Клеймо зоны

— Скай! — крикнул Москит. — Ты там живой еще, бродяга?

Ответом ему было лишь унылое завывание серой метели.

— Эй, это неправильно, — озабоченно пробормотал сталкер. — Куда он делся? Второй хлоп не сработал вроде. Или сработал?..

Москит отвлекся лишь на мгновение, пристально разглядывая через мельтешащую снежную пелену противоположный конец улицы, где сейчас должен был находиться Скай. Этого хватило. Внезапно вынырнув из-за полуразрушенной стены продуктового магазина, кто-то ухватил Ксанту железными пальцами за предплечье и рванул в сторону и вниз. С опозданием грохнул одиночный выстрел, и по бетонному профилю, за которым теперь скрывалась девушка, чиркнула пуля.

Не останавливаясь, Скай тащил ее за собой, в лабиринт мусорных нагромождений бывшего магазина, пригибаясь за прилавками, стремясь, чтобы между ними и Москитом образовалось как можно больше препятствий. Сначала Оксана яростно забилась, пытаясь вырваться, но потом поняла, что помощник ведущего просто уводит ее с линии огня.

За очередным поворотом Скай внезапно остановился, присел на корточки в проходе, направив ствол на угол, из-за которого они только что вывернули.

— Эй, голубки! Не скучно вам? — приветливо донеслось до них с улицы.

— Ты… ублюдок! — выкрикнула Ксанта. — Тварь!..

Новый выстрел осыпал их сухой цементной крошкой.

— Тихо! — прошипел Скай. — Он стреляет на голос!

— Не переживай так, Ксанта! — беззлобно крикнул Москит. — Если тебе будет легче, я скажу: он совсем не мучился. Думаю, даже ничего не понял. Ладони действуют мгновенно. Хлоп — и душа в рай. Я против него ничего не имел, не думай. Отличный был парень, хоть и баклан. Малость подучить — хороший вышел бы второй номер вместо Пифы. Но бизнес есть бизнес, смекаешь?

— Я же велел не отходить от Кузнеца! — вполголоса бросил Скай ей в лицо. — Тобой Москит не стал бы рисковать. Что ж ты…

Она яростно всхлипнула:

— Я дура… Я тебе не доверяла. Прости… — судорожные вздохи сделали речь Ксанты совсем невнятной. — Я думала…

— Ты еще и думать умеешь? И что ты думала?! Что я возник очень вовремя и потому подозрителен? Лучше б ты о другом думала. Почему, например, на твое первое сообщение отозвались так быстро? Циклоп очень осторожный деятель, никогда больше месяца канал связи не держит, организует новый. А тут — через три часа после твоего выхода на связь появляется посредник, который столь же оперативно находит вам проводника. Тебя это не насторожило, голова садовая? Все указывало на то, что Циклопа на канале давно нет, что там сидят совсем другие люди, сидят и ждут именно вас. А ты купилась, как девчонка!

— Я думала… — Ксанта более или менее справилась с рыданиями и даже хотела выпрямиться, но очередной выстрел Москита заставил ее снова вжать голову в плечи. — Я не думала, что все так серьезно. Что Костик… влип… в такое…

Они замолчали. Москит время от времени постреливал в их сторону, но разговорить больше не пытался. Ксанта не понимала, чего они ждут здесь, почему не пытаются выбраться — противник не смог бы контролировать все пути отхода, тем более в такой снежной круговерти. Территория магазина была большой, тут наверняка есть запасные выходы, слишком много закоулков, где можно спрятаться, куда можно отступить. Однако Скай не двигался с места и на стрельбу не отвечал — он колдовал над детектором, что-то менял в настройках. Наконец натянул на ПДА обшлаг рукава и выругался.

— Не пройти, — проговорил он. — Нигде ни просвета, аномалии сплошным фронтом. А на единственном пути отхода сидит наш старшой с автоматом.

— Сидит? А почему не выковыривает нас отсюда?

— Потому что пат. Да и зачем ему? Он явно ждет своих, которых вызвал, когда вылезал сюда из подземелья якобы на разведку. С какого перепугу ему лезть на рожон? Можно и пулю словить. Вот из этого, — Скай похлопал по цевью своего автомата. — Да и тебя может ранить или убить в перестрелке. Он грамотно все сделал: расчистил себе проход, запер нас в тупике и не дает рыпаться. И прекрасно знает, гад, что никуда мы отсюда не денемся.

