Свободное падение

Вдруг на всю пещеру громко заревел двигатель. Ренегат высунулся подальше, чтобы увидеть, что происходит. Перед солдатом возвышалась огромная землеройная машина копролитов. Из ее выхлопных труб валил густой черный дым, сквозь который Дрейк различил несколько округлых фигур. Это были копролиты. Значит, солдат надзирал за земляными работами.

Дрейк понимал, что необходимо как можно скорее уничтожить экспериментальные камеры в Бункере, пока туда не добрались стигийцы. «Выбора нет, надо действовать», — решил он.

Ренегат медленно поднялся и, прижимаясь к стене пещеры, направился к солдату, все внимание которого было обращено на копролита, вылезавшего из машины. Благодаря шуму двигателя Дрейку удалось подкрасться к цели незамеченным. Он свалил солдата ударом в основание шеи и тут же подхватил его винтовку. Отодвинув затвор и убедившись, что она заряжена, Дрейк не сдержал улыбки. Теперь, когда у него в руках снова было настоящее оружие и не приходилось рассчитывать только на простенькие печестволки, ренегат чувствовал себя куда увереннее.

Повесив винтовку на плечо, он повернулся к четырем копролитам, которые скучились неподалеку от лежащего солдата. Как и ожидал Дрейк, они никак не отреагировали на случившееся. Копролиты стояли не шевелясь, только один медленно двигал голову взад-вперед — будто ветка качалась на ветру. Ренегат всегда поражался пассивности и бесстрастности этих добродушных созданий. Превосходные горнорабочие, они неустанно трудились, снабжая Колонию углем, железной рудой и прочими важными материалами, а стигийцы обращались с ними как с рабами, время от времени отсылая в Глубокие Пещеры партию овощей и фруктов и немного светосфер — ровно столько, сколько требовалось для того, чтобы выжить в этой суровой местности. Копролиты закрепляли светосферы на своих толстых защитных костюмах серо-коричневого цвета прямо возле отверстий для глаз, так что сразу можно было понять, куда они смотрят. Четыре копролита сейчас смотрели куда угодно, только не на солдата, лежащего в обмороке, не на Дрейка и не на огромную машину, в которую они, похоже, собирались сесть.

— Уходите отсюда! — крикнул им Дрейк сквозь шум двигателя. — Возвращайтесь к себе в поселение! Стигийцы поймут, что это сделал ренегат, — тут он махнул рукой в сторону солдата, — вам ничего не будет. Идите домой!

Дрейк развернулся к огромной машине с паровым двигателем. Ее цилиндрический корпус был обшит толстыми стальными листами, а передвигалась она на трех больших катках. На переднем конце машины располагалось массивное режущее колесо метров десяти в диаметре с алмазной кромкой, которым можно было прорубить туннель даже в самой твердой породе.

Дверь в задней части машины была открыта. Когда Дрейк взглянул на нее, у него зародилась идея. Ему надо как можно скорее попасть в центр Бункера, где находятся экспериментальные камеры… а пешком туда добираться довольно долго.

— Почему бы и нет? — сказал он вслух. Хотя Дрейк никогда не ездил на подобных машинах, он видел их изнутри, и система управления не показалась ему особенно сложной. К тому же эту машину уже раскочегарили: когда Дрейк напал на стигийца-надзирателя, бригада копролитов явно готовилась к отправлению.

Он подошел к двери, забрался в машину и осмотрелся. Все было покрыто сажей, кроме участков, к которым часто прикасались, — они блестели, как отполированная сталь. Взгляд Дрейка остановился на рычагах управления и разнообразных индикаторах, размещенных над ними.

— Стоит рискнуть, — сказал он себе и собрался уже закрыть дверь, как вдруг за ее край ухватились шишковатые пальцы. Дверь распахнулась. За ней стоял копролит, и светосферы у его глаз были направлены прямо на Дрейка.

— Что? — удивленно воскликнул Дрейк.

Несмотря на то что подземный житель со сверкающими глазами и непропорционально крупными руками и ногами, облаченный в защитный костюм, выглядел устрашающе, Дрейк не встревожился. Ему ни на секунду не пришло в голову, что копролит может на него напасть. Ренегат хорошо знал, что эти существа не способны никому навредить. К тому же он много лет помогал им при любой возможности, отдавая им свои лишние светосферы в обмен на еду. И Дрейк, и копролиты понимали, что это торговля чисто символическая: он вполне мог обойтись без их еды, зато им светосферы были жизненно необходимы.

