Королевский маскарад

– Я подумаю, – почти согласился король. – Сэль, а он ведь украдет Ольви.

– Вот, уже неплохо, – не расстроилась ведьма. – Кони, ночь, нож в зубах, невеста брыкается в плаще, а сзади их догоняю я, ужасная и опасная. И еще ты, тоже вооруженный…

– Где ты этой дряни нахваталась? – поразился король. – У меня три дочери. Что теперь – спать с мечами под подушкой? Или со вторым плащом, чтобы тебя обезвреживать?

– Это как?

– Вступив в сговор с женихом и упаковывая в плащ исключительно бережно, – сообщил король и стал показывать, как будет упаковывать. Чуть задумался и добавил: – А еще я могу тебя отвлекать.

Сэльви захихикала и охотно согласилась проверить, будет ли она отвлекаться достаточно надежно. К утру ведьма была твердо уверена, что если король сговорится с похитителем, то преследовать того станет некому. Она даже предложила устраивать время от времени тренировочные похищения с отвлечениями. Идея казалась заманчивой – но пока бесполезной. Они ведь сами сбежали от подданных.

Орильр сел, потянулся и довольно огляделся. Светлеющая степь полого спускалась к западу наплывами мягких низких холмов. Там, в сотне верст, русло большой реки Стови, отделяющей земли Ронига от соседей – северной Рэнии и южной Бильсы. «Пойдем на запад через Рэнию, – прикинул Орильр. – Так прямее и удобнее. Доберемся до следующей большой реки, Пражицы, и оттуда возьмем чуть к северу. Войдем в земли Империи где-то близ стыка границ Эрхоя и Рэнии».

Рядом завозилась Сэльви, тоже села и недовольно осмотрелась.

– Я задремала, мне снился туман пополам с дымом, – нервно сообщила она. – Дома неладно, но обойдется. И у Ли не совсем хорошо. Рир, может, вернемся, разберемся и потом заново сбежим?

– Нельзя, – нехотя отказался Орильр. – Впереди тоже неспокойно. Сиди, я сам буду сегодня тебя кормить. Ты завтракай и слушай, ночка. Два года назад мы знали более свежие новости, пока Оса была там, в пределах Империи. Потом она украла у их правителя дюжину гномов, и на нее объявили магическую охоту. По крови, весь вред мы отчитали, а отпечаток личности у магов остался, пока его помнят.

– Это я знаю. Слушай, а зачем воровать гномов? Они же не эльфийские свитки, в архивах не хранятся.

– Чтобы их не казнили, – вздохнул король. – Оса хорошая девушка, но пока что не ведьма. Она стала их довольно грубо спасать, подралась, кому-то сильно насолила… Ты бы делала все иначе. Поэтому мы и идем на запад. Ты, моя королева, самое секретное и опасное оружие эльфов. Тебя порой с трудом терпят свои подданные, а уж чужие взвоют как миленькие!

– Хорошенькое дело: сбежать из долины, чтобы заниматься бедами той же долины! – не расстроилась ведьма. – Дальше давай, мне уже нравится.

– Все так запутано, что и рассказать трудно. Ладно, я буду стараться. В общем, если издали начинать, то у Леснии есть соседка-сестричка, северо-западная страна Поморье…

Сэльви кивнула и подперла кулачками подбородок. Поморские князья несколько раз приезжали в Лирро на балы. И произвели на королеву самое приятное впечатление. Обстоятельные, не лодыри, в торговом деле порядочные – такие легко сходятся с гномами, да и эльфам нравятся. Сэльви помнила, что край не особенно богат, живет тем, что дают леса и море. Добывает немного серебра, дружит с северными народами. Орильр скороговоркой повторил именно это – известное. И добавил, что Лесния и Поморье, по сути, одна страна, князья в близком родстве и при любой беде стоят друг за друга.

Точнее, стояли. Пока расположенная южнее Империя не положила глаз на угодья небогатого соседа, интересуясь пушниной и недавно примеченными гномьими рудознатцами железом и углем.

