Клеймо зоны

Она поднялась на ноги и сказала:

— Никуда он не пойдет!

— В самом деле! — тут же оживился Кузнец. Ему не хотелось выглядеть трусом, но теперь, после ее поддержки, качать права было вполне допустимо. — Почему я? Мы вроде платим за безопасность и за проводников, а вы то и дело гоняете меня аномалии разминировать! За что вы денежки-то получаете?!

— Наш пацанчик, кажется, наложил в штанишки, — злобно ощерился Москит. — Ты хочешь, чтобы я вперед пошел? Или Скай? Нет, ты скажи, не стесняйся!

Они уже стояли друг напротив друга, глядя исподлобья и инстинктивно сжимая кулаки. Скай вклинился между ними, посмотрел Кузнецу прямо в глаза:

— Послушай меня, брат. Ситуация предельно простая. Как ты думаешь, далеко вы уйдете без проводников?

— Да при чем тут…

— Именно при том! — рявкнул ведущий. — Отвечай!

— Подожди, Москит, — снова влез Скай. — Пусть скажет все, что думает. А мы послушаем.

— Проводники должны сами искать безопасный проход, а не нащупывать его с нашей помощью! — огрызнулся Денис. — Мы за это заплатили! Согласна, Ксанта?

— Конечно, — сказала она. — Я слышала про все эти ваши штучки с отмычками, но сейчас, по-моему, не тот случай…

— Слышала? Молодец. — Скай говорил все так же размеренно и спокойно, словно школьный учитель, растолковывающий теорему Пифагора. — Тогда ты должна понимать, что если проводники начнут рисковать головой в сомнительных местах, то в конце концов эти самые проводники могут закончиться. Вы же не сможете контролировать, как мы проходим маршрут, вы не умеете. И тогда вы останетесь в Зоне вдвоем. Как тебе такая перспектива?

— Но почему все время он? Почему ты постоянно посылаешь вперед Дениса? Давай я пойду! — выпалила Ксанта. — Или вам сталкерский кодекс не разрешает брать в отмычки женщин?

— Да запросто! — буркнул Москит. — Просто мужчины традиционно идут впереди. Общество у нас, у славян, такое — отсталое, замшелое, варварское. Бережем самок. Но если, конечно, у парня очко играет, то вообще-то сейчас времена всеобщего равенства…

— Я не трус, понятно?! — взвился Денис. — На себя посмотри!..

— Тихо ты! — Скай ладонью зажал Кузнецу рот. Тот начал было яростно вырываться, но сразу сообразил, в чем дело, и затих. — Не ори, а то полтергейст точно проснется! Шепотом выясняйте, кто у вас трус, а кто нет. А пока выясняете, я двинул на трассу. Чао. — Он отпустил Кузнеца, развернулся и неторопливо зашагал между поваленных мачт линии электропередачи, зорко поглядывая по сторонам.

Денис, мгновенно присмиревший и пристыженный, тряхнул головой:

— Да я же…

— Молчи уж. Тебя просили помочь, между прочим, твоей же подруге, а ты предпочел за нее спрятаться. Смельчак, что и говорить. — Москит двинулся следом за помощником, не отрываясь от детектора аномалий. — За нами держитесь, след в след, герои. Скай, левее прими…

Где-то глубоко в лесу злобно каркали вороны, но над просекой висела тишина. Ксанта посмотрела на побагровевшего от ярости Кузнеца и побрела следом за проводниками. И краем уха уловила, как Москит вполголоса сказал Скаю:

— Скоро этот клоун здорово нарвется, помяни мое слово. Боюсь, до места мы этот балласт не доведем…

Помощник промолчал. Ксанта посмотрела на них, но лица проводников казались непроницаемыми — ни единой эмоции. Она даже подумала, что ей почудилось. Возможно, потому, что она уже была готова услышать нечто подобное.

Но не от Москита. Нет, совсем не от него.

Глава 15

Ксанта заметила, с каким виноватым видом Кузнец следит за Скаем, который осторожно, но быстро и умело нащупывал безопасный проход через Железный лес. Как бы Денис не бросился очертя голову через просеку, не попытался обогнать проводника и с честью сложить голову ради любимой женщины, не влип в какую-нибудь гадость. С него сейчас станется. Взгляд у него был такой же, как сегодня утром, после расстрела снорков. Москит позаботился. Любимый мужской способ создать проблемы ближнему: взять на слабо.

