Работорговцы

— Можно было выкупить, — сказал Жёлудь.

— Нет. Предложить выкуп, значит признать, что Лузга наш лазутчик, иначе зачем за него торговаться? А с лазутчика семь шкур спустили бы, выяснили всю подноготную и предали жуткой смерти. Мы не могли его выкупить даже как дальние родственники. Лузга убежал, когда выдался случай. Он добрался до Великого Новгорода, но это был уже не тот человек. Он стал рабом. Сам себя им считает и не желает ничего иного. Князь держит его при себе из милости. Лузга блюдёт в порядке стволы на оружейном складе, но он… лишний человек. Кто знает, что с ним сотворили в местах лишения свободы? Надёжных доказательств нет, но есть подозрения, так что будьте с Лузгой настороже, парни. Из одного котла не ешьте, из одной кружки не пейте. Впрочем, он сам всё это понимает и знает своё место.

— Лузга с нами пойдёт? — изумился Михан.

— С нами. Ему известен путь до самого сердца Орды.

Утром Щавель повёл ватагу в кремль и увлёк за собою доктора. Почтенный Альберт Калужский не имел чётких планов на будущее, а повадки странствующего лекаря заставляли держать нос по ветру.

К удивлению Щавеля, его пропустили к светлейшему, не отобрав ножа. Цербер в тамбуре настоял на том.

— Эльфа пытали всю ночь, — под глазами князя залегли тени, но привычка подолгу не спать брала своё, он выглядел бодрым. — Подвешивали его за яйца, ковыряли в заднем проходе калёной кочергой и даже обрили уши, а он, зараза, молчал.

— С кочергой совершенно напрасно, — заметил Щавель. — Эльфу только в кайф. Заговорил в итоге?

— Только когда мы не давали ему читать, — похвастался князь. — Иоанн молод, а сметлив!

— Начитан, — поправил Щавель. — Как объяснил движущийся навстречу судьбе менестрель Эльтерриэль, чья музыка подобна отзвукам серебряного ветра, своё странное поведение на пиру?

— Сказал, что хотел как лучше. Дескать, желал произвести сильное впечатление на почтеннейшую публику и завоевать победу своему хозяину.

— Заказчику, — уточнил Щавель. — У эльфов нет хозяев. Что ж, произвёл. Сильнее всех впечатлился Штефан. С убийцей лепилы что будешь делать? На тяжёлые работы?

— К чему с албанским сатрапом ссориться? Пока в темнице сидит. Заплатит компенсацию в казну за нарушение порядка, да пусть в Новгороде не показывается. Дело помощнику передаст. Зачем бизнес губить?

— Ты мудр, светлейший, — признал Щавель. — Как поступишь с движущимся навстречу судьбе менестрелем Эльтерриэлем, чья музыка подобна отзвукам серебряного ветра?

— Палач отрубил ему голову. Я судил прямо в темнице. Учитывая непреднамеренность причинения тяжкого вреда, я позволил приговорённому встретить восход солнца.

— Как поступишь с заказчиком, идущим в ногу со временем купцом Галантериэлем, отмеряющим полною мерою? — бесстрастно спросил Щавель.

— Купец Галашка будет изгнан из Новгорода до наступления темноты и лишён права торговать в пределах княжества на год… — Лучезавр запнулся. — Ты его знаешь?

— Он родственник моей супруги, — обронил Щавель. — Но это не имеет значения.

— Вот как, — молвил князь. — Ближе к делу тогда, а то мне сейчас с караванщиком тереть. У тебя нож какой?

— Булатный.

— С собой?

Щавель отогнул полу безрукавки.

— Воткни его к вуду-пиплу, буду знать, что с тобой случилось в далёких землях, если заржавеет, — велел князь и направился к шкафу с расходными реликвиями. — Вчера дары не раздал из-за этого проклятого барда!

— Менестреля, — Щавель отошёл в козырный угол и глубоко всадил свой заслуженный нож в дубовую панель. Африканская маска, тёмная, блестящая от наслоений засохших приносов, поглядывала на него пустыми глазницами из-под тяжёлых деревянных век.

— Вот, держи.

Князь протянул товарищу старинный нож в новеньких кожаных ножнах. Рукоять пожелтевшего рога завершалась скошенным вниз навершием из полированной стали. Длинный нижний конец гарды был отогнут под указательный палец, короткий верхний оканчивался завитком.

