Тени Марса

Было позднее утро. Солнце, наполовину скрытое за внезапно наползшими на небосклон облаками, преодолев их серую завесу, с трудом просачивалось сквозь прикрывавшие окно шторы. Ляпидевский, ожесточённо работая экспандером, наматывал круги по квартире в бесплодной попытке найти выход из этой, казалось бы, неразрешимой ситуации, когда раздался зуммер доставки электронной почты. Он отбросил надоевший экспандер в угол, решительно подошёл к застывшему в ожидании компьютеру и, ткнув пальцем кнопку включения, вперился в блёклую поверхность экрана. Наконец (через одну долю секунды, хотя это мгновение показалось сержанту часом) тот засветился цветовой заставкой, мигнул, погнал через себя какую-то короткую (слава богу!) рекламу и, наконец, предоставил себя в распоряжение пользователя. На нём появилось послание в форме открытки, на которой чёрным по белому было напечатано приглашение принять участие в первой межзвёздной экспедиции на первом межзвёздном корабле "Прометей" в качестве военного руководителя этой самой экспедиции. Ляпидевский едва не брякнулся от изумления. Восторг, нахлынувшая радость, длились недолго. Всё это тут же сменилось раздражительной злостью. Невозможно было понять, за какие такие заслуги ему предлагали этот пост, и потому он не без основания подумал, что это чья-то глупая шутка. Решив удостовериться в этом, он взглянул вниз экрана, где располагался шифр отправителя. Адрес и кодовую идентификацию Института Космических Исследований спутать было нельзя ни с чем. Сергей ещё раз внимательно рассмотрел мерцавшую на экране открытку. Сиявшие вокруг неё голограммы подделать было практически невозможно. Ляпидевсекий задумался. Не в силах поверить в реальность происходящего, он сел и уже медленно, со смаком и расстановкой прочитал написанное. Когда он заканчивал читать, на его лице уже вновь светилось неприкрытое удовольствие. Сергей представил себе бескрайние космические просторы, неведомые планеты и чудный, наполняющий их мир со странными животными и не менее странными растениями. Но мечтал он недолго. Его мысли почти тут же вернулись к земным, незаконченным, а точнее, застрявшим на перепутье, любовным делам. Его хорошее настроение сразу пошло на убыль. Улетать, так и не разобравшись в своих отношениях с этой взбалмошной, но такой, такой… — Сергей не находил слов, чтобы высказать своё восхищение этой внезапно появившейся в его жизни девушкой. От возможности близкого расставания защемило сердце, но озаренный внезапно мелькнувшей в сознании мыслью он улыбнулся. Похоже, искомое решение было найдено. Расчетное время путешествия составляло всего ничего — три месяца, но для планов Сергея этого было вполне достаточно. Итак, самым приятным во всём послании было даже не само назначение, а возможность осуществления давно вынашиваемой "мести". Да, да, именно так и будет: он улетит осваивать новые миры, а она пусть посидит на Земле и хорошенько подумает, стоит ли быть столь щепетильной в вопросе отношения полов. Пусть помучается. Счастливый, он вышел на улицу и, сев в собственный глиссер, полетел прямиком к стоящему на городском отшибе Институту Космический Исследований.

Широкая дворцовая лестница, ведущая на второй этаж, была целиком вырублена из огромной глыбы мрамора. Массивные фигурки приземистых ангелов, поддерживающих своими руками верхнюю часть перил, хранили задумчивое молчание. Сергей огляделся по сторонам в поисках кабины лифта и, не найдя его, стал подниматься по устеленной красным ковром лестнице. Оказавшись на пятом этаже здания, он пошарил взглядом в поисках двери под номером 1111, но, к своему удивлению, таковой там не было. Номера, начертанные на дверях комнат, были значительно скромнее. В его душу вновь стало закрадываться сомнение по поводу подлинности полученного приглашения, и он уже собирался развернуться, чтобы уйти, когда из двери с надписью "Приёмная" выскочила невысокая бойкая девушка и, улыбаясь, словно сам бог лести, стремительно направилась в его сторону.

