Охота на побежденных

Эттис, высунувшись из башни, указал куда-то меж деревьев:

— Господин советник — там, похоже, деревня. Зеленеет что-то ровное меж изгородями. Наверное, огороды. Можно туда попробовать съездить, дорогу разузнать у местных.

— Местные если и укажут нам дорогу, то в трясину, — буркнул Граций, и взмахнул рукой: — Едем! Я переберусь в башню к вам.

Заняв место рядом с капитаном, советник таращился в смотровые щели, покуда оживившийся танк полз по лесной дороге. Несмотря на все рассказы Эттиса о совершенстве машины, езда была делом небыстрым — даже на максимальной скорости не слишком крепкий человек может догнать королевского дракона, если не поленится пробежаться трусцой. А здесь, на раскисшей глине неухоженной дороги особо не разгонишься.

Граций, убивая время, любовался кусочками пейзажей, взглядом выхватывая их из смотровых щелей. Ему не нравилась узость обзора — хотелось настоящего простора. Почему бы не вырезать в броне окошечки с надежными ставнями? Когда танку не будет грозить опасность, их можно будет открывать, и наслаждаться видами природы. Кстати о природе: в этой нищей долине полно леса, причем хорошего. Деревья иногда такие попадаются, что за стволом легко можно спрятать броневик. Не исключено, что есть гиганты, способные за собой и этот танк укрыть. Странно, что темнобожники не свели такое богатство под корень — видимо местным углежогам хватало жалких крох древесины, а больше она никуда не шла, разве что на дрова. Неудивительно — у этих дикарей нет развитой промышленности. Им не нужны большие объемы сырья. Тем лучше — победителям будет чем заняться. Такие трофеи заслуживают внимания — на цивилизованных островах лесорубы слишком уж перестарались.

Деревня была такой же нищей, как и все в этой долине, но по местным меркам немаленькая — около десятка многосемейных домов. При появлении танка все обитатели попрятались кто куда, а, возможно, некоторые вообще концы отдали от ужаса. Из живого на улице лишь куры остались — их дракон почему-то не пугал, разве что рядом с ним бегать остерегались.

Эттис, выбравшись на башню, проорал в жестяной рупор:

— Староста в этой деревне есть?! Если есть — бегом сюда!

Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайшего дома вышла старая женщина и, используя фитильный мушкет в качестве посоха, направилась к танку.

Капитан все в тот же рупор прокричал:

— Бросай оружие!

— Я не собираюсь стрелять.

— Жителям запрещено иметь огнестрельное оружие! За это полагается виселица!

— У меня не сталось пороха, чтобы его зарядить. Это уже не оружие, это просто палка, — остановившись возле танка, женщина снизу вверх взглянула на высунувшегося из люка Грация, безошибочно опознав в нем главного: — Мне кажется, я знаю, зачем вы сюда пришли.

Советника заявление странной женщины заинтересовало, и он взмахом руки остановил капитана, собиравшегося натравить на вооруженную крестьянку своих солдат:

— Вот как? Интересно узнать ваши мысли по этому поводу.

Ничего не ответив, женщина протянула руку — на ладони блеснуло желтым. Эттис, выбравшись на броню, склонился, обернулся к советнику, отдал полученный предмет. Уставившись на изящную золотую печатку, Граций холодно улыбнулся, кивнул:

— Интересная вещица — я догадываюсь, откуда она. Наверное, вы и в самом деле знаете, о чем говорите.

— Если вы хотите их схватить, то поторопитесь. Не прошло и получаса с тех пор, как они подались в горы. Я могу показать путь.

— А почему это вы так любезны? — капитан заподозрил неладное.

— Четыре моих сына лежат мертвые. Они убиты. Мечом. Тот, кто отдал приказ, прячется в пастушьей хижине на пути к дальним пастбищам. Я хочу смерти. Для всех.

Граций понимающе кивнул:

— Забирайтесь наверх, встанете за башней и будете показывать дорогу.

Советнику очень хотелось расспросить женщину подробнее, но увы — на ходу это невозможно. Рев двигателей и рывки корпуса не способствуют общению. Его заинтриговали слова про человека, отдавшего приказ. Или она сбрендила от горя, или знает то, что неплохо бы узнать и Грацию.

