Страница 81 из 171
- Вот чудеса! - воскликнул Десмонд.
Человек по имени Уайлдон Прайер был лучшим игроком в его крикетном клубе. И имя такое встречалось не часто. В любом случае попробовать стоило, и Десмонд отправил телеграмму:
«Мистеру Уайлдону Прайеру, Лондон, Музеумстрит, 237. Могу я приехать к вам на один или два дня посмотреть привидение? Уильям Десмонд».
На следующий день, вернувшись с прогулки, он нашел на широком раскладном столе в гостиной оранжевый конверт:
«Буду рад. Жду вас сегодня. Поезд с ЧарингКросс, до Криттендена. Кент, усадьба Орменхерст. Уайлдон Прайер».
- Отлично, - сказал Десмонд, прочитав телеграмму, и отправился сначала паковать чемодан, а затем узнавать расписание поездов в баре гостиницы. - Старина Уайлдон, как здорово будет повидаться спустя столько лет!
На станции Криттенден его ждала небольшая любопытного вида повозка, чемто походившая на купальную машину[34]. Извозчик, смуглый человек невысокого роста, с грубыми чертами лица и блеклыми глазами, уточнив, что перед ним друг мистера Прайера, усадил Десмонда в «купальную машину» и с грохотом захлопнул дверцу.
Поездка оказалась долгой и менее приятной, чем могла быть, будь повозка открытой. Последний участок пути шел через лес, через кладбище, мимо церкви, и «купальная машина», въехав в ворота усадьбы, над которыми нависали тяжелые кроны деревьев, подкатилась к крыльцу дома, выкрашенного белым, с голыми мрачными окнами.
«Что за веселое местечко», - подумал Десмонд, вывалившись с пассажирского места «купальной машины».
Извозчик выставил его чемодан на выцветшую ступеньку и уехал. Десмонд дернул за покрытую ржавчиной цепочку и услышал гдето над головой низкий звук колокольчика.
Ему не открыли, поэтому Десмонд позвонил еще раз. К двери так никто и не подошел, но он услышал, как наверху над крыльцом открылось окно. Он отступил назад на покрытую гравием дорожку и поднял голову.
Из окна выглядывал молодой человек с жесткими волосами и очень светлыми глазами. Совсем не Уайлдон, ничего похожего. Молодой человек не произнес ни звука, но принялся жестикулировать, и Десмонду показалось, что это могло означать только «Идите прочь!»
- Я хочу видеть мистера Прайера, - сообщил Десмонд, но окно сразу же очень тихо закрыли.
«Что за сумасшедший дом?» - подумал Десмонд и снова дернул за цепочку колокольчика.
На этот раз внутри послышался шум, похожий на звук шагов по каменному полу. Звякнул засов, и перед Десмондом, раздосадованным и слегка раздраженным, предстал человек с очень темными дружелюбными глазами.
- Мистер Десмонд, полагаю? - спросил незнакомец приятным голосом. - Добро пожаловать, и позвольте извиниться за задержку. - Он тепло пожал Десмонду руку и повел в дом по вымощенному каменными плитами коридору.
Открывший дверь джентльмен представлял собой человека более чем зрелого возраста, хорошо одетого, приятной внешности, с манерами уверенными и живыми, которые обычно свойственны людям светским. Он провел Десмонда в комнату кабинетного типа с потертой кожаной меблировкой.
- Присаживайтесь, мистер Десмонд.
«Должно быть, это его дядя»,- подумал Десмонд, довольно удобно вписавшись в старое кресло отличной конструкции.
- Как поживает Уайлдон? - спросил он вслух. - Надеюсь, благополучно?
Собеседник бросил на него внимательный взгляд.
- Простите, что? - переспросил он с некоторым сомнением.
- Я спросил, как поживает Уайлдон.
- Я поживаю неплохо, спасибо, - несколько натянуто ответствовал хозяин.
- Простите, что? - в свою очередь переспросил Десмонд. - Ах, надо же, мне не пришло в голову, что ваше имя тоже может быть Уайлдон! Я имел в виду Уайлдона Прайера.
- Но я и есть Уайлдон Прайер, - заявил хозяин. - А вы, как я понял, специалист из Физического общества?
- Бог мой, конечно же нет! - воскликнул Десмонд. - Я друг Уайлдона Прайера, но, похоже, на этом белом свете не один Уайлдон Прайер!
