Очарование юности

Молодой человек положил руку ей на плечо.

— Согласен с тобой, Кит, — сказал он. — Слово чести! — Он улыбнулся, похлопал Кит по плечу и убрал руку.

От легкого, почти будничного прикосновения девушку пробила дрожь. Для нее этот жест был счастьем и пыткой одновременно.

Кит была права. Пенни действительно откладывала деньги для покупки рождественских подарков, а вот близнецы оказались не столь практичными, и накануне праздника они просто не представляли, что делать.

— И ни единого шанса подзаработать, — горевал Бэтс. — Хоть бы снег пошел, тогда бы мы смогли наняться расчищать заносы за несколько шиллингов.

— И почтальоны в нашем графстве не требуются, — уныло вторил брату Инки. — Как насчет вознаграждения за спасение пострадавших в дорожных происшествиях?

— Прекрасно, однако есть одно но: в Бэнфилде такое слабое движение, что ничего никогда не происходит, — ответил Бэтс. — Безнадежно. Как бы я хотел, чтобы мы выиграли в каком-нибудь соревновании или на футбольном тотализаторе!

— Ага, например, четверть миллиона, — мечтательно произнес Инки. — Это кое-что. Бог мой, как же можно распорядиться такими деньжищами?

— Да как угодно! — вскричал его брат. — Сказать, что я бы сделал перво-наперво?

На некоторое время близнецы с головой окунулись в свои фантазии: спортивные автомобили, шикарный отдых, особенно зимой, пара яхт, одна под парусом, другая моторная. Воспоминание об отсутствии денег на покупку подарков близким, вернуло их в реальный мир.

— Кит, что бы ты хотела? — спросил Инки с такой серьезностью, словно он мог выполнить любое желание сестры.

— Бриллиантовую тиару, конечно, — весело включилась в игру девушка, глядя на брата поверх носка, который она штопала. — Именно ее мне не хватает, когда я мою посуду!

— Дайте мне сказать! — возбужденно вскричала Пенни, подпрыгивая на стуле. — Я мечтаю о фотоаппарате, кинопроекторе и такой гигантской коробке конфет, какая вам и не снилась!

— Тебе тогда плохо станет, — осадил ее Бэтс. — Как насчет тебя, Энтони?

— Спасибо, мне ничего не надо, — отрезал молодой человек, не поднимая глаз от книги, которую он читал.

— Да ладно тебе, — подбодрил его Инки. — Эго же всего лишь мечты.

— Нет, это не просто мечты, — жестким тоном произнес Энтони, откладывая книгу в сторону. — Известно ли вам, к чему приводят легкие деньги? Конечно нет. Ваши фантазии никогда не распространялись дальше удовлетворения сиюминутных желаний. Я вам расскажу, что это такое! Вы непременно потеряете всех своих друзей. Некоторые из них не смогут удержаться от выпрашивания у вас денег. Отказ будет означать конец дружбы. А если вы все-таки дадите им денег, это будет продолжаться бесконечно. А в результате то же самое — одиночество.

— Не все же люди такие, — возразил Инки.

— Верно, — согласился молодой человек. — Это только одна сторона медали. Те, кто постыдится просить денег, отныне будут опасаться вести себя дружелюбно, ведь в противном случае вы можете подумать, что у них есть что-то на уме. И конечно, изменение уровня жизни. Раз вы теперь можете позволить себе все, что заблагорассудится, почему бы так и не сделать? А вашим друзьям за вами не угнаться, и между вами вырастает еще один барьер. Нет, легкие деньги — это заблуждение и западня. Вы со мной не согласны? — спросил он Милли.

— Не совсем, Энтони, — рассудительно ответила старушка. — Мне отлично известно, что за деньги нельзя купить счастье. Но и презрительно относиться к деньгам я не могу, потому что в моем возрасте комфорт и защищенность — не пустые слова. Прежде чем ты начнешь осуждать меня, ответь мне на один вопрос: случалось ли тебе хоть раз в жизни голодать и не знать даже, когда в следующий раз сможешь поесть? Нет? А мне случалось. Поэтому, как я уже сказала, я не презираю деньги. Многие люди неправильно цитируют известную поговорку. Не деньги корень всех зол, а любовь к ним. Что плохого в том, чтобы знать истинную цену деньгам и уметь их разумно тратить? Как ты считаешь?

