Повелитель гномов

«Надеюсь, что Горен не рассорился со своей эльфийкой и не переехал».

Иногда Тунгдилу снились кошмары: ему грезилось, что всю оставшуюся жизнь он скитается по Потаенной Стране, пытаясь найти бывшего ученика Лот-Ионана, чтобы отдать ему артефакты. Впрочем, Тунгдил не очень-то жаловался: новые впечатления и опыт жизни на поверхности дорогого стоили.

Воспоминания о нападении орков по прошествии нескольких недель потускнели, утратив первозданный ужас. Тунгдилу нравилось путешествовать, слушать истории крестьян, вдыхать запахи земли и знакомиться с разными диалектами. Потаенная Страна и вправду была разнообразна. И все же временами он чувствовал, что ему не хватает уюта штольни с ее безопасными коридорами, низкими потолками комнат и замкнутым пространством. Он грустил по книгам, разговорам с учениками низшего ранга, Суней и Фралой, чей платок он до сих пор носил на поясе.

При этом гном надеялся на то, что его народ позаботится о нем и пришлет его опекуну ответ на письмо. Тунгдил думал об этом день за днем, молясь Враккасу о том, чтобы гномы вообще захотели принять участие в его судьбе.

К вечеру на пути Тунгдила все чаще стали попадаться деревья, и в конце концов он забрел в светлую рощу. Деревья были первыми предвестниками того, что Тунгдил близок к цели: до Зеленой Рощи было рукой подать.

Судя по карте, гном находился в пятидесяти милях на запад от Лиос-Нудина и в сотне миль на юго-запад от границы Мертвых Земель, а значит, он находился в безопасности. Орки здесь не водились.

Неожиданно в лесу треснула ветка.

Так как Тунгдил к этому времени уже привык к звукам природы, он знал, что маленькая ветка такого шума не даст. Должно быть, на сухое полено наступило какое-то тяжелое создание. Положив руку на топорище, он вглядывался в просвет между деревьями, откуда донесся звук.

Треск послышался вновь.

— Ух ты!

Его удивленный возглас спугнул косулю, искавшую среди деревьев свежую траву. Косуля ускакала, и гном заметил, как ее белый хвост промелькнул среди деревьев, а затем исчез.

Он с облегчением рассмеялся. «А что же еще это могло быть?»

Проходя через лес, Тунгдил чувствовал покой и умиротворение. Казалось, сами деревья излучали мир, который он жадно впитывал. Даже пение птиц зазвучало радостнее, чем раньше. Звери приветствовали его как давнего друга, вернувшегося после долгого путешествия. Грязный, запыленный тракт превратился в поросшую травой зеленую тропу, гармонично вписывавшуюся в ландшафт. Шагать по мягкой почве было приятно, и даже давящая жара, донимавшая гнома последние несколько дней, казалась вполне сносной под сенью свежей листвы. Легкий ветерок навевал прохладу и путь казался необычайно легким.

Гном постепенно привык к звукам рощи. Местами в лесу слышался треск, и Тунгдил видел косуль, лосей и вепрей. Здесь было полно живности. Когда он приближался к животным, те поспешно скрывались среди деревьев. Казалось, они тоже чувствовали настроение леса, и здесь им было хорошо.

«Буду с ушастой внимательным и вежливым», — подумал Тунгдил. Народы гномов и эльфов ненавидели друг друга, но он сам не собирался ненавидеть кого бы то ни было, кто не сделал ему ничего плохого. «Посмотрим, как она будет вести себя со мной».

И вновь треснула ветка. Судя по громкому звуку, в следующий момент он должен был увидеть огромного лося с роскошными рогами. Послышался еще хруст ломавшихся тонких веток, и тут кто-то ругнулся. На орочьем.

Гармония леса рухнула в одно мгновение, будто тонкое стекло под ударом кузнечного молота. Тунгдил почувствовал запах застарелого пота и прогорклого жира. Еще мгновение назад он думал, что находится в безопасности, но уже через миг из кустов могли выскочить орки и изрубить его на кусочки.

Неожиданно перед ним на дороге возник уродливый зеленокожий орк. Он был вооружен до клыков, и при этом в два раза крупнее гнома.

— Вот проклятая зелень! Надо всю эту гадость сжигать, тогда и идти будет легче! — Чудовище раздраженно пыталось вытащить застрявшую в доспехах ветку и не замечало гнома.