К державшему дверь копролиту подошел еще один, затем оставшиеся два, так что у входа в машину собралась вся бригада. Словно автоматы, они одновременно двинулись вперед.

— Что вы делаете? Вам нельзя тут оставаться! — закричал Дрейк, но все же отошел в сторону, заметив, что они решительно настроены войти внутрь.

Последний копролит закрыл и запер за собой дверь, и члены бригады заняли свои места в машине. Двое сели в кресла по обе стороны от двери и пристегнулись. Двое других прошлепали в переднюю часть машины. Один из них повернулся к Дрейку. Ренегат увидел, что это был тот самый копролит, который тряс головой: он был на несколько сантиметров выше товарищей.

— Вам нельзя тут оставаться, — повторил Дрейк. — Слишком рискованно. — Однако копролит опустил шишковатую руку на кресло водителя и развернул его к Дрейку, будто приглашая человека сесть.

Дрейк покачал головой. Такого поворота событий он не ожидал. Даже если не считать того, что копролиты всегда держались особняком и строжайше соблюдали нейтралитет, они прекрасно знали, что содействие ренегату означает верную смерть для них, а возможно, и суровую кару для всех их сородичей. Четыре копролита рисковали жизнью своих женщин и детей. Тем не менее похоже, что они в безмолвном согласии решили ему помочь!

Пожав плечами, Дрейк подошел к креслу водителя и сел в него. Высокий копролит устроился рядом, на месте штурмана, судя по странной карте, развернутой на полочке перед ним, и ряду компасов на уровне глаз.

Дрейк поколебался, глядя на рычаги и кнопки, потом нажал ногой самую большую педаль. Двигатель зашумел, но ничего не произошло. Копролит, сидевший рядом, протянул руку и повернул какую-то рукоятку на панели управления, и машина поползла вперед.

— Понял! — сообщил Дрейк, перекрикивая шум мотора, немного ослабил педаль и одновременно потянул левый рычаг направления. Машина начала тяжело поворачиваться. Когда фары осветили участок пещеры впереди, Дрейк направил машину в лавовый туннель, который, как он знал, ведет к Большой Равнине. Он едва разбирал, куда едет, потому что смотреть на дорогу приходилось через исцарапанное и пыльное ветровое стекло, сделанное из толстого куска хрусталя. Задача усложнялась еще и тем, что обзор закрывало массивное режущее колесо на передней части машины. Несколько раз Дрейк задевал стенки туннеля, и его с пассажирами подбрасывало на сиденьях.

Оставив лавовый лабиринт позади и выехав на Великую Равнину, он полностью выжал акселератор. Машина качнулась вперед… и Дрейк с изумлением обнаружил, что на изрытой кратерами поверхности равнины она развивает внушительную скорость. Даже сквозь рев двигателя он слышал, как трещат камни, раскалываясь под напором мощных катков машины. Волны жара, обдававшие спину ренегата, говорили ему о том, что два копролита в задней части машины регулярно открывают топку, чтобы подбросить угля.

Когда они проехали еще несколько километров, неожиданно раздался треск. Что-то ударило по ветровому стеклу. Потом звук повторился, но на этот раз удар пришелся по корпусу машины, который отозвался глухим звоном. Дрейк понял, что по ним стреляют.

В свете фар ренегат заметил Граничника, целящегося в машину из мощного ружья, и расхохотался — все равно что москит, который пытается одолеть слона. Дрейк дернул рычаг, направляя машину на стигийца, который тем временем успел выстрелить еще раз. Тут Граничник неуверенно опустил оружие — он понял, что гигантская машина едет прямо на него и что пора бежать. Солдат бросился наутек, петляя, будто заяц, в надежде уйти от опасности.

Но Дрейк не собирался упускать врага. Он наловчился управляться с рычагами и теперь без труда следовал за Граничником. Тот, отчаянно мечась из стороны в сторону, споткнулся и упал. Ренегат направил машину прямо на него, но солдат в последний момент успел откатиться вбок. А вот его ружью не посчастливилось — катки расплющили его в лепешку.