Работорговцы

На шум из соседнего нумера выглянули двое. Один с мешком, другой с коптилкой вполне заурядного вида. Мешочник оставил добычу, выдернул из-за пояса дубинку. Щавель прыгнул, едва не порвав в шагу портки. Левый кулак вбил рёбра в самое нутро татя. Он выронил дубинку, согнулся. Подельник, не выпуская коптилки, схватился за нож. Пальцы Щавеля крепко обвили запястье, придавив к поясу. Вор изо всей силы боролся, не думая однако бросать коптилку, исправно держа её в другой руке наотлёте. Щавель отобрал нож, он был широкий и кривой, будто кусты подрезать. Этим садовым ножом Щавель в одно движение перехватил вору горло.

Глиняная коптилка упала, разбилась и погасла. Щавель ринулся в номер, предчувствуя нехорошее, ведь парни должны быть давно на ногах, а они дрыхли, и разбудить их оказалось невозможно даже тряской.

«Хитрый огонь!» — сообразил Щавель. В распахнутое окно попадало немного ночного света. Щавель схватил крынку, вышел в коридор. Хрипел, как зарезанная свинья, умирающий, да внизу топотали бегущие тати. На полу красной точкой тлела колдовская свеча. Щавель вылил на неё крынку. Уголёк погас. Всё в гостинице разом пришло в движение.

— Подъём, парни! — предупредил Щавель о своём появлении; Жёлудь уже поджидал гостей возле притолоки с ножом наготове.

Коридор наполнялся растревоженным людом. Многие постояльцы обнаружили пропажу. Мигом стало светло.

«Сходил айрана попить», — Щавель посмотрел на сушёную руку в луже молока, на оборванца, замершего рядом. Обернулся к своим.

— Ещё одно дело есть, — сказал он.

ГЛАВА ПЯТАЯ,

в которой Щавель ведёт парней на торжище

Спасла грамота. Вызволять из околотка победителя шайки прибежал Иоанн Прекрасногорский.

«Командир Щавель снова в деле! — подумал заместитель начальника канцелярии, выяснив у ночного дежурного обстановку. — Не успел объявиться в Новгороде, как на погост потянулись телеги. То-то светлейший князь спешит отправить героя подальше». Иоанн Прекрасногорский не злился. Жизнь в присутствии героя становилась красочней и разнообразней.

Он шагал рядом со своим кумиром по рассветным улицам. Шуршали мётлами гастарбайтеры. С окраины доносилось мычание — по навозной дороге на выпас гнали скот. От пекарен доносило свежим хлебом и калачами. Над Новгородом висел малиновый перезвон колоколов. Щавель поднял голову. Высоко на колокольне, как бешеный паяц, метался звонарь, оповещая православных о появлении Отца Небесного. Верующие люди выходили к заутреней, смотрели на розовеющие облака, ждали, когда Отец выглянет из-за окоёма. Лица православных разом расцвели, пальцы стали обводить напротив сердца святой круг. Когда Отец Небесный целиком явил Свой лик, толпа на набережной взорвалась под размеренный звон: «Слава! Слава! Слава!»

— Ты не православный? — спросил Щавель.

— Я служу знанию, — смиренно молвил Иоанн. — У меня нет времени на ритуалы.

— Знание — сила, но ритуалы тоже дело полезное.

Молодой бюрократ покосился на спутника. Сотни вопросов вертелись у него на языке. Наконец, Иоанн не вытерпел.

— Я всё понимаю, Щавель из Ингрии. Ритуалы, обряды… Но поясни, зачем ты вору, как бы сказать по-вашему, по-лесному, в дупло Счастливую руку забил?

— Он искал на свою жопу приключений, — спокойно ответил Щавель. — Он их нашёл. Теперь пусть не плачет.

— Вора в околотке задушить пришлось из милости, — поведал Иоанн. — Он бы не выжил. Ты ведь Счастливую руку в дупло по локоть забил, это всё равно, что на кол посадить. В Новгороде так не делают, у нас воров…

— Мы в Тихвине тоже на кол только разбойников сажаем.

— …отправляют на тяжёлые работы.

— Воров мы вешаем, — закончил Щавель.

— Крутенько. Так всех не перевешаете ли?

— У нас свои не воруют.

— В Новгороде обхождение с ворами иное, — деликатно заметил Иоанн. — Здесь они пользу приносят.

