Долгое эхо

— В какую сторону побежим? — пропыхтела Голубичка.

Терновник посмотрел на овраг.

— Давайте пройдем мимо старого дуба, — решил он и помчался вперед, скользя лапами по мокрой листве.

Пробежка по дождливому лесу оказалась совсем не такой приятной, как представлялось Голубичке. Она недовольно морщила мордочку. Грязь хлюпала у нее под когтями, просачивалась между пальцами. Каждый раз, когда приходилось пробираться под кустом, целый ливень воды обрушивался ей на шкуру.

Внезапно сзади зашлепали чьи-то шаги.

— Подождите меня! — крикнул Крутобок, догоняя их. — Огнезвезд попросил меня пойти с вами, — пропыхтел серый воин. Его роскошная густая шерсть промокла и прилипла к телу, так что здоровяк Крутобок вдруг стал казаться непривычно худым и стройным.

Терновник махнул хвостом.

— В чем дело? Сумрачное племя опять переходило границу?

— Дичь у нас не пропадает, — сощурился Львиносвет. — Но мы уже несколько раз обнаруживали запахи соседей на нашей стороне границы.

Крутобок отряхнулся, так что его мокрая шерсть встала дыбом, как иголки у ежа.

— Огнезвезд хочет, чтобы мы смотрели в оба и выяснили, что там такое происходит.

Иглолапка округлила глаза.

— Как ты думаешь, Огнезвезд скажет об этом на завтрашнем Совете?

— А почему он должен молчать? — спросил Крутобок.

Терновник зорко всмотрелся в чащу.

— Если Совет вообще состоится, — пробормотал он. Черные дождливые тучи обложили все небо, не обещая никакого прояснения.

— Ничего, ветер сильный, — заметил Крутобок. В самом деле, верхушки деревьев метались и трепетали, словно в лихорадке. — Надеюсь, завтра к утру он разгонит все тучи. — Словно в подтверждение его слов мощный порыв ветра всколыхнул листву и со свистом пронесся по подлеску. Крутобок крепче впился когтями в землю, когда ветер растрепал его шерсть и дернул за усы. — Если, конечно, он нас не сдует отсюда!

Ручей наполнился до берегов, так что Терновник не сразу смог найти мелкое место, чтобы перейти вброд. Он первым перепрыгнул через стремительный бурый поток, а затем обернулся, чтобы посмотреть, как переберется Иглолапка.

Голубичка прыгнула следом за подругой, но лапы у нее разъехались на скользкой глине, и она испугалась, что сейчас рухнет в воду. Терновник схватил ее за шкирку и поддержал, пока она не нащупала твердую почву под лапами. Вода бурлила и плескалась в каком-нибудь кошачьем усе от серого Голубичкиного хвоста.

Крутобок и Львиносвет без труда перемахнули через ручей.

— Просто не верится, что совсем недавно озеро едва не обмелело, — заметил Крутобок, глядя на полноводный поток, который, бурля и пенясь, несся вниз.

Львиносвет взобрался на берег и вскочил на поваленное дерево. Но здесь его подстерегла неудача. Зеленый мох, покрывавший гладкую кору, сделался скользким от дождя, поэтому Львиносвет неловко поскользнулся и кубарем скатился с бревна.

— Ой!

Голубичка услышала, как он сипло выругался, кувыркаясь в мокрой траве. Едкий запах черемши ударил ей в нос. Голубичка встала передними лапами на поваленный ствол и посмотрела вниз.

— Ты цел?

Львиносвет продирался через куст темно-зеленых листочков, и чем свирепее он размахивал когтями, тем сильнее становился запах.

Иглолапка встала рядом с Голубичкой и тоже посмотрела вниз.

— Фу! — скривилась она, поведя усами.

Голубичка едва успела спрятать улыбку, когда всклокоченный Львиносвет, наконец, сумел встать на лапы.

— Со мной все в порядке! — огрызнулся он.

— Нам тоже нужно замаскировать свой запах? — с невинным видом спросила Голубичка.

— Я сделал это не нарочно, и ты прекрасно это знаешь!

Львиносвет раздраженно махнул хвостом и помчался по лесу, а Терновник и Крутобок, перескочив через поваленное дерево, устремились за ним следом.

Голубичка взобралась на поросшее мхом бревно.

— Осторожнее! — предупредила Иглолапка, весело сверкнув глазами. — Оно скользкое.

Голубичка только фыркнула.

