Клеймо зоны

— Не стоит сейчас лезть на Милитари, — ровно проговорил Москит, изучающе глядя на Ская. — Там нас точно прищучат, а лес краешком обойдем, много хватануть не успеем, не волнуйся.

Ксанта тоже напряженно смотрела на помощника ведущего. Тот молчал.

— Готово, надевай, — вывел ее из оцепенения Кузнец, помогая вдеть руки в лямки рюкзака.

Проклятье! Она чуть не выругалась — за всей этой возней она упустила удобный момент поговорить с Москитом, предупредить его насчет Ская: проводник уже скомандовал выдвигаться.

Но Кузнец в ответ на ее жалобу только пожал плечами:

— Побыстрее уйдем с этого места — и хорошо. Кое-кто серьезно обломается. А поговорить еще успеем, не мельтеши.

Поход через зараженную территорию в памяти Ксанты почти не отложился. Она готовилась к нему и переживала, запугав себя ожидаемыми ужасами. Да и недавний забег с шарфом в роли кляпа был еще свеж в памяти. На деле же все оказалось куда менее драматично — как только шкала датчика радиации рванула из зеленого сектора, проводники велели скоренько переодеваться.

При помощи Кузнеца она натянула на себя ПЗК, влезла в душный противогаз и накинула капюшон. Липучки прижали прорезиненную ткань к телу, фиксируя бахилы и перчатки.

Идти было не слишком удобно, и в первые минуты Ксанта больше смотрела под ноги, чем по сторонам. Потом, когда приноровилась, начала поглядывать вокруг, но ничего интересного на глаза так и не попалось: все тот же лес, мрачный, сырой и темный, в котором кроны охряно-бурых сосен смыкаются где-то над головой, а земля усыпана грязно-коричневым ворохом гниющих игл. Тревожно попискивал счетчик, похрюкивали при дыхании фильтры, остальные звуки начисто отсекал плотно зашнурованный капюшон.

И совсем не было вокруг зеленого цвета — ни единого кустика, листочка или травинки. Ксанта сначала грешила на повышенный фон, но потом вспомнила, что так почти всегда и бывает в сосновом бору. Она хоть и спец по мутагенной флоре и фауне, но разве разберешь на расстоянии десяти шагов, да еще через мутные, запотевшие окуляры, нормальная ли омела выросла на трухлявом пне или размер и странная форма — последствия радиации? Шевели ногами и ни о чем не думай!

К собственному изумлению, через сотню шагов она действительно втянулась в монотонный ритм движения и даже немного задремала на ходу — как лошадь в походной колонне. Потому, наверное, она и не слышала хрюкающие, приглушенные противогазами переговоры сталкеров. Проводники удивлялись, что им до сих пор не встретился ни один мутант. То ли недавний выброс загнал тварей в норы, то ли вся живность подалась туда, где остался могильник, привлеченная запахом еды.

А цветовой индикатор упорно полз к правому краю монитора. Минут через сорок он пожелтел, как лимон, а еще спустя час зловеще замерцал оранжевым. Кузнец и Ксанта не знали, что группа идет сейчас по безжизненной территории к западу от Милитари, которую сталкеры меж собой называют Золой. Здесь почти не встречались аномалии, да и мутанты попадались нечасто. Впрочем, самые опасные звери Зоны, люди, тоже редко забредали в Золу. Пустой сектор, изрядно зараженный цезием-137 еще после Первого взрыва, и сейчас регулярно попадал под выбросы, поэтому фон здесь стабильно оставался высоким.

Постепенно лес начал редеть, и стали попадаться пробившиеся из-под густого ковра сосновых иголок чахлые зеленые стебельки. По краю бора густо рос нездоровый желтоватый папоротник. Ребристые стрельчатые листья клонились к земле, покрытые множеством черных точек. Ксанте как биологу странно было видеть столь влаголюбивое растение на самой границе сухой почвы бора, в таких местах папоротники обычно не приживаются.

Идти стало тяжелее: отмершие стебли путались под ногами, цепляли бахилы ПЗК, противно скрипели по прорезиненной ткани. Ксанта поначалу даже морщилась — звук был неприятный до зубовного скрежета, как железом по стеклу. Под стать невеселому, таящему невидимую опасность пейзажу испортилась и погода. Мелкие злобные тучи постепенно съели солнце, и теперь пасмурное небо давило на подсознание, омрачая и без того не слишком радостное настроение.