— Был бы он просто крадун, а он колдун. Вдруг ещё чего наворожит. Колдуна перво-наперво обезвредить надо. Забиваешь ему в гузно орудие преступления и более не ждёшь от него неприятностей.

— Много ли доводилось тебе встречаться с колдунами, Щавель из Ингрии?

— У нас эльфы, — объяснил Щавель. — Эльфу пока полную задницу талисманов не набьёшь, не уймётся.

— А потом?

— Потом голову отрезать и на костёр.

— Почему на тебя не подействовала Счастливая рука? — задумался Иоанн Прекрасногорский и тут же спохватился: — Кровь птеродактиля! Вот ещё её тайное свойство. Я должен внести это в анналы!

«В чьи анналы?!!!» — с подозрением покосился Щавель на пылкого молодого человека, но тот не повёлся, мечтая о своём.

Расстались у постоялого двора, весьма оживлённого после налёта шайки. Завидев Щавеля, люд примолкал удивлённо. В нумерах он застал ватагу в полном сборе. Парни радостно кинулись навстречу.

— Что в околотке было, дядя Щавель?

— Поговорили и отпустили. Сейчас на рынок пойдём.

— Не чаял видеть тебя, — признался Альберт Калужский, — после того, что ты учинил. За убой в Новгороде положена виселица, либо общественно-полезный труд.

— За злонамеренный убой, — уточнил Щавель. — За самооборону не наказывают.

Он достал из-под топчана сидор. Порылся. Вытащил прихваченную из дома мошну.

— И того татя, которому вы сушёную руку забили, тоже… ты самооборонился?

— Конечно, самооборонился. От колдовства, — Щавель привесил мошну рядом с мытарской, одёрнул пояс, подвигался. Одёжа сидела ладно. — Объяснил в околотке. Там люди сидят не глупые, всё поняли и отпустили с миром.

— Отпустили… Даже без суда. Не могу поверить своим ушам, но верю своим глазам, — пробормотал Альберт Калужский. — Видать, не прост ты, лесной человек.

— Простота хуже воровства, но лучше толерастии, — Щавель прикрыл полой безрукавки костяную рукоять ножа. — Идёшь с нами на базар?

Гостиный двор помещался на другом берегу Волхова. Надо было миновать полгорода, чтобы добраться до него. Завернули в кабак, в укромном углу покормили Хранителей, да сами подкрепились пшённой кашей и продолжили путь на сытый желудок, дабы не сверкать глазами на торгу, понуждая купцов взвинчивать цену.

— Ты хорошее дело сделал, Щавель из Ингрии, — после завтрака лепила подобрел. — Я слышал от постояльцев, что шайка немало бед причинила богатым новгородцам. От Счастливой руки спасу нет. С ней заходи в любой дом, когда все уснут, и хоть кол на голове у хозяев теши, никто не проснётся. Многие так пострадали.

— Почему её счастливой зовут? — спросил Михан.

— Потому что в ней счастье воровское, — просветил Альберт Калужский. — Для добрых людей — горе. А вообще сие есть зело человекопротивное колдунство. Вор вора поедом ест за него, в самом буквальном смысле. Ведь этот пакостный талисман как делают? У повешенного вора надо в полночь отрезать правую руку по локоть и так плотно замотать в кусок савана, чтобы вышла вся кровь без остатка. Потом её засыпают солью и чёрным молотым перцем, сгинают пальцы в кулак, заворачивают обратно в саван и сушат недели две, пока полностью не иссохнет. Потом вешают досохнуть на солнце или кладут в протопленную печь. На этом мерзости не кончаются. Для изготовления свечи надо с трупа повешенного вора срезать всё сало, включая нутряное, и вытопить из него жир. Три части этого жира надо смешать с пятью частями свечного сала и одной частью лапландского кунжута.

— Вот чем в коридоре воняло, — смекнул Щавель. — Уж больно ты сведущ, как я погляжу. Сам-то не промышлял со Счастливой рукой?

— Что за поклёп! — возмутился Альберт Калужский. — Всякий просвещённый человек должен знать не только свою отрасль, но и смежные. Если я исцеляю людей, я должен разбираться во всём, что можно сделать с человеком и из человека, включая способы свежевания, ушивания ран и постановку представлений в анатомическом театре. Убогие колдовские манипуляции вроде приготовления Счастливой руки или какой-нибудь головы-оракула ни в какое сравнение не идут с мастерством выскребания плода из беременной бабы.