Слуги Зла

Галерея освещалась очень скудно, но не это оказалось для наемников главной приметой бедственного положения клана, который здесь обитал. Бойцы вслед за Шорохом прошли мимо кузницы и оружейных мастерских; в их глубине, непривычно темной, тихой и холодной, молчали вентиляторы, а запах старой гари перебивался запахами холодного железа и пепла. Главный генератор громовых сил и насосы, качающие в поселок воду, тоже стояли. Пещера казалась ненормально пустынной. Смотреть на это было так же тяжело, как на раненого, лежащего без чувств.

– Совсем плохо? – спросил Паук. – Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны…

– Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, – сказал Шорох. – Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует – но ему тоже надо спать когдато…

Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял – вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.

Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:

– У него теперь бойцов больше, чем у нас…

Наемники переглянулись.

– Не слишкомто рассчитывайте на мертвых, – брякнул циничный Хорек. – От живых пользы больше.

– Посмотрим, какая от вас польза, – отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.

– Увидите…

– Хватит, – сказал Клык. – Хватит уже, не годится огрызаться. Нам в бой идти вместе.

Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трехчетырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовал; те, кто приводил в порядок снаряжение, чтото жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.

– Шорох, это что за шарага с тобой? – спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.

Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместной во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:

– Ой, девочки…

Ктото фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку, с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.

– Так кто…

– Я – Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.

– Клык Смерти, – уточнил Хорек. – Имя с позапрошлой войны.

– Где эти Холодные Пещеры? – спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. – Чтото не припомню…

– Это – почти три месяца пути на север, – сказал Красавчик.

– Далеко…

– Мы воевали за Карадраса, – сказал Паук. – Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.

– Наемники, значит… – располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пятьсемь. – Вот как…

– Только вот не надо… – запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.

– Называть вас продажными шкурами? – усмехнулся располосованный. – Я и не собирался вообщето. Я – Нетопырь изпод Теплых Камней. Здесь, теперь – старший в клане.

– Ага, – сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого "ага". Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.

Это словечко значило, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя, как младший, вопервых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а вовторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя, значит, стоит немало. Хозяева – а Шорох с товарищами в особенности – успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.

– Хорошо, – сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.

Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней – скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.

– Расскажи мне, что надо делать, – сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен сходу требовать луну с неба.

– Жрать хотите? – спросил Нетопырь. Он, повидимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.

– Давай, – кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.

Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей – стоящие рядом откровенно принюхивались.

– У нас много еды, – сказал лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.

– Точно, – сказал Шорох. – И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.

Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминаниями о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов… Шорох подметил точно – человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но эта не та еда, которой можно наслаждаться: вопервых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а вовторых, люди все время себя чемнибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.

Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший понастоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.

Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя – каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.

– Шикарно живете, – сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. – Я уже забыла, когда сыр пробовала.

– Странный сыр, – заметил Красавчик. – Не похож на наш. Не пахнет яком… слишком нежный какойто…

– Это овечий, – сказал Нетопырь. – Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь – еду там, тканую шерсть, пергамент – в обмен на некоторые наши пустяки.

– С людьми торговали? – спросил Клык. – Крепко, крепко… Медью? Я от когото слышал, что у вас…

– У нас точно медный рудник, – сказал Нетопырь. – Но руду людям продавать – слишком жирно. Нет… в породе попадаются зеленые камешки… медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать – хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так… на цацки…

– Люди любят блестящее, – сказала Крыса. – Можно понять… симпатично.

– Эльфы – тоже, – сказал Паук, и все посмотрели на него.

– Что – эльфы? – моргнул Нетопырь.

– Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, – сказал Паук и хрустнул сухарем. – Они знают от людей, что у вас тут изумруды, медь… где медь, там еще полосатые камни зеленые… А эльфы любят все зеленое. И блестящее.