Когда ученицы догнали воителей, Иглолапка насмешливо замурчала, но немедленно замолчала под строгим взглядом Терновника. Вздохнув, она повернулась к Голубичке и сморщила нос.

— Зато теперь мы его ни за что не потеряем, — шепнула она, кивая на Львиносвета.

Вскоре Голубичка почуяла пограничные метки Сумрачного племени. Они пахли так сильно, что даже чесночная вонь, исходившая от Львиносвета, не могла перебить их запах. Метки Грозового племени цепочкой тянулись вдоль границы, прямо напротив соседских пограничных знаков. Голубичка хотела мысленно заглянуть за границу и посмотреть, что делается на территории Сумрачного племени, но быстро отказалась от этой мысли. Вчерашняя тренировка утомила ее. Нет, сегодня она послушно пойдет следом за наставником, и пусть старшие воины беспокоятся о соседях.

Когда они вышли на опушку, Голубичка увидела небо в просветах между редкими деревьями. Она узнала поросшую травой поляну, куда она так глупо выскочила в самом начале путешествия вдоль ручья. Тогда она угодила прямо в палатку Двуногих, вот ужас-то! К счастью, сейчас здесь все было пусто. Даже Двуногим хватило ума не торчать в лесу в такую ужасную погоду.

Львиносвет остановился возле деревьев, отмеченных запахом Сумрачного племени. Терновник и Крутобок забегали в подлеске возле границы, тщательно обнюхивая каждый кустик и каждый папоротник.

— Есть следы? — спросил Львиносвет.

Крутобок покачал головой, но Терновник вдруг резко остановился возле невысокого орешника, росшего в нескольких хвостах от границы.

Иглолапка подбежала к нему.

— Сумрачное племя? — Она деловито обнюхала куст, и ее мокрая шерсть вдруг встала дыбом. — Они здесь были! — с тревогой воскликнула ученица.

Львиносвет и Крутобок бросились к кусту. Голубичка помедлила. Запах ударил ей в нос, он был так силен, словно она стояла прямо рядом с ним.

Когтегрив!

Запах пробудил воспоминания. Молодой Сумрачный воин вместе с ними путешествовал вдоль ручья на поиски бобров. Его запах был знаком Голубичке так же хорошо, как запах ее соседей по палатке.

— Отойди, Львиносвет, — приказал Терновник. — Ты все заглушаешь своим чесночным духом!

«Вот почему Львиносвет не узнает след!» — догадалась Голубичка, глядя, как Терновник снова и снова обнюхивает кусты. Она вдруг поняла, что не хочет, чтобы бурый воин узнал запах Когтегрива.

Крутобок подошел к границе и принялся сердито расхаживать вдоль нее, помахивая хвостом.

— Патрульные! — предупредил он.

Четверо Сумрачных воинов шагали по траве, их мокрая шерсть ходила волнами. Терновник и Львиносвет встали по обе стороны от Крутобока, оставаясь на своей стороне границы, но угрожающе оскалив зубы.

Когда Иглолапка подбежала к воителям, Голубичка подошла к орешнику и как следует принюхалась. Сомнений не было, здесь побывал Когтегрив. Великое Звездное племя, о чем он думал, когда переходил границу? Или он сделал это случайно? Может быть, он гнался за дичью и так увлекся, что слишком поздно заметил свою оплошность?

— Что вы делаете на границе? — рявкнул черный с белым Сумрачный кот, с вызовом глядя на Грозовых воителей.

Голубичка помнила этого воина по Советам, кажется, его звали Враноклюв. Рядом с ним стояли Крысобой, Соснолап и Когтегрив.

Крутобок грозно раздвинул губы, обнажив острый ряд зубов.

— Мы заметили запахи Сумрачного племени на своейстороне границы.

Враноклюв ощетинил загривок.

— Что?

— Этот орешник насквозь провонял Сумрачными котами, — прорычал Львиносвет.

Напряжение повисло в воздухе, словно перед грозой, и коты враждебно уставились друг на друга.

Когтегрив первым нарушил молчание.

— Да что мы забыли среди этих жалких старых деревьев?

Крутобок глубоко вонзил когти в топкую землю.

— Я хотел бы задать этот вопрос вам! Зачем вы переходили границу?

— Ни один Сумрачный воин не заходил на вашу территорию! — прошипел Крысобой.

Голубичка не сводила глаз с Когтегрива. Но его круглые янтарные глаза оставались непроницаемы.