Исчадие Света

Они прошли по коридору мимо беспомощного чистильщика, все еще пытающегося выяснить, куда делись его спутники. Арен продолжал крепко держать Райер за руку из опасения, что, если они разойдутся, волшебная сила оставит ее без защиты. Облако тумана, не меняя своей формы и размеров, повторяло все их движения. Они находились, будто в центре невидимого пузыря, отгораживающего их от внешнего мира, только в нем и могла существовать жизнь, в отличие от смертоносной атмосферы подземелья.

Арен размышлял, знает ли Антракс о провале тщательно подготовленного плана, когда коридор прямо перед ними заполнился толпой членистоногих. Арен сразу же остановился, прижав к себе Райер, и завороженно смотрел, как железные чудовища подобно привидениям появляются из потайных отверстий в стенах, как угрожающе блестят страшные клешни, лезвия и странного вида цилиндры. Выстроившись дугой, они заполнили весь коридор от одной стены до другой. У Арена сжалось горло. Пройти мимо них невозможно, их слишком много. Он поспешно оглянулся, но с другой стороны проход тоже был блокирован монстрами. Арен запаниковал – здесь некуда убежать и негде спрятаться. Челюсти капкана вот–вот захлопнутся, а они с Райер стоят как раз посередине. Арен вынужден был оставаться на месте, одной рукой прижимая к себе Райер, а другой доставая длинный нож, единственное оставшееся при нем оружие. «На этот раз я не побегу», – решил он про себя. Арен намеревался, сражаться до конца, хотя исход схватки был предрешен. Может, хотя бы Райер удастся скрыться в суматохе боя. Может, один из них…

Арен не успел закончить мысль. Как только ближайшая тварь приблизилась к ним вплотную, обволакивающий их туман стал совершенно непрозрачным, и в нем сильнее прежнего закружились миниатюрные вихри. Арен опасливо пригнул голову и крепче прижал к себе Райер. Он прищурился в попытке рассмотреть, что происходит снаружи, но за пределами защитного облака все исчезло. По ту сторону от спасительной оболочки угадывалась только темнота. Но вот туман рассеялся настолько, что можно было увидеть окружающее. Арен и Райер очутились по другую сторону цепи чудовищ, и путь перед ними был свободен.

Арен больше не сомневался в могуществе Феникс–камня, он принял его как величайший подарок. Он поверил, что магия способна защитить от чего бы то ни было на их пути к спасению. Быстро, почти бегом, он повел провидицу дальше по коридору, оставляя за собой толпу членистоногих. Антраксу придется выдумать для них другую ловушку.

Тем временем Антракс именно этим и занимался. Сначала он увеличил количество машин; несметные полчища наполняли переходы. Одни носились в поисках беглецов, другие стояли и фиксировали малейшие движения. Потом членистоногие стали использовать свои странные цилиндры, оказавшиеся источниками смертоносных огненных зарядов, посылаемых наугад во всех направлениях. Время от времени членистоногие настолько близко подходили к Арену и Райер, что беглецам казалось, спасения нет. Но каждый раз при этом туман сгущался, в нем снова появлялись вихри, а когда дымка редела, беглецы оказывались по другую сторону толпы своих преследователей.

Как только стало очевидно, что механические монстры со своими переносными пушками не справляются с заданием, из стен ударили лазерные лучи, простреливающие переходы крест–накрест. Их светящиеся следы были похожи на паутину, трепетавшую под порывами сильного ветра. Но могущество Феникс–камня и в этом случае защищало беглецов.

Потом стали закрываться стальные двери, сразу в нескольких местах перекрывающие коридоры. Эти беспорядочные попытки отсекали не только жертву, но и охотников. Поначалу такая уловка ничуть не огорчила Арена, поскольку закрывшиеся двери отсекли те коридоры, по которым они не собирались идти. Но вот дверь захлопнулась прямо у них перед носом, и в тот же момент Арен уже знал, куда нужно свернуть, чтобы обойти препятствие. Он последовал этому загадочному указанию не задумываясь. Арен просто вернулся назад до поворота и свернул в нужный коридор. Один раз им пришлось ждать перед закрывшейся дверью, пока она не открылась. Арен не имел ни малейшего представления, сколько времени это заняло. В облаке защитного тумана чувство времени покинуло его, как будто в этой единице измерения не было необходимости. Магия Феникс–камня перестроила мир, и пока они находились под этой защитой, ничто их не должно отвлекать.