Его спутники, вышедшие из леса вслед за ним, оказались внимательнее собрата.

— Эй, Фрушгнарр! Перед тобой!

Короткого возгласа оказалось достаточно, и морда орка повернулась в сторону Тунгдила. Широкий рот открылся, и послышался устрашающий боевой клич. Крошечные, глубоко посаженные глаза уставились на Тунгдила.

— Подземыш! Как ты вовремя! — воскликнул орк, доставая зазубренный клинок.

— Хотел бы я сказать то же самое. — Гном оглянулся.

Из леса выходили другие орки, он насчитал целых тридцать. Гном побледнел. Боя на этот раз было не избежать. Он был сыном бога-кузнеца и должен был выйти на честный бой с орками, даже если ему предстояло пасть в схватке. Может, ему и удастся убить хотя бы одного из них, и тогда он не так опозорится перед Враккасом. В этот момент гном мог положиться только на силу воли.

— Ну, раз уж вы все здесь, придется вас перебить по очереди.

— Ты собираешься нас перебить? Ты один? Или с войском? — насмешливо фыркнул орк.

Тунгдил опустил вещи на землю. Его злило, что придется вступить в бой с орками как раз тогда, когда он почти достиг своей цели, и мысль об этом придавала ему силы.

— А мне войско не нужно. Топора достаточно. — Чем больше он вдыхал орочий запах, тем больше пробуждалась в нем врожденная ненависть его народа к этим чудовищам.

Он вспомнил об уничтоженном Добролужье и мертвецах на его улицах. Рассудок отошел на второй план. Испустив боевой клич, Тунгдил бросился на первого орка.

Чудовище блокировало его удар щитом и, презрительно фыркнув, сделало шаг вперед.

— А войско тебе понадобится, — прохрюкал он и замахнулся мечом.

Гном отшатнулся и наткнулся на дерево. В последний момент он успел пригнуться, и меч орка, просвистев у него над головой, застрял в стволе.

Увидев перед собой незащищенную кольчугой ногу орка, Тунгдил, не задумываясь, ударил по ней топором. Лезвие оставило глубокую рану, из которой потекла темно-зеленая кровь.

— Ага!

Не заботясь о своем мече, орк достал кинжал и попытался ударить. Кольчуга остановила лезвие, но силы удара было достаточно, чтобы гном потерял равновесие. Тунгдил попытался удержаться на ногах, но, споткнувшись о сумки, опрокинулся на спину. «Черт побери!»

— Ты б лучше свое войско позвал, а то я с тобой сейчас расправлюсь. — Орк бросил в него длинным ножом, но промахнулся.

Тунгдил запутался в ремнях своей сумки и пытался освободиться, пока его противник вытягивал из дерева меч.

Сопя от ярости и хромая, орк подскочил и наотмашь ударил мечом.

Пытаясь уклониться, гном перевернулся набок. Мешок с артефактами оказался у его спины, и меч чудовища попал именно туда.

Артефакты Горена замедлили удар, но по хрусту Тунгдил понял, что по меньшей мере один артефакт до Зеленой Рощи донести не удастся. Если вообще удастся их туда доставить. Гнев гнома вспыхнул с новой силой.

— Рано радуешься! — Повернувшись, гном с разворота ударил орка топором по правой ноге. Оружие вошло в тело на две трети. — Вот тебе!

Взвизгнув, орк с воем упал в траву рядом с гномом. Откатившись в сторону, Тунгдил вскочил и всадил орку топор в затылок, проломив уроду череп.

— Мне против тебя войска не надо, — фыркнул он.

Он убил одно из порождений Тиона и надеялся, что Враккас будет им доволен. Ведь большего бог-кузнец ожидать от бедного гнома не мог.

К Тунгдилу двинулись еще тридцать чудовищ. Слишком много. Вряд ли гном переживет этот день. «Но хоть одного я с собой заберу». Наклонив голову, Тунгдил покрепче прихватил топор. Должно быть, так чувствовали себя его предки на Северном перешейке, когда к Каменным Вратам двинулось огромное войско противника. Он разделит их судьбу и погибнет с честью.

Когда первые чудовища были в десяти шагах, послышался сигнал горна, а затем воздух наполнился звуками ударов и звоном мечей. Сталь находила на сталь, а орки с ревом падали на землю. Тунгдил получил нежданное подкрепление. Кто бы ни напал на чудовищ, гном чувствовал к этим созданиям бесконечную благодарность.