Слуги Зла

– И вас? – спросила Шпилька.

– Нас было десять, а людей, врагов его – армия. Нам было велено его шатер защищать, где лежали всякие его бумаги, насчет родословной, насчет прав на престол там… Ну мы и защищали. Защити вдесятером от трех тысяч. Людито его, верные вассалы, как жареным запахло, все побросали и слились, даже трупы господ не стали подбирать, а мы за горную честь… все наши там и подохли.

– Кроме тебя, – кивнул Клык понимающе.

– Ну да. – Паук скинул с пальца петельку. – Так и вышло. Меня тогда чемто треснули по кумполу. Если б не шлем, разбили бы башку, как яйцо, точно говорю, а так я будто провалился кудато. А соображать начал, когда бой уже кончился – но слышно было слабенько, как издалека, а в глаза какаято муть лезла. Я только сообразил, что в шатре уже чужие хозяйничают в полный рост, а на поле человеческие солдаты собирают трупы, чтобы сжечь… Ну, я дернулся, если честно, что меня сейчас в костер закинут, как есть, не приколют даже, но тут ктото вдалеке затрубил в рожок. Люди все бросили – и туда опрометью… – он вдруг умолк и насторожился. – Тише. Чтото стукнуло в горах. Гром?

Бойцы прислушались. Клык, Паук и Красавчик выскочили из пещеры, за ними – и все остальные. Дослушать любопытную историю не вышло.

До вечера было еще далеко, но стояла сумеречная темень; низкие тучи, сизосерые, почти черные, заволокли небосвод до горизонта. Весь мир наполнял мерный шум дождевых капель и сырой свежий запах воды. Гора густо поросла кустарником; дождь шуршал в листьях, и маленькие шустрые ручьи стекали по песку склона, пробираясь между трав.

– Погода – самое оно для любого шпионства, – пробормотал Хорек. – Никто не увидит, никто не услышит, следы смоет…

– Тихо, – перебил Клык, и все навострили подвижные уши.

Странный звук, похожий на далекий громовой раскат, снова донесся откудато с запада, изза перевала; горы отозвались смутным тающим эхом.

– Грозой не пахнет, – прошептал Красавчик, принюхиваясь.

– Это не гром, – сказал Паук. – Что бы это ни было – оно стукнуло снизу.

– Обвал? – в тоне Клыка особой уверенности не слышалось. – Както не очень похоже.

– Да нет, – подал голос Пырей. – Не обвал, это специально.

К нему обернулись.

– Что? – спросил Паук.

– Гремучий студень, – сказал Пырей. – Точно. Да, Крыс?

Крыса кивнула. Тем временем третий удар, тише и глуше, окончательно определил направление: север, на перевале. Земля, а не небо.

– Он, точно, – сказал Пырей уверенно. – Наш клан, в Красногорах, этим делом часто пользовался, там естественных пещер немного. Мне случалось помогать инженерам, я даже знаю, как он делается. Три части Серебряного Льва, одна часть Масла Луны…

– Погоди с этой алхимией, – сказал Клык. – Гремучий студень… это ты про ту штуку, вроде мыла, которой пробивают тоннели? Я не видел, но слышать приходилось. У нас ее зовут трындецкамень…

– Ну да.

– Так это местные, – протянул Мелкий с тенью разочарования в голосе. – Нашли время строить! Я, вообщето слышал, что лорд Карадрас им обещал эти горы, но ведь в случае победы…

Красавчик ткнул его локтем:

– Вот дурак! Не строят, а попали в переделку! Какието местные ребята, с которыми оказался инженер, они отбиваться пытаются, все, что есть под руками, в ход пошло…

– Ну и куда мы? – спросила Крыса. – Туда или отсюда?

Все разом умолкли. Вопрос заставил бойцов здорово призадуматься.

Конечно, они, бродяги из далеких северных мест, уже успели хорошо познакомиться с аршами, живущими в здешних краях – с официальной армией лорда Карадраса. Местные вояки не особенно нежно относились к пришлым. Считая, что война Карадраса – это, в серьезной степени и их война, здешние жители воевали за право считать горы своей нераздельной собственностью, а к продажным чужакам относились с некоторым презрением… хотя, такое отношение вообщето привычно наемникам. Команда Клыка не лезла на рожон, старые бойцы не разменивались на дурные разборки и держались от местных в стороне; тем не менее, местные, особенно местные офицеры, не церемонились с пришлыми, используя их для особо опасных дел. Уж во всяком случае, арши из этих мест – Горячего Хребта, поорочьи, а официально – Синих гор, отчасти с подачи людей, считали, что наемники нужны для грязной работы, а после победы получат плату и уберутся восвояси, избавив хозяев от своего общества. До некоторого времени здесь слишком хорошо жилось.

