Ее женская власть

На следующий день Джулиана сидела перед столом и вытирала опухшие глаза листком бумаги с чернильными кляксами. В течение последнего часа она предпринимала попытки записать советы Хестер. Она поняла, что Эми была права. Другие красавицы испытывали те же проблемы, сталкиваясь с холостяками, не желавшими менять свой статус. Но у нее все еще болела голова от выпитого накануне вина, и ей не удавалось сосредоточиться.

Ее внимание привлекло тиканье часов возле кровати. Утром она отправила записки Джорджетте и Эми, попросив подруг навестить ее. Джулиана опасалась, что родители не разрешат им выходить из дома после вчерашнего скандала.

Она помнила, что Рамзи с трудом сдерживал ярость, глядя, как сестра, пошатываясь, спускалась с лестницы. Наверняка Джорджетта тоже плохо себя чувствует. Она очень нервная.

— Я добавила сюда ивовой коры, — сказала Бетти, входя с чашкой чая. — У тебя не будет так сильно болеть голова.

— Спасибо. — Когда служанка вышла, Джулиана закрыла чернильницу и выпила немного чая. Она попробует записать все позже, когда почувствует себя лучше. Послышался стук во входную дверь, заставив ее вздрогнуть. Ее сердце забилось в предчувствии появления Хоука. Она подбежала к туалетному столику и посмотрелась в зеркало. Несмотря на частое прикладывание к глазам прохладных влажных салфеток, глаза выглядели опухшими. Проклятие! Ей так не хотелось, чтобы он узнал, что она плакала.

В дверь постучали. Лакей открыл и сообщил о прибытии Джорджетты и Эми.

— Проводите их ко мне в спальню. — Джулиана с облегчением вздохнула.

Спустя минуту появились обе подруги.

— Я удивляюсь, как родители разрешили вам прийти ко мне.

Джорджетта, выглядящая вполне прилично, поправила нитку бус на шее.

— Мой брат пытался мне угрожать, но в конце концов вынужден был сказать родителям, что меня укачало в экипаже. Он лгал, потому что знал, что отец обвинит в произошедшем его. — Она захихикала. — У них не было причин не доверять ему. Конечно, моя служанка почувствовала запах вина, но я отдала Лиззи одну из моих прошлогодних соломенных шляпок.

— Джорджетта, ты подкупила служанку? — Эми от удивления раскрыла рот.

— Ну и что? Лиззи будет довольна. — Джорджетта улыбнулась. — Эми, но ведь ты тоже ничего не сказала родителям?

— Я вынуждена была это сделать, — поморщилась Эми. — Но я боялась, что они не позволят мне увидеться сегодня с вами. — Она открыла ридикюль и, достав медальон, протянула его Джулиане: — Вот, я принесла.

Джулиана вздрогнула. Зачем ей нужен этот медальон? Ей следовало бы давным-давно от него избавиться.

— Брось его в камин.

— Умоляю тебя, не делай этого. — Эми нахмурилась. — Потом пожалеешь.

Джорджетта вырвала у Эми медальон, подошла к туалетному столику и положила его в один из ящиков.

— Джулиана, ты решишь судьбу медальона позже. Есть более важные дела, которые нам следует обсудить.

Джулиана кивнула, радуясь, что может больше не думать об отце. Она предложила подругам сесть вместе с ней на кровать. Они согласились.

— Ты уже записала советы? — спросила Джорджетта.

— Пыталась, но у меня разболелась голова. Служанка принесла мне чай с ивовой корой, и сейчас я чувствую себя немного лучше.

— Вот и хорошо, — сказала Эми. — В пьяную голову обычно лезут безумные идеи.

— Но вчера ты была согласна, — возразила Джорджетта, — что это занятно.

— План слишком рискованный, — объяснила Эми. — Если мы поделимся советами с другими незамужними дамами, они всем об этом расскажут.

— Что в этом плохого? — Джорджетта накрутила на палец белокурый локон.

— Джорджетта, ты же знаешь, — насмешливо произнесла Эми, — если в обществе об этом узнают, наша репутация погибла. Наши семьи пострадают. К тому же Джулиана не может позволить себе разгневать Хоука. Иначе он отправит ее домой.

— Он собирался прийти сюда сегодня, — нахмурилась Джулиана, вспомнив вчерашний разговор. — Он сказал, чтобы я приготовилась к взбучке.

— Он беспокоится о тебе. — Эми заправила за ухо прядь. — Хорошо, что нам удалось избежать еще больших неприятностей.

— Не обращай на нее внимания, Джулиана. — От возбуждения Джорджетта округлила глаза. — Ведь это так забавно. Мы уведем у других девушек их кавалеров, и они позеленеют от зависти.

— Не говори глупостей! — разозлилась Эми.

— А как еще помочь Джулиане завоевать Хоука? — всплеснула руками Джорджетта.

— Я не хочу его завоевывать, — сказала Джулиана.

— Хочешь, — возразила Джорджетта.

— Я знаю, что тебе сейчас больно, — сказала Эми, посмотрев на подругу, — но ты любишь его. Неужели не хочешь дать ему еще один шанс?

Джулиана прижала к сердцу кулак.

— Если я это сделаю, он снова будет относиться ко мне с презрением, как это было вчера. Нет, с ним покончено. — Она вспомнила, как отец вымаливал у матери прощение лишь для того, чтобы снова вести себя жестоко по отношению к ней. Джулиана решила, что впредь ни за что не позволит Хоуку унижать ее.

— Ты можешь заставить его ревновать, — Джорджетта взглянула на Джулиану, — флиртуя с другими повесами.

— Если честно, не вижу в повесах ничего привлекательного, — сказала Эми.

В это мгновение послышался шум, и дверь распахнулась. В комнату вошла Хестер, глаза ее сияли.

— Здесь кто-то упоминал о повесах?

— Эми напомнила нам, — кашлянув, сказала Джулиана, — чтобы, мы держались от них подальше.

Хестер понимающе улыбнулась, когда Эми поправила юбки, закрывая щиколотки, затем подошла к столу и расправила скомканный лист бумаги.

Джулиана шумно вздохнула, чтобы хозяйка обратила на нее внимание.

— Похоже, ты записала кое-что из моих советов. Хочешь поделиться ими с подругами? — спросила Хестер.

— Полагаю, сначала нужно спросить у вас разрешения, — неуверенно ответила Джулиана.

— Мы думали, — в подтверждение слов подруги кивнула Джорджетта, поделиться вашими советами со всеми девушками, но они могут узнать, что это писала Джулиана. Пойдут слухи, и ее репутация рухнет.

Джулиана бросила на бестолковую товарку многозначительный взгляд.

— Вы с Эми тоже окажетесь впутанными. — Самой ей уже нечего было терять.

— Ой, а я об этом не подумала. — Джорджетта округлила глаза.

Эми что-то пробормотала.

— Полагаю, что вы должны поделиться советами со всеми девушками, — подытожила Хестер.

— Но риск слишком велик, — возразила осторожная Эми.

— Я слышала, — сказала Хестер, внимательно посмотрев на Эми, — что вы очень разумная. Я согласна с мисс Хардвик по поводу сплетен, но у меня есть идея.

Джулиана соскочила с кровати и подошла к письменному столу.

— Что вы имеете в виду?

— Садись. — Хестер уступила место на стуле Джулиане и достала из ящика чистый лист бумаги. — Чтобы сохранить наш маленький секрет, следует опубликовать наши советы анонимно. У меня есть приятель, который все уладит и не будет задавать вопросов. В этом случае никто не сможет узнать имя автора.

— Это будет книга? — Сердце Джулианы забилось чаще. — И я буду ее автором?

— Я имела в виду небольшую брошюру, поскольку ее можно издать быстрее, — пояснила Хестер. — И разумеется, мы должны все держать в тайне. Ведь, как сказала мисс Хардвик, вы не хотите испортить себе репутацию.

— Эми, даже ты не сможешь найти изъяна в этом плане, — сказала Джорджетта.

— У меня дурное предчувствие, — ответила Эми, нервно потирая руки.

Хестер направила на девушку свой монокль.

— Ваша озабоченность объяснима, но в данном случае никому из вас не грозит опасность. Если запахнет жареным, я возьму ответственность на себя. Одно из преимуществ старых дам в том, что общество относится снисходительно к их причудам.

— И все же мне это предприятие кажется весьма рискованным, — продолжала хмуриться Эми.

— От вас с Джорджеттой требуется всего лишь хранить тайну, — сказала Хестер. — Чтобы никто ничего не узнал.

— Мы будем немы как рыбы, — пообещала Джорджетта. — Это будет весьма забавно!