— Сергей Владимирович Ляпидевский? — её улыбка стала ещё шире. Не узнать одного из героев противостояния было просто невозможно, и она продолжила, не дожидаясь ответа: — Секретарь-референт Светлова Наина Витальевна — кокетливо склонив голову, представилась девушка. — Как мы рады, что Вы откликнулись на наше предложение! К сожалению, директор сейчас присутствует на очередном испытании преобразователя материи и… Вы не могли бы подождать? О, о чём это я? Если желаете, я могла бы Вас проводить в лабораторию. Идёмте… — Растянувшись чуть ли не до самых ушей, её улыбка стала похожа на волчий оскал. Отказать такой "милой" даме было просто невозможно. Сергей согласно кивнул и поспешил вслед за быстро семенившей девушкой. Одета секретарь была в тёмно-синюю блузку с коротким рукавом и глубоким вырезом на спине и длинную, ниже колен, юбку, сшитую из тёмного атласа. Разрез на юбке, переходя все границы, заканчивался в районе пояса, открывая совершенно неприкрытое бедро. Похоже, трусики на девушке отсутствовали напрочь. К тому же девушка так энергично покачивала бёдрами, что разрез время от времени плавно перетекал на выпуклую поверхность ягодицы. Прошагав так через весь пятый этаж, они оказались перед площадкой большого лифта, больше похожего на грузовой подъёмник, чем, собственно, на пассажирский лифт и, войдя в него, они стремительно ухнули вниз. Гигантская площадка, на которой они стояли, казалось бы, падала в бесконечную пропасть. Наконец она плавно замедлила своё падение и остановилась. Двери с лёгким шелестом открылись, и они вышли из огромной кабины, оказавшись в серо-сумрачном помещении, мрачность которого не рассеивали даже многочисленные неоновые лампы, светившие ярким, холодным светом. Серые стены и такой же серый потолок создавали мрачное, тягостное впечатление. Ляпидевскому показалось, что они вошли в огромный, древний, тысячелетия назад заброшенный склеп. Он даже на мгновение ощутил затхлость, сквозняком потянувшуюся во всё ещё не закрывшиеся двери лифта, но наваждение ушло. Ощущение затхлости исчезло, и только ток свежего воздуха, нагоняемого мощными насосами, всё ещё чувствовался на лице бывшего легионера лёгкими прикосновениями незримых пальцев. Сделав пару шагов, Ляпидевский остановился и осмотрелся. Странное покрытие стен настолько заинтересовало его, что он, невольно протянув руку, коснулся их матовой поверхности. Пальцы ощутили холод ощутимо мягкого металла. Свинец?

— Защита от радиации, — заметив вопросительный взгляд Сергея, пояснила улыбчивая секретарша и сделала приглашающий знак рукой следовать дальше.

Сергей понимающе кивнул, хотя какое к чёрту это было понимание? Защита от радиации? А откуда здесь радиация? Но он не стал мучить себя подобными вопросами, решив, что время придёт и всё образуется, поспешил вслед за мелькающей впереди попкой. Один коридор сменял другой, другой — третий, казалось, этим подземным убежищам не будет конца. Сергей никак не мог придти в себя от изумления. Оказывается, надземная часть института была всего лишь шапкой гиганта, врытого всем телом в толщу земли. Они довольно быстро двигались вперёд. Он едва успевал за быстро идущей, словно куда-то спешащей, секретаршей. Время от времени на пути им попадались какие-то люди, с отрешённым видом прохаживающие по свинцовому полу подземных переходов и совершенно не обращавшие на них внимания. Белые, можно даже сказать белоснежно-белые халаты, в которые они были одеты, придавали им вид готовящихся к сложной операции хирургов, и теперь, прохаживаясь в полутьме коридоров, в мыслях задумчиво выстраивавших все её этапы. То здесь, то там виднелись двери, такие же серые, как и стены, их окружавшие. Двери эти вели в разбросанные по подземелью бесчисленные лаборатории, в которых трудились самые великие умы Земли, пытавшиеся раскрыть неведомые тайны мира, а может быть, заодно этот самый мир и угробить. Проходя мимо одной из таких дверей, Сергею показалось, что его нос уловил знакомый запах любимых духов давно покинувшей его пассии. Сногсшибательный запах цветущей сирени было невозможно спутать ни с чем другим. Он остановился и, сделав два шага назад, принюхался. Но запах, так внезапно коснувшийся кончика Сергеева носа, исчез. Пахло чем угодно — какими-то реактивами, разогретым металлом, обугленной краской, только не "Белой сиренью". Сергей пожал плечами и повернулся к недоуменно взиравшей на него "проводнице". Смущённо улыбнувшись, Ляпидевский развёл руками, будто извиняясь за непредвиденную задержку, и в один шаг оказался рядом с поджидающей его девушкой. Ещё какое-то время проплутав в мрачной серости коридоров, они, наконец, очутились перед такой же серой, но выглядевшей несколько иначе дверью. Возможно так казалось от прикрепленной на ней блестящей таблички с начертанной большими жирными буками надписью "Директор ИКИ Ракип Эрнестович Логинов".