Цепной пес [СИ]

— Я серьезно.

— Сейчас работают эксперты, они изучают стиль заклинаний и ритуальной магии. И эта работа на несколько месяцев. Пленные терпят пытки и молчат. Раскололись только те, кто ничего не знал. Зато, у меня есть кое-что для тебя.

— Что именно?

— Мария жива, — огорошил меня Данте.

— Что?

— Мне попался один очень голодный и болтливый демон. В общем, Мария жива, но находится во владениях одного из лордов Инферно.

— Блин. Что еще хорошего можешь мне сказать?

— Судя по проводимым ритуалам, шла подготовка вторжения демонов в наш мир.

Я задумчиво почесал подбородок. Слова Данте подтверждали некоторые мои догадки.

— Точно?

— Абсолютно.

— Насколько я помню, для вторжения демонов нужна работа с двух сторон.

— Верно. Но на этот счет я ничего не смог узнать у демонов. Если здесь замешан лорд Инферно, то…

— Я понимаю, — перебил я Данте. — Получается интересная многоходовая интрига. Похищается несколько девушек. В том числе и Мария. От них получают полукровок. Полукровки только наполовину демоны, и поэтому могут сколько угодно находиться в нашем мире. Здесь они вступают в контакт с магами и не только магами. Они вызывают в наш мир демонов и приносят им жертвы.

— А что дальше?

— А вот дальше, Данте, самое интересное. Что они хотят сделать? Открыть себе дорогу руками Темных магов? Уничтожить Райхенскую империю? Или весь мир? Что они пообещали магам? И для чего им смута на востоке?

— Ты меня спрашиваешь? — съязвил Данте.

Харальд и Лира поселились у меня. Они, конечно, хотели поселиться в гостинице, но, узнав столичные цены, не стали долго спорить. Лира быстро подружилась с Агнессой. А Харальд помирил меня с Тирионом. Узнав, в чем было дело, он грустно вздохнул и покачал головой.

— Тирион, знаешь скольких людей, не смог спасти я в подобных ситуациях? — спросил он алхимика. — И каждый раз все, что я мог сделать, так это напиться, забыться, а потом опять пойти на работу.

Места в доме на всех уже не хватало, поэтому Арья уступила свою комнату Лире, а сама на время перебралась ко мне. Благо, я все равно последние дни практически не спал, а просиживал в кабинете над своими планами.

Собрав воедино всю информацию, я окончательно убедился, что центр заговора находится именно на востоке. Именно там надо наносить свой удар. А вот где полукровки нанесут свой удар? Судя по всему, все-таки именно в столице. На востоке просто нет цели, ради которой нужно организовывать такой заговор. Потеря Восточной области не ослабит империю, а только разозлит. Они не могут этого не понимать, а значит, будут бить в сердце империи.

Император тоже не сидел, сложа руки, а собирал силы. Возле Райхена собирались на внеочередные маневры лучшие полки Центральной армии. А в самом городе собрались к праздникам полки дворянской гвардии, лучшие маги и волшебники страны. Тихо и без шума, в столице империи была собрана сила, способная выдержать удар легиона демонов. Одновременно, потихоньку мобилизовали Южную армию. Северной армии приказали переместить свои полки на границу с Восточной и Центральной областями. Флот стягивал поближе к метрополии свои корабли и был готов перебросить Южную армию на восток или в столицу.

Все имеющиеся силы были собраны для защиты столицы. А на востоке мне предстояло выкручиваться самому. С теми средствами, что я смогу найти.

Огромную помощь я получил от Ассамблеи дворян. За эту зиму я заработал там определенное влияние, которым и распорядился. Моя должность ревизора была подтверждена, а полномочия расширены. Более того, негласно я был назначен на старую должность тана. За архаичным и формальным титулом стояло совсем не безобидное право собирать и вооружать ополчение, в обход любых других законов империи. Кроме этого я заранее договорился о политической поддержке любых своих действий на востоке. Казалось бы, что мне там поддержка нескольких сотен политиков? Но от этого зависело очень многое. Например, возможность действовать в обход целого ряда имперских законов. Фактически, я получал неограниченную власть на востоке.