— И что же нам делать?

— Не знаю. Думать.

Она сидела, прислонившись спиной к стене с вывалившейся кафельной плиткой, и смотрела в тусклое серое небо. Мысли кружились в голове, словно серая метель. Слишком много всего произошло за последние минуты. Да и о чем вообще можно было думать, если только что погиб ее самый близкий друг и единственный защитник?! К чертовой матери всю эту экспедицию, дурацкие суперменские фантазии! Нафантазировала себе, эгоистка, как она в ореоле славы спасает Костика — и что вышло?..

Впрочем, как внезапно выяснилось, у нее есть еще один защитник.

— А ты за кого, Скай? — тихо спросила она. — Конкурирующая фирма, значит?..

Сталкер поморщился.

— Должок у меня перед Мутом, — нехотя проговорил он. — Неоплатный должок. То, что я сейчас делаю, — это копейки по сравнению с тем, чем я ему обязан.

— Скай, а ты давно видел Мута? — спросила она.

— Видел, — коротко отозвался сталкер. — Недавно. Жив твой братец, не волнуйся. И скорее всего здоров.

— Где? Ты знаешь, где…

Новый выстрел и визг рикошета оборвал ее на полуслове.

— Подожди с расспросами, — отрезал Скай. — Не сбивай меня с мысли. Сначала надо отсюда выбраться. — Пригнувшись, он принялся стаскивать рюкзак.

— Ты что-то надумал?

— Есть одна идея… — Он достал из рюкзака горсть трофейных патронов от итальянского дробовика, подкинул на ладони и ухмыльнулся. — Вот уж не думал, что так скоро пригодятся…

Оксана молча смотрела на него. Следопыт проверил рожок автомата, сокрушенно покачал головой: боеприпасов осталось маловато. Сказал почти весело:

— Прикрой глаза, сейчас будет фейерверк. Но уши не затыкай — по моему сигналу сигай в окошко и беги через улицу. И быстро!

— Москит же простреливает всю улицу насквозь!

— Сдается мне, он будет немного занят.

— Но он увидит нас на детекторе!

— Чуть позже. Датчик движения — штука капризная. Сейчас, например, он нас вообще не видит: мы сидим на месте и почти не шевелимся. Зажмурься!

С этими словами Скай поднял автомат и сделал несколько одиночных выстрелов в воздух. И тут же, размахнувшись, швырнул пару патронов от дробовика в выбитое окно магазина. Москит яростно заорал и даже успел выстрелить в ответ, но в этот момент первый крошечный бочонок с дробью, блеснув медным донышком, вкатился в снежный танец птичьей карусели.

Центробежные силы моментально потянули его в разные стороны, красная пластиковая гильза лопнула, и полсотни железных шариков брызнули веером. Часть из них завертелась в аномалии, но большинство вынесло за пределы ее действия, разметав по окрестностям. Дробины одновременно распечатали две или три контактные пары, заставили новорожденную жарку полыхнуть длинным языком пламени и разрядили пару мясорубок, исторгнувших ослепительные фиолетовые молнии.

Неистовая какофония звуков ударила по ушам, вакханалия разрядов, огненных всполохов и взрывов едва не ослепила Ксанту даже сквозь прикрытые веки. Она крепче зажмурилась, надеясь, что Москиту сейчас не до них двоих.

— Вперед! — проорал над самым ухом Скай, рванув ее за плечо.

Она вскочила, перемахнула следом за ним через полуразрушенный подоконник и бросилась вперед. На месте гибели Кузнеца споткнулась о край вдавленного асфальтового круга и едва не упала, но сумела удержаться на ногах. Как и многие аномалии Зоны, хлоп срабатывал только один раз либо ему требовалось время на перезарядку.

В считаные секунды они промчались через улицу и скрылись за углом. С противоположной стороны не донеслось ни единого выстрела, там все еще рвались одинокие аномалии, но бывший проводник, надо думать, уже разобрался, что к чему.

— Красиво, Скай! — крикнул он. — Молодца! А теперь куда, умник хренов?

— Это тебе знать не обязательно, — буркнул следопыт себе под нос.

Скай высунул из-за угла ствол АКМК и нажал на спуск. Эхо длинной очереди еще продолжало метаться между стен домов, когда Москит выстрелил в ответ. Пуля чиркнула об асфальт и, взвизгнув, ушла в равнодушное низкое небо.