Добровольно и с радостью северяне отчего-то в Империю не пошли, когда им предложили. И начались проблемы. Поморцы вырубали и жгли лес леснийцев, словно им своего мало. Леснийцы ссорили соседей с гномами, только-только основавшими первые торговые союзы возле моря. Потом остался неподписанным договор о новой гномьей дороге до самого большого порта. И наконец на спорных землях «удачно» обнаружился золотой рудник. Приметили его торговые люди, бывшие подданные Империи, перебравшиеся жить на новое место. А рудознатцы гномов, вызванные подтвердить находку и оценить запасы, все двенадцать, были признаны… шарлатанами. Они не согласились с тем, что золото вообще имеется! Послы Империи смогли разъяснить поморцам: гномы врут в интересах соседей, стараясь обесценить земли. Это уже не шарлатанство, а прямой ущерб княжеству! Гномов выдали южанам. Те решили наспех: казнить. Это неизбежно стало бы началом войны – подгорники такого не прощают, предъявили бы счет Поморью. Но приговоренных украла по пути к заставе Оса.

– Не понимаю, – растерялась Сэльви. – Воевать с гномами глупо. Даже если мы вмешаемся, в чем я не уверена, от северян не останется ничего… ценного.

– Да, если до того не погибнет их князь. Месть исполнится, гномы получат моральное право избежать большой войны, а Поморье станет-таки частью Империи. Как раз сейчас вдовому князю везут с юга невесту. Смотрины к осени намечены. Брак – древнейший способ решения земельных и имущественных вопросов у людей.

– Рир, ты ужас какой жестокий эльф! – заныла королева. – Почти три тысячи верст только до их границы бежать, хорошенький летний отдых! И кстати, кем я там буду? Тебе что, надоела жена, хочешь меня подсунуть князю?

– Не надейся, пусть только глянет косо – уже не выпрямится. Я сам присмотрю за женихом, устроюсь в охрану. В Поморье своих магов нет, это будет несложно. Ты в приграничье спасешь невесту от какой-нибудь напасти, на твой выбор. И будешь придворной имперской ведьмой.

– У нее-то маги есть!

– Ты разучилась устраивать напасти, от которых маги не лечат? – удивился король. – Знаю я твои деревенские шутки: чтоб он подавился, окосел, в трех соснах заблудился… н-да. Это не переводится на язык нормальной магии!

– Пожалуй, невеста меня будет ценить, – гордо кивнула ведьма. – Косая, хромая, проплутавшая всю ночь по сосняку в сопровождении магов, испуганно подвывающих бесполезные заклинания! И вдруг появляюсь я, такая косматенькая, чумазенькая, глупенькая лесная ведьма.

– Когда ты так улыбаешься, я боюсь за Империю.

– Буду лечить, как положено по сказкам, мухоморами, – хихикнула Сэльви. – Нашептывать – и отдавать магам на съедение, чтоб на них болезни перешли… Ты нас издали узнаешь. Нежно-зеленая выздоравливающая невеста, синие, в лиловых прожилочках, маги и я, на коне и с метелкой. Побежали, чего время терять? Там моя будущая нанимательница и ее свита еще не знают своего счастья!

Орильр поежился и закинул на спину мешок. Он, само собой, знал: Сэльви необычная ведьма, она не умеет причинять зло. Но усвоил за долгие десятилетия и иное. Добро его очаровательной жены – своеобразное и необычное. Оно вполне успешно включает кару за неправедные дела и даже мысли. Того и другого у сытых, высокомерных имперцев – в избытке… пока. Король вздохнул и стал оживлять в памяти жены и в своей собственной имена, события и сплетни из жизни запада, известные по рассказам Осы.

Сообщение о похищении парматяга настигло короля на следующей же ночевке. Настойчивая Эриль пробилась-таки через многослойную защиту от поиска, созданную Сэльви. Но направления движения королевской пары это не изменило. Заботы по обнаружению пропажи переложили на плечи Лильора, старшего из детей семьи а-Тэи. Он двигался на перехват любимой мамы, выбрав северный маршрут, вдоль гномьего хребта. И охотно согласился заняться загадкой нарушенной гномьей тайны, чтобы облегчить задачу родителей.

Таким образом, три недели спустя никакие случайности не спасли имперский поезд невесты князя Поморья, герцогини Амалии Исильды Маривль Роль’гис от встречи с будущей придворной ведьмой. А день начинался так тихо, и гороскоп не предвещал ничего опасного. Настоящие ведьмы – они даже со звездами умеют договариваться. Астролог походного двора герцогини так и указал: «День несет в себе возможность встречи, обещающей многое. Как для вас, так и для Империи, это будет к неожиданной пользе и миру».