— Достану? — спросил Щавель, принимая подарок.

— Конечно! — сказал князь.

Щавель вытянул нож. Клинок был не попорчен временем и владельцами. Длиною в полторы ладони, он имел долу возле обуха и короткую пятку.

— Работа мастера Хольмберга из Экильстуны, — разглядев клеймо, Щавель обрадовался как ребёнок.

— Легендарная шведская сталь, — подтвердил Лучезавр. — Не ржавеет, не тупится, если меру знать. Не ломается от пустяковых нагрузок.

Щавель распустил мошну, выудил монетку, протянул князю.

— Суеверный ты, — князь принял символический выкуп. — Носи на здоровье!

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — заметил Щавель. — Кстати, по поводу убитого доктора в караван. При мне есть целитель по прозванию Альберт Калужский, он лечит солями и по разговорам лепила сведущий. Хочу взять его с собой.

— Альберт Калужский? — удивился князь. — Коли он пойдёт, бери с собой непременно. Долю посули прежнюю, начальник каравана знает. Сейчас явится Карп, поставлю его в известность. Да он, наверное, уже заждался в приёмной. Иди в канцелярию, получишь карту и требования на склад и в арсенал, если имеешь нужду в оружии.

— Имею, — сказал Щавель.

В приёмной и в самом деле восседал знатный работорговец, выпятив косой могучий живот. Они сдержанно поздоровались, и Щавель подумал, что стычка за власть в походе неминуема.

В канцелярии Щавель решительно нырнул в конторское болото. Клерк изучил предъявленную грамоту, сверился с учётным журналом и составил требования в секретную часть, на вещевой склад, в арсенал, а также выписал разовый пропуск на трёх сопровождающих лиц. Секретная часть располагалась за стенкой. Клерк-секретчик, проверив грамоту и требование с ещё не просохшими чернилами, выдал под расписку пергаментный свиток. Щавель развернул карту западных владений Орды и приграничных земель, подивился тонкому рисунку. Раб-картограф постарался на славу, начертив столько мелких деталей, что карту можно было читать долго и с упоением, как хорошую книгу. Об особой её значимости свидетельствовали семь дырочек в нижнем правом углу. Сквозь дырочки хитроумным зигзагом был продёрнут шнурок, что говорило посвящённым о высокой должности владельца карты. Шнур был искусного плетения и пёстрой боярской расцветки. Он был завязан узлом доверия и скреплён висячей свинцовой печатью с номером учётчика. Вверху карты рукой князя было начертано: «Выдано Щавелю в служебное пользование под его личную ответственность».

Щавель оценил чёткую работу сложного бюрократического механизма. Убрал карту за пазуху в особый карман и вышел из кремля к ожидающим его спутникам.

— Ты нанят, — сообщил он доктору. — Поступаешь в моё распоряжение. По возвращении из похода получишь долю врача. Служи исправно и будешь вознаграждён достойно.

— А мы? — у Михана спёрло в зобу. — Мы как?

— Сомневаешься в чём-то?

— Есть децел, — признался молодец. — Вдруг князь отказал.

— Был о тебе разговор. Этого дурака в красном платке с собой не берите, наставлял меня светлейший, ибо дурь показать он горазд. Возможно, по молодости лет. Подождём, говорит князь, годков десять, посмотрим, если не поумнеет, то никогда в войско не возьмём.

Зрачки Михана расширились.

— Еле уболтал светлейшего князя включить тебя в отряд. Пока на нижних основаниях: убирать, готовить, ночную стражу нести.

— Спасибо, дядя Щавель, — пролепетал молодец. — Век помнить буду.

— Я запомню, — сказал Щавель.

— Не могу я домой вернуться ни с чем, пустобрёх, скажут…

— Хорош ныть, — оборвал Щавель, уже не довольный своей шутке. — Ты на службе. Теперь пошли на склад. От щедрот светлейшего князя Великого Новгорода нам положена одёжа и оружие.

На вещевом складе их встретил заносчивый ключник с бородою лопатой.

— Одень нас по-походному, — Щавель бросил на стол требование, не удостоив завсклада приветствием.

— Одевай тут всяких… — ключник смерил взглядом просителей с головы до ног, как помоями облил.

— Не блатуй, Никишка, — негромко сказал Щавель.