— Они правы, Дэн, — Ксанта взяла его за руку, — но ты же не виноват. У сталкеров свои порядки и понятия, выработанные практикой, не нам с тобой лезть в чужой монастырь со своим уставом. Он здесь выживают годами, а мы пришли и ушли. Нам тяжело их понять…

— Я пойму, если мне объяснят по-человечески, — буркнул Кузнец. Он немного расслабился, на его скулах перестали играть желваки, но все равно здорово психовал.

— И еще я очень благодарна, что ты пошел со мной, — добавила она на всякий случай. — Без тебя мне было бы в сто раз тяжелее, морпех. Наверное, я бы вообще не справилась.

Денис хмыкнул, но заметно повеселел. Из его глаз сразу испарилась самоубийственная тоска, которой Ксанта так опасалась. Теперь там поселилась привычная мужская самоуверенность. Тоже не бог весть что, но все же гораздо лучше, чем тоска.

Она хотела еще что-то добавить, но тут от края Железного леса махнул рукой Москит.

— Чисто! Спит. Идите сюда, только как можно тише, — ведущий говорил едва слышно, так что смысл его фраз они скорее угадали, чем разобрали.

Скай стоял почти посередине просеки. Когда Кузнец с Ксантой подошли, он лишь искоса глянул на них и промолчал. И слава богу. Москит — тот бы точно не упустил случая съязвить что-нибудь или прочитать очередную нотацию. Пусть даже шепотом.

Она не сразу поняла, что жуткие металлические заросли остались позади. Железный лес пропустил их беспрепятственно — обошлось без электрических фейерверков, и даже таинственный полтергейст, о котором то и дело с опаской вспоминали проводники и который явно обитал где-то здесь, не стал им препятствовать. Ну, должно же и им когда-то везти, не может всю дорогу стоять сплошная стрельба.

На противоположной стороне просеки, в небольшом перелеске, Москит внезапно велел всем залечь.

— Сцена вторая, массовая, — проворчал он. — Те же и разъяренные горожане на площади.

— За нами кто-то идет? — встрепенулась Ксанта.

— Сейчас увидим. — Москит сосредоточенно изучал показания датчика движения. — Мне тоже любопытно, зачем бы это такая толпа…

— Покричать? — спросил Скай.

Девушка не поняла вопроса: то ли второй номер слишком тонко пошутил, то ли в его словах был определенный скрытый смысл. Судя по всему, второе, потому что Москит понял напарника с полуслова:

— Не стоит. Сам проснется.

— Кто? — встрял неугомонный Дениска, которому упорно до всего было дело. Постоянные стычки с ведущим так и не научили его помалкивать. — Этот ваш полтергейст?

Старший проводник ухмыльнулся:

— Он, родимый! Раскрой глаза пошире и не хнычь потом, что злые дяди сталкеры не показали тебе всех красот и чудес Зоны. Скай, эти ребята прут через лес так, словно у них забег в мешках на детском утреннике. Не давешние ли стрелки с полустанка? С подкреплением? От счастья, что наткнулись на наш след, забыли про осторожность…

— Похоже, — лениво проговорил помощник ведущего, беря поляну на мушку. — Такие же неисправимые оптимисты.

Действительно, преследователи шли по Зоне слишком смело, слишком самоуверенно, как будто им незачем было бояться аномалий и мутантов. Костик как-то говорил Ксанте: чем больше людей в отряде сталкеров, тем больше они привлекают постороннего внимания и тем чаще подвергаются атакам как со стороны мародеров, так и со стороны тварей. Да она и сама уже не раз в этом убедилась: их всего четверо, а группа не вылезает из погонь и перестрелок.

Этих было семеро. Наверное, они считали, что тяжелое вооружение и высокая численность — непобиваемые козыри, и потому шли громко, не особо заботясь о маскировке. А может, просто слишком торопились, пытаясь догнать группу Москита. Ксанта напомнила себе, что она все еще ценный приз.

Москит с сомнением пробормотал:

— Слишком уверенные ребята. Непуганые. Один даже с пулеметом. Надеюсь, что на станции мы положили их проводника… — Он поморщился. — Хотя я бы на это особо не рассчитывал.