Мало–помалу металлические чудовища, огненные снаряды и закрывающиеся двери стали казаться не больше чем досадной неприятностью. Наконец все помехи исчезли. Беглецы оказались в полном одиночестве и на достаточно большом расстоянии от того места, где они оставили чистильщика. Тогда Арен остановился и внимательно присмотрелся к обволакивающему их облаку. Оно казалось более прозрачным, будто изношенным.

– Талисман сработал, – тихо сказал Арен.

– Это ты заставил его работать, – ответила Райер, благодарно сжав его руку.

– Я только воспользовался шансом спастись, – покачал головой Арен. – Волшебный талисман даже не принадлежал мне. Он был подарен Беку.

– Но Бек отдал его тебе! – сердито воскликнула Райер. – Перестань недооценивать себя, Арен! Раньше, когда я уговаривала тебя пойти в Погребенный Замок на поиски Странника, ты сказал, что не сможешь защитить меня. Но ты смог. Неважно, с чьей помощью, но ведь ты сумел спасти нас обоих! – Райер немного помолчала. – Твой поступок требовал не малой смелости. Ты прибег к помощи Феникс–камня, даже не зная, сможет ли он нас выручить, потом провел мимо железных собак и огненных лучей. Даже на то, чтобы решиться пойти со мной, тебе требовалась смелость. Как ты мог забыть об этом?

– Я вовсе не храбрец, – возразил эльф. – Ничего подобного. Я просто воспользовался единственным имеющимся у нас шансом на спасение.

Райер смотрела на него с откровенным восхищением, и Арен почувствовал себя неловко. Ему совсем не хотелось обманывать девушку и казаться тем, кем он на самом деле не был.

Райер подтолкнула его к ближайшей стене, и они опустились на пол.

– Расскажи, что тебя беспокоит, – попросила она, не отводя своих фиолетовых глаз от его лица. – Тебе станет легче.

К немалому удивлению, Арену показалось, что и на самом деле надо все рассказать. Он хотел открыть всю правду, все, что таил в своей душе, доверить ей историю о предательстве и освободиться, наконец, от невыносимой тяжести. Здесь, глубоко под землей, отрезанный от всего мира волшебством Феникс–камня, он мог на это решиться. И все же Арен с трудом удержался, чтобы не отвести взгляд.

– Во время первой попытки проникнуть в подземелье я струсил сразу же, едва нас атаковали, – начал он свой рассказ. – Пока другие сражались и умирали, я бежал. Я бросил свой меч и бежал. – Арен помолчал, не в силах преодолеть горечь. – Я не хотел бежать, но не сумел с собой справиться. В тот момент я мог думать только о спасении собственной шкуры, о том, как выжить. Джоад Риш наклонился, чтобы помочь одному из эльфов–охотников из отряда Арда Патринеля, и я увидел, как огненный луч ударил прямо ему в голову…

Арен умолк, не силах вымолвить ни слова. Райер погладили его свободной рукой по щеке.

– Ты никогда не думал, что все они чувствовали себя точно так же? – спросила она.– Разве они не старались выжить изо всех сих? Эльфы–охотники стояли насмерть, поскольку они готовились специально для сражений, а вовсе не из–за кодекса чести или особой храбрости. Джоад Риш старался помочь раненому товарищу, так как в тот момент он мог это сделать. Ты, Арен, бежал, поскольку оставаться на месте было равносильно смерти. Ты сделал то, что мог.

– Но твое видение показало, что Антракс намеренно оставил меня в живых, с какой–то определенной целью, – горько возразил он.

– Но ведь тогда ты еще не знал об этом, – ободряюще улыбнулась Райер. – Наше поведение в той или иной ситуации обусловлено нашими знаниями. Я побежала к лабиринту, чтобы помочь Страннику. Я ни о чем не думала и не пыталась выяснить причину своего поступка. Я просто сделала то, что могла сделать в тот момент.