- Но ведь вы прислали телеграмму? Вы мистер Десмонд? Физическое общество собиралось прислать человека, и я решил, что…
- Все ясно, - сказал Десмонд. - А я подумал, что вы - Уайлдон Прайер, молодой человек, мой приятель. - Он приподнялся с кресла.
- Сидите, сидите, - остановил его Уайлдон Прайер. - Судя по всему, вы друг моего племянника. Он знал, что вы приедете? Ах, нет, конечно же нет. Извините, я слегка запутался. Я очень рад вас видеть. Вы ведь останетесь? Если, конечно, вам не претит мысль погостить у старика. А я сегодня же отпишу Уиллу и велю ему приехать.
- Это так любезно с вашей стороны, - произнес Десмонд. - Я был бы рад остаться. Я так воспрял духом, когда увидел в газете имя Уайлдона, понимаете… - И Десмонд выложил историю своего пребывания в Элмстеде, историю одиночества и разочарований.
Мистер Прайер проявил к рассказу живейший интерес.
- Значит, вы так и не нашли своих друзей? Какая жалость. Но они обязательно вам напишут. Вы же дали им этот адрес?
Вот незадача, нет! - спохватился Десмонд. - Но я могу им написать. Я еще застану почту?
- Конечно, - заверил его хозяин. - Напишите письма прямо сейчас. Мой человек доставит их на почту, а потом мы пообедаем, и я расскажу вам о привидении.
Едва Десмонд закончил письма, как мистер Прайер снова появился в гостиной.
- Я покажу вам вашу комнату, - сказал он и забрал письма длинными белыми пальцами. - Вы сможете передохнуть. Обед подадут в восемь.
Спальня, как и гостиная, обладала приятной атмосферой изношенной роскоши и свидетельствовала о привычках хозяев к комфортной жизни.
- Надеюсь, вы хорошо тут устроитесь, - вежливо сказал хозяин.
У Десмонда не оставалось сомнений, что так и будет.
Стол был накрыт на три персоны. Смуглый человечек, доставивший Десмонда со станции, встал за стулом хозяина, а из темного пространства комнаты, куда не дотягивался желтый свет от свечей в серебряных канделябрах, появился еще один обитатель дома и приблизился к Десмонду с Прайером.
- Мой ассистент, мистер Верни, - объявил хозяин, и Десмонду пришлось пожать вялую влажную руку того самого человека, который пытался прогнать его, делая знаки из окна. Могло статься, мистер Прайер был доктором, который держал у себя в доме слабоумных пациентов, находящихся на лечении? Но ведь он сказал, что это «ассистент».
- А я было подумал, - поспешно сказал Десмонд, - что вы духовное лицо. Это же дом приходского священника, и я решил, что Уайлдон - я имею в виду моего приятеля Уайлдона, - проживает у дяди священника.
- О нет, - возразил мистер Прайер. - Я арендую этот дом. Приходскому священнику казалось, что здесь чересчур влажно. Да и церковь заброшена. Здесь считают, что здание церкви небезопасно, но денег на ремонт нет. Кларет для мистера Десмонда, Лопес. - Смуглый некрасивый слуга наполнил бокал Десмонда. - Это место очень подходит для занятий экспериментами, - продолжал хозяин, - Я немного увлекаюсь химией, мистер Десмонд, а Верни мне ассистирует.
Верни буркнул чтото вроде «Весьма польщен» и затих.
- У каждого есть хобби,- сказал мистер Прайер. - У меня - химия. К счастью, у меня имеется небольшой доход, позволяющий мне заниматься ею. А Уайлдон, племянник, знаете, смеется надо мной и называет химию «наукой о запахах». Но химия увлекательна, невероятно увлекательна.
После обеда Верни кудато испарился, а Десмонд и хозяин дома сели у камина, который мистер Прайер называл «горстью углей», вытянув ноги к огню, поскольку вечером стало прохладно.
- А сейчас, - попросил Десмонд, - не расскажете ли мне о призраке?
Прайер осмотрел комнату по кругу.
- Да рассказыватьто особо нечего. Разве что вот… Но вы знаете, лично со мной ничего подобного ни разу не случалось, однако с Верни - да, было, и бедняга с тех пор сам не свой.
Десмонд мысленно похвалил себя за проницательность в отношении Верни.
- А в моей комнате привидение не появляется? - спросил он.
- Оно не появляется в какойто определенной комнате и не является какомуто определенному человеку.