Они шли без остановок, и понемногу датчик радиации вернулся в зеленую зону. Москит остановился, распустил шнуровку капюшона и велел раздеваться. Его голос звучал глухо и смешно, как в старом армейском анекдоте про слоников.

Кузнец сбросил перчатки, стащил противогаз. Хотел что-то сказать, да так и застыл с резиновой маской в руках.

Далеко на востоке, за краем горизонта вдруг мелькнула оранжевая вспышка. Секундой позже она превратилась в слепящее зарево. Померкла и погасла, но тут же следом за ней сверкнула новая. И еще две — как будто заблудившийся великан подсвечивал себе путь гигантским динамо-фонариком.

— Что за…

Остальные обернулись и тоже удивленно замерли. Некоторое время все четверо стояли молча, наблюдая за огненной вакханалией.

— Это Зона шалит, да? — наконец нарушила тишину Ксанта.

— Кто бы знал, — ответил Москит. — Может, и она, родимая, резвится. Хотя скорее всего это дело рук человеческих.

Скай уже скатывал костюм в герметичный пакет. До ближайшей лужи или, если не повезет с чистой водой в Зоне, до дезактивации за Периметром.

— По краю Милитари тянется зона технопаузы, — продолжал Москит. — Там отказывает вся электроника, да и механика готова взбрыкнуть в любой момент. Рации, ПДА, компакты и прочие красивые игрушки дохнут напрочь. И я слышал, некоторые кланы из тех, что постоянно ковыряются на старых военных складах, приспособили для связи оцинкованную кровлю ангаров. Нечто вроде гелиографа.

— Ну да, — проговорил Кузнец, наблюдая, как очередная вспышка расцвела розовым и ослепительно-белым, а потом рассыпалась ворохом искр, словно в небо плеснули раскаленным металлом и он растекся по облакам расплавленными каплями. — Или там просто кто-то кого-то очень не любит.

— Или контактные пары играют, — безмятежно проговорил Скай, не отрывая взгляда от вспышек. Показалось Ксанте, или он действительно разглядывал их слишком сосредоточенно, словно пытался обнаружить в их чередовании какую-то закономерность? То, что это не морзянка, она поняла сразу. — Зарядило их после выброса по самые гланды, вот и…

Москит сдвинул противогаз на затылок, почесал потный лоб.

— Ну его к дьяволу, ребята, возьмем-ка еще западнее. Неохота мне встречаться с крутыми парнями, способными на такую иллюминацию. Совсем неохота.

— Можно подумать, в Припяти сплошь добряки сидят, — сказал Скай.

— Конечно, там своего веселья хватает, — рассудительно заметил ведущий. — Но оно все знакомое, проверенное, ничего похожего на этот фейерверк.

— Как скажешь. Я не против.

Последние слова Ская заставили Ксанту встрепенуться. Она легонько толкнула локтем Дениса. Тот кивнул и, помогая ей избавиться от защитного костюма, прошипел:

— Ну что, видишь теперь? Он даже для виду не поспорил. Конечно! Он ведь явно тащит нас по определенному маршруту, и такой крюк ему на руку. Наверняка прямиком в объятия к своим друзьям.

— Что вы там шепчетесь? — сказал Москит. — Аккуратнее со снаряжением, оно горячее. Выверните наизнанку и скатайте. Только к наружной стороне не прикасайтесь.

Оставив Дениса возиться с костюмами, Ксанта подошла к ведущему и тихо, почти не разжимая губ, проговорила:

— Можешь отослать Ская? Разговор есть.

Проводник удивленно поднял бровь, но не фыркнул и не послал ее куда подальше, как опасалась Ксанта. Подвигал бровями, помолчал, потом крикнул помощнику:

— Скай! Поищи-ка нам в округе какой-нибудь водоем или лужу почище. Наши туристы так ловко, как ты, с защитой не управятся. Надо хотя бы ополоснуть, чтобы лишние бэры на собственном горбу не таскать.

Помощник молча кивнул, бросил на Ксанту внимательный взгляд, от которого у нее зачесались кончики ушей, и двинулся вперед.

— Ну? — Москит почесал небритый подбородок, когда он скрылся в зарослях. — Что у тебя там? Только скоренько.

— Мы думаем, что Скай — предатель! — выпалила она. — Он куплен «Монолитом»!