стебли в кучку. — Звездоцап очень умен. Он знает, что большинство воинов беззаветно преданы воинскому закону. Поэтому ему приходится искать и использовать тех, кто слаб.

— Но меня ему не удалось использовать!

Воробей вдруг почувствовал, как сильно любит брата.

— Конечно, нет! Но он пытался. И меня пугает то, что мы не знаем, кого еще он пытается отравить своими сладкими речами.

Львиносвет подобрался.

— Значит, мы должны выяснить, кто из котов имеет слабости, которые может использовать Звездоцап!

— Слабости или родство, — поправил Воробей и вдруг почувствовал, как напрягся Львиносвет. — В чем дело?

— Что если он подобрался к Когтегриву? — Львиносвет хлестнул хвостом по земле. — Помнишь, я рассказывал тебе, как меня поразили боевые приемы, которые Когтегрив использовал в схватке с бобрами? Я слишком долго сам тренировался со Звездоцапом, чтобы не узнать их!

— Конечно! — прошептал Воробей, и у него похолодело в животе. Что-то начало проясняться!

— Но послушай! Может быть, запахи Сумрачного племени, которые мы постоянно находим на нашей территории — это следы Когтегрива, который переходит границу по приказу Звездоцапа?

Грозное рычание исторглось из горла Львиносвета.

— Как нам остановить его?

— Никак, по крайней мере, сейчас. Но мы должны быть настороже, — предупредил Воробей. — Пока мы ничего никому не сможем доказать, и ни один кот открыто не признается, что его преданность вышла за пределы своего племени.

— Нужно постараться потихоньку выведать, какие коты тренируются под руководством Звездоцапа.

Воробей еще раз обнюхал чахлый кустик мать-и-мачехи.

— Приглядывайся в оба во время Совета, — посоветовал он. — И следи, не появятся ли новые случаи перехода наших границ. Завтра у нас встреча целителей, я тоже постараюсь что-нибудь выяснить.

— Отлично, — кивнул Львиносвет. — Итак, пока мы знаем только двоих — одного воина Ветра и одного Сумрачного кота. Интересно, как дела в Речном племени? Знал ли Звездоцап кого-нибудь оттуда?

Воробей задумчиво прищурил слепые глаза.

— Хочешь спросить, есть ли в Речном племени кот, который ненавидит нас так же сильно, как Ветерок? Кот, слабость которого смог использовать Звездоцап? Честно скажу — пока не знаю.

— Я тоже что-то не соображу, — пробормотал Львиносвет. — Хотя…

Воробей вытянул шею.

— Что?

— У Звездоцапа был сын…

— Коршун? — ахнул Воробей. Он ни разу не встретил его в Звездном племени. Скорое всего, после смерти этот черный кот отправился прямиком в Сумрачный лес, к своему отцу. — Он жил в Речном племени. Он должен точно знать, к какому коту можно найти подход!

— Но тогда получается, что Звездоцап не один является воинам во сне и тренирует их для грядущей битвы, — предположил Львиносвет.

Воробей содрогнулся.

— О нет, ну почему? — с досадой прорычал Львиносвет.

Зашуршали папоротники, и на поляне появились Пестроцветик и Искролапка.

— Осторожнее! — взвизгнул Воробей, загораживая свои травы.

— Прости! — испуганно попятилась ученица. — Мы охотимся.

— Поймали что-нибудь? — полюбопытствовал Львиносвет.

— Я поймала дрозда! — похвасталась Искролапка.

— Да, это был отличный бросок, — промурлыкала Пестролапка.

— Мы возвращаемся в лагерь, — резко сказал Воробей, перебивая кошек.

— В самом деле? — взмахнул хвостом Львиносвет.

— Я хочу отдохнуть перед встречей целителей, — ответил Воробей.

Искролапка нетерпеливо обежала вокруг них.

— Но ведь нам не обязательно возвращаться с вами, правда? Я хочу еще поохотиться!

— Тогда идем, — сказала Пестроцветик, и их лапы веселой дробью застучали по листьям.

Воробей молча направился в сторону деревьев. Папоротники гладили его серую шерсть, когда он пробирался сквозь них.

Львиносвет зашуршал листвой у него за спиной.

— С твоими травами ничего не случится?

— Надеюсь, все будет в порядке, — проворчал Воробей, послав молчаливую мольбу Звездному племени. — Приятно знать, что у нас есть приличный запас на суровые времена.

— Я заметил, что тебе нравится ухаживать за ними.

— С растениями проще, — сухо заметил Воробей. — Они делают то, что им говорят. Как оруженосцы.

— Кажется, ты подумываешь завести помощника? — промурлыкал Львиносвет.

Воробей распушил загривок.

— Пока нет… — с явным усилием выдавил он. — По крайней мере, до тех пор, пока Листвичка рядом.

— Надеешься, что она снова станет целительницей?

Воробей повел одним ухом.

— Может быть… — Он по природе не был сентиментален, поэтому слова давались ему с трудом. — Просто мне кажется, что это какая-то глупость. Зачем было тратить время, обучая ее целительству, чтобы потом она взяла и повернулась хвостом к своим обязанностям? Какая из нее воительница? Она так много знает, а я порой чувствую себя совершенно беспомощным. Листвичка нужна Грозовому племени, Львиносвет. Возможно, сейчас она нужна ему больше, чем когда-либо.