А еще советник с каждой минутой злился все сильнее и сильнее. Злился на драгун. Он мечтал заполучить в свои руки минимум десяток этих неумех, и казнить разнообразными способами. Например, первого можно обвязать колючей проволокой, посадить в бочку, и целый день катать ее с горы и обратно. Если случится чудо, и он уцелеет, в бочку можно запустить пчелиный рой. Это будет смешно. Насекомые неплохие помощники для пыток — будто созданы для этого. Личинки каменных шершней, зашитые в брюшину, способны свести с ума за час, а то и менее. За неимением их, можно использовать красных лесных муравьев, а в южных землях гигантских термитов. Последние мясо не едят, но разозленные способны поступиться некоторыми принципами.

Было на что злиться. Танк не ехал — танк полз. Машина, столь быстроходная на ровных степных дорогах, при езде в гору плелась черепахой. При этом она еще и скрежетала угрожающе, будто собиралась вот-вот развалиться. Скорость упала до смехотворной, и Грацию это не нравилось. Но увеличить ее было невозможно — королевский дракон попросту неприспособлен для гонок вверх по склону. Сейчас бы очень не помешали драгуны, но проклятая кавалерия сгинула бесследно. И советник подозревал, что неспроста — слишком уж эпатажно он вел себя ночью… запугал народ. Вон, Эттис до сих пор косится как на людоеда.

Проклятые сны — вечно не вовремя нападают, и вечно он не может с собой совладать после них…

За спиной, перебивая шум двигателей, донесся истошный крик. Обернувшись, Граций увидел, что женщина указывает куда-то вверх и правее. Взглянув в указанном направлении, увидел, что за петлей дороги на вытянутой площадке сереет каменная изгородь, примыкающая к низкой хижине. И за этой изгородью виднеется движение — какие-то люди суетятся. Один из них прижимал к плечу что-то длинное, уставившись в сторону приближающегося танка. Фигура его вдруг дернулась назад, донесся отрывистый треск винтовочного выстрела, по броне ударило молотком, сплюснувшаяся пуля срикошетила с мерзким визгом.

— Светлые боги! Этот свинья нас обстреливает! — выкрикнул Эттис, поспешно заползая в люк.

Граций презрительно поморщился — он не одобрял трусливое поведение капитана. Вряд ли местный дикарь способен попасть в цель с такой дистанции. Но все же полез вслед за Эттисом — нельзя допустить, чтобы темнобожники убили или ранили советника светлого рея.

Капитан уже развил бурную деятельность — дергал рычаги управления, что-то орал, пинал подчиненных ногами и руками, столь простыми сигналами ставя им боевую задачу. Перед носом Грация блеснула латунь снарядной гильзы — миг, и она скрылась в пещере казенника главного орудия дракона. Советник поспешно нахлобучил наушники, прижав их ладонями поплотнее — он уже знал, что сейчас будет.

Затрещала потрепанная коробка передач, танк замер, в тот же миг по ушам ударило с двух сторон — будто молоты в руках плечистых кузнецов. Вновь загрохотали многострадальные шестерни, машина поползла дальше. На пол со звоном упала гильза, в носу засвербело от пороховой вони.

Припав к смотровой щели, Граций увидел, как на склоне, напротив хижины, расползается облако снарядного разрыва. Мазилы! Хорошо хоть вообще в гору попали! Наглый стрелок, высунувшись из-за изгороди, вновь прижал приклад к плечу. Несмотря на защиту брони, советник инстинктивно пригнулся. В принципе не зря — получить пулю в глаз проще простого. Винтовочный калибр невелик — влетит спокойно.

Танк вновь остановился. Еще выстрел. На этот раз удачнее — снаряд угодил в угол хижины, осыпав все вокруг осколками и разлетающимися камнями. Но проклятого стрелка это не остановило — отбежав чуть дальше, он развернулся, выпустил очередную пулю, помчался к зарослям, на ходу передергивая затвор.

Настырный…

Третий выстрел проделал в изгороди прореху, и при этом башня странно дернулась, издав звук переламываемой о колено ветки. Даже рев двигателей и наушники не сумели заглушить отчаянный вопль Эттиса. Граций сперва решил, что гвардс-капитана ранило, но, взглянув на него, не заметил признаков повреждений организма — тот просто в бешенстве колотил кулаками по броне.