Но Энтони не произнес больше ни слова. Некоторое время он продолжал смотреть на Милли, и уголок его рта подергивался. Затем, извинившись, он быстро вышел из комнаты.

— Какая муха его укусила? — пробормотал Бэтс. — Поднял такой шум, словно на него самого внезапно свалилось огромное богатство и все его приятели тут же запустили в его денежки лапу.

— Возможно, ты прав, — промолвила Милли с несвойственной ей твердостью в голосе. — Слова Энтони кажутся мне разумными, и мы не имеем никакого права вынюхивать что-то помимо того, что он сам рассказал нам. Да, — продолжала она с еще большим пылом, — никто из вас, я подчеркиваю — никто не должен рассказывать об этом кому бы то ни было. Ясно вам?

— Но ты говорила… — обиженно начал Бэтс и тут же замолчал, получив пинок в бок от своего брата.

— Заткнись, придурок! — прошипел Инки. — Ты плохо понимаешь? Давай, сматываемся!

Они потихоньку выскользнули из комнаты, оставив Милли в дурном расположении духа.

— Тебя это тоже касается, Пенни, — грозно произнесла старушка.

— Я все поняла, — удивленно отозвалась девочка. — Тебе не о чем беспокоиться. Я не собираюсь обсуждать личные дела Энтони, так же как он не станет сплетничать обо мне! Мы с ним большие друзья, и у нас есть свои секреты.

С этими словами Пенни также поспешила покинуть гнетущую атмосферу комнаты. Милли и Кит остались вдвоем, и девушка, разумеется, не нуждалась в предупреждениях. Она взяла книгу, оставленную Энтони, и с головой погрузилась в чтение, что было довольно странно, ведь книгу она держала вверх ногами.

Кит хотелось остаться наедине со своими безрадостными мыслями, ведь теперь, как она полагала, нашелся недостающий кусочек головоломки, загаданной ей Энтони.

Практически с первого дня их знакомства девушка уяснила себе тот факт, что Роскот не любит людей и не доверяет им, более того, убежден, что каждый человек имеет свою цену, и женщины — в первую очередь. Кит не без оснований полагала, что больше этого о нем не знает никто.

Затем она вспомнила, что, несмотря на довольно скромный образ жизни, Энтони никогда не распространялся о своей работе, да и работал ли он вообще? Учитывая, что путешествие из Австралии в Англию недешевое, можно сделать вывод, что у него имеется независимый источник доходов.

А теперь сегодняшний разговор. В его словах было столько горечи и эмоциональности, что даже невосприимчивый Бэтс это почувствовал. Из всего этого Кит заключила, что Энтони каким-то образом стал очень богатым человеком.

В таком случае в его поведении нет ничего удивительного! Конечно, он пришел в ярость, обнаружив, что они использовали его дом для проведения вечеринки в канун Дня всех святых! А потом еще Бэтс без разрешения взял его машину!

Ее сердце болезненно сжалось. Энтони, который в душе был безгранично добр, не мог поверить, что кто-то любит его ради него самого! Просуммировав все, что она о нем знала, Кит прочно утвердилась в своей вере. Девушка вспомнила, как к нему относилась Елена — так, словно он ее собственность. Других доказательств не требовалось.

Елена наверняка как-то ухитрилась выяснить, что Энтони очень богат, и, что еще хуже, быстро сообразила, как отчаянно он мечтает, чтобы кто-нибудь восстановил в нем веру в людей. Она выстроила свою линию поведения таким образом, чтобы он, не догадавшись о ее истинных мотивах, поверил, что она искренне заинтересована им самим.

В результате, как сказала Милли, Энтони изменился, и Кит знала, что это правда. Его поступки говорили красноречивее слов. Урок честности, который он преподал мальчикам и который они запомнят на всю жизнь. Проявленное гостеприимство по отношению к их семье, когда сгорел Мистлтой-коттедж. Его сострадание к Пенни и искреннее желание помочь ей.

Кажется, Энтони стал постепенно избавляться от тяжкого бремени недоверия и одиночества. И причиной этого была Елена.

«Однажды Энтони поймет, — безнадежно подумала Кит, — что Елена перестала притворяться. Тогда ