Война углей

— На фронт! — эхом повторил Стрига.

Глава XXVI

Захватотряд начинает действовать

Они приближались к Ледяному дворцу, и Намара вела их вперед. Она бежала во главе двух дюжин волков своего клана, продвигаясь в глубь материка от мыса Сломанного когтя. В самом узком месте на краю Горького моря она прыгнула в воду, переплыла залив, а затем вскарабкалась на берег на другой стороне, там, где начинались отроги Хратгарского ледника. Остальные волки ни на шаг не отставали от своей предводительницы. Возле залива Клыков они преодолели еще одну водную преграду, а дальше было уже лапой подать до конечной цели их долгого пути — Ледяных когтей, где находился дворец. По дороге Намара вспоминала все, что произошло с тех пор, как ее навестила белая медведица Свип. Старая подруга принесла страшные новости: оказывается, Нира заключила союз со странной синей совой, которая называет себя Стригой и о которой волки из Дали слышали много плохого и даже знали, что одно время этой сове каким-то чудом удалось подчинить себе самого Корина. Поэтому Намара страшно обрадовалась, когда почти через месяц после разговора с медведицей Корин сам прилетел повидаться с ней. К этому времени Намара уже успела переговорить со всеми волками Дали, предупредив их о том, что в Северных царствах очень скоро может начаться большое брожение. Надо вам сказать, что волчьи кланы ненавидели Ниру яростной и непримиримой ненавистью. Дважды они воевали с ней. В первый раз это случилось прямо возле Священного кольца вулканов, после того как Корин достал уголь, а обезумевшая Нира предприняла отчаянную попытку отнять у него это сокровище. Но в тот раз Намара (которую тогда звали Джильбаной) при помощи Хаймиша сумела сорвать планы Ниры. Вторая встреча состоялась в глубоком Туннеле отчаяния, посреди каньонов, во время Битвы за книгу, в которой погиб Коди — единственный сын Намары. Трудно передать всю глубину омерзения, которое испытывала волчица к этой гнусной сове. Она жалела лишь о том, что Нира не будет сидеть в Ледяном дворце на своих мерзких яйцах, поэтому нельзя будет покончить с ней раз и навсегда.

Намара приказала себе избавиться от этих отвлекающих мыслей. Ее задача была совершенно понятной. Клан Макнамары должен был сначала уничтожить яйца с зародышами будущих хагсмаров, а затем, если получится, перебить всех драконовых сов, высиживавших и охранявших их. Избрав волков Намары для этой миссии, Корин руководствовался тремя причинами. Во-первых, он полагался на выдающееся обоняние волков, намного превосходившее совиное чутье. Корин знал, как легко потеряться в лабиринте запутанных коридоров, начинавшихся сразу за стенами ледяных утесов, поэтому решил всецело довериться поразительному волчьему нюху. Он помнил, что в старинных легендах постоянно говорилось о зловонии, исходившем от хагсмаров. Скорее всего, яйца тоже должны нести на себе этот отвратительный запах, поэтому Намара и ее волки без труда смогут их найти. Вторая причина, по которой Корин остановился на клане Макнамара, заключалась в исключительной свирепости этих волков. Известно, что многие жестокие звери рано или поздно становятся заложниками собственной кровожадности, переставая отличаться от своих недавних врагов, но волки Намары были не такими. Они были свирепы и беспощадны, но при этом справедливы и милосердны. А третьей причиной была непревзойденная стратегическая интуиция волчиц клана Макнамара. Прежде чем принять окончательное решение, Корин перечитал соответствующую главу легенды «Пришествие Хуула», в которой говорилось о том, как Гранк привел юного короля в Даль, чтобы тот учился у волка Фенго. Под руководством Фенго Хуул наблюдал гениальную стратегию волчьей охоты. Корин и сам уже давно пытался применять эту стратегию для своих целей. Именно поэтому он и обратился к Намаре.

Оставив за спиной восточное побережье Хратгарского ледника, волки снова бросились в воду. Теперь Намара держала курс прямо на Ледяные когти. Она возглавляла боевое построение, известное на волчьем языке как «бирргис». В воде, как и во время перехода по глубокому снегу, волки ломали строгий боевой порядок, двигаясь более свободно. Не успели захватотрядчики войти в воду, как сразу пятеро волчиц, плывших в первом ряду, почувствовали первые признаки отвратительного запаха, просачивавшегося из трещины в ледяной стене. Сверившись с направлением ветра, Намара вычислила, что эта трещина, должно быть, вытягивает воздух из-за скалы. Обратная тяга воздуха приведет их к ледяным гнездам!

Целая цепочка сигналов практически незаметно прошла по рядам волков. Выбравшись из воды, они устремились вверх к узким отрогам, огибавшим залив, и принялись искать входы в лабиринты дворца. При помощи педантично расставляемых меток волки указывали друг другу точное место своего нахождения, поэтому, даже рассыпавшись по всему берегу в поисках разных входов и выходов, они не могли ни заблудиться, ни потерять друг друга.

Корин сказал Намаре, что война Углей будет вестись на нескольких фронтах одновременно. И еще он сказал, что Ледяной дворец будет самым первым и самым важным фронтом. Он пересказал Намаре и ее клану легенды о том, как волки победили целую стаю хагсмаров во время схватки в пустыне Кунир. Этот рассказ пробудил в сердцах волков древние воспоминания и свирепую гордость. Говорят, что волки очень суеверны и подозрительны. Возможно, так оно и есть. Намара и раньше не пыталась оспаривать эту репутацию, но рассказ Корина затронул что-то в самой глубине ее существа, и суровая волчица впервые задумалась над природой суеверий. Возможно, эти предрассудки есть не что иное, как отголосок древней клановой памяти? Чем еще можно объяснить то, что она всей шкурой чувствовала битву, произошедшую больше тысячи лет назад в далекой пустыне? Намара сощурила глаза — и увидела слабый зеленоватый отсвет, заигравший на прозрачной ледяной стене. «Зажгите зеленый свет! Зажгите свой зеленый свет!» — гремел в ее ушах голос из далекого прошлого, из времени легенд.

И тут раздался дикий визг, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев. Кричала Блэр. Одно ухо у нее было оторвано с мясом и повисло над глазом. Из пасти хлынула кровь. Белый ледяной коридор окрасился красным. Синие перья брызнули в морозный воздух, и лучи лунного света пронзили вихрь крови, перьев и гнилостного запаха, исходившего от чудовищного яйца.

Так был открыт первый фронт войны Углей.

Глава XXVII

Второй фронт

Высоко-высоко над Ледяными когтями две дивизии сов летели на фоне почти полной луны, держа курс на юго-запад. Некоторые из них были крикливо украшены пестрыми гирляндами разноцветных перьев. Это были краали. Пусть они были не самыми сильными бойцами в мире, зато становились действительно опасны, когда объединялись общей решимостью. Вторая дивизия состояла из пестроперых. На время войны они отказались от своих привычных ягод и бусинок, зато, как и краали, вооружились короткими мечами. После ужасной резни в Серых камнях пестроперые с готовностью вступили в армию Ночных стражей и были особенно счастливы оказаться под началом мадам Плонк. Слава великой певицы давно уже облетела весь совиный мир и добралась до ее родины в Северных царствах. Как выяснилось, мадам Плонк уже давно стала здесь народной любимицей. Краали, всегда питавшие слабость к красоте, не могли устоять перед шиком знаменитой певицы, а пестроперые преклонялись перед ее волшебным голосом. Справедливости ради следует сказать, что мадам Плонк была совершенно потрясена своим магнетическим воздействием на бойцов обеих дивизий!

Ветер снова усиливался. Дождь и град хлестали черное небо, а впереди, в Дали, молнии полосовали ночь, и всполохи вулканов разгоняли тьму. Но в защищенном от ветров заливе, где Бескрайнее море впервые вгрызается в береговую линию Дали, происходило трогательное воссоединение семьи.