Но судьба повернулась не тем боком. Местные жители и пришельцы после наводнения, затопившего оборонительные сооружения вместе с изрядной частью подгорных жилых секторов и погубившего множество жизней, оказались в почти одинаковом положении. Бродягам и в голову не пришло пытаться разыскивать уцелевшие форпосты хозяев и сходу просить приюта; вряд ли можно рассчитывать на гостеприимство, если хозяева заняты отчаянными попытками защитить последнее. И вот…

Вот теперь: если хозяева за перевалом ведут бой – что надо сделать чужакам? Бойцы задумались, слизывая со щек дождевые капли.

– Наверное, отсюда, – сказал Пырей. – Это уже чужие дела, нам не заплатят – а у нас и так ни гроша… Вряд ли нас там станут угощать жареной кониной… и у нас с Крысой даже нормальных доспехов нет…

Крыса лизнула его в щеку в знак согласия.

– Согласна, – кивнула Шпилька. – Местные – те еще уроды, я еще помню, как этот гад Горбатый нас отправил под стены без прикрытия…

– Но они тоже арши… – тихо сказал Паук.

– Они чужие, – возразил Красавчик. – Мало ли кто арш. Если бы убивали нас, ктото из них почесался бы?

– Урукхай не отступают и не бросают своих, – заявил Хорек, схватившись за эфес. – Так всегда было.

– Не смеши меня, – фыркнул Пырей. – Урукхай! Ты до урукхай на две ладони не дорос. Между прочим, Клык и Красавчик, которые, помоему, действительно урукхай, вовсе не собираются туда ввязываться…

– Не знаю, – сказал Клык, нюхая воздух и безнадежно пытаясь учуять за запахами дождя и живой земли далекую вонь дыма. – Я еще не знаю. Я тому, кто за меня расписывается, задницу надеру и не спрошу, как звать…

– Клык, – сказал Паук со странной интонацией, – я пойду туда. Я никого не зову, если вы решите, что это не ваше дело, я пойду один. Вы правы, но мне надо…

И запнулся так, будто проглотил слово. "Мстить"? – подумал Клык, морща нос. "Или – помочь?" На лицах остальных было написано почти болезненное колебание. Вдруг Мелкий просиял, завопил: "Смерть эльфам!" и смачно облизнул клинок ятагана.

Арши неуверенно рассмеялись.

– Ты что, со мной собрался? – спросил Паук.

– Пойдем! – заявил Мелкий. – Может, в смысле трофеев чтонибудь отколется.

– На твоем месте я бы особо на трофеи не рассчитывала, – заметила Шпилька. – Но… знаешь, Паук, а пойдем. Клык, я что подумала… может, если отряд будет больше, то мы пробьемся легче?

Эти слова вызвали уже настоящий хохот.

– Смотритека! – сказал Красавчик, смеясь. – Эта Госпожа Боя собирается по пути на север уничтожить все вражеские армии, которые встретит! Ну просто всех подряд будет резать – эльфов, людей – пока пощады не запросят!

– Дураки вы, – грустно сказал Паук. – Вы смеетесь, а убиваютто там не офицеров – они, большей частью уже мертвые. Убивают уцелевших. И наша плата тут не при чем. Просто таким, как мы – боем больше, боем меньше… а им – жизнь…

Бойцы замолчали. Шпилька принялась затягивать шнуровку на панцире.

– Слушай, – сказала Крыса, бодая Пырея в грудь головой, – нам не годится оставаться вдвоем в таком месте и в такое время. Лучше куда угодно, но вместе. Пойдем с ними – доспехами раздобудемся после драки.

Пырей в ответ лизнул ее в нос. Все было решено. Клык встряхнул головой так, что полетели брызги с волос.

– Значит, так. Не думаю, что мы успеем ввязаться в драку, она, помоему, уже кончилась… Но сходить и взглянуть может оказаться полезно. Просто проверим, как там дела… тем более, что нам по дороге и есть у меня еще коекакая мысль. Выходим сейчас. Остатки мяса – с собой, снаряжение проверить, на марше – ступать след в след, а сигналы – как всегда: карканье – "внимание", а крик перепела – "вперед". Мелкий, давай тебе еще разок плечо намажем бальзамом… на всякий случай.