А без этих полномочий было бы просто невозможно победить врага, имевшего своих людей среди верховной власти Восточной области. О том, каково действовать без подобной политической поддержки, очень хорошо мог рассказать Харальд. Многих пойманных им людей отпустили на свободу. А его самого едва не отправили под суд.

Но полномочия не много стоят без реальной силы. К счастью, один мой старый друг оказался в столице. Сначала мне, конечно, пришлось выпить полбутылки рома и выслушать с десяток новых историй о туземцах, идиотах чиновниках и о молокососах, рвущихся на поиски приключений, которых лично он задолбался вытаскивать из джунглей, болот, старых храмов и деревень людоедов. И только потом мы перешли к делу.

— Куда собираешься отправиться в следующий раз? — спросил я, как только закончилась очередная история.

— Куда? — На мгновение задумался Ричард. — Еще не знаю, но звали в Малагу. Там опять волнения среди индейцев. Объявился новый пророк, его объявили еретиком. Он, как водится, назвал отступниками всех кто не с ним. В общем, все идет к очередной гражданской войне среди местных.

— А ты не хочешь в это вмешиваться? — догадался я.

— Маэл, — Ричард скривился, как от лимона. — Нет, конечно. Эти туземцы сотнями дохнут от лихорадки и малярии, тысячами умирают от голода, сколько из них становятся ужином местных хищников, не знают даже их боги. Если между ними начнется война, они будут вырезать даже детей в деревнях своих противников. Но это МЫ, проклятые имперцы, принесшие им медицину, отстреливающие хищников, раздающие провизию в голодные годы и пытающиеся их помирить, исчадья ада, проклятые колонизаторы и так далее. А не дай боги убить кому-то из нас хоть одного туземца, они все с радостью накинутся на нас.

— Тогда откажись, — предложил я.

— Эх, — тяжело вздохнул он. — Ну, кто-то же должен это делать? И если не я, то кто? Не нюхавшие пороху щенки? Нет, хочу я этого или нет, отправиться все равно придется. Тем более что другой работы все равно не предвидится, а платить ребятам надо.

— У меня есть работа.

— Серьезно?

— Вполне. Для тебя и твоих стрелков.

— Надолго?

— Ну. — Я неопределенно повел рукой в воздухе. — На один-два месяца точно, может на три.

— Где?

— Восточная область.

— Тьфу, я думал, ты серьезно говоришь. — Я холодно посмотрел на Ричарда, он встряхнулся и уже совершенно трезвым голосом продолжил. — Ты серьезно? Это же метрополия, а не колония.

— Я серьезен, как никогда, Ричард. Да, это часть метрополии, но мне от этого не легче. Наоборот. В общем, мне нужен твой полк вольнонаемных стрелков.

— У меня нет права действовать на территории метрополии.

— И не надо. У меня полномочия тана. Я просто запишу твой полк в ополчение.

— Против кого надо воевать? — По его глазам, я понял, что он согласен, но хочет узнать детали.

— Детали я могу сказать только после твоего согласия. А пока скажу главное. Я действую по прямому приказу императора Аврелия. Воевать придется против мятежников в Восточной области. Тебе к этому не привыкать.

— Я ни разу не воевал на своей территории.

— А кто тебе сказал, что это своя территория? — невесело улыбнулся я. — Поверь мне на слово, восток уже не наш. Начало полномасштабного восстания — это только вопрос времени. Сегодня, завтра или через месяц, рано или поздно оно начнется. И Восточная армия ничего не сможет с ним сделать.

— А как же Императорская армия или как она там сейчас называется?

— Центральная армия, — поморщился я. — Это сложно объяснить. Но, в общем, мне придется все расхлебывать почти в одиночку. Поэтому ты мне нужен.

— Насколько я понимаю, идет речь о безопасности империи?

— Да, — серьезно ответил я.

— Не подумай, что я не патриот. Но моим людям нужно жалованье. Патроны и винтовки для них я покупаю за свой счет. Продовольствие, фураж, запасы воды и медикаментов, оплата услуг волшебников. Все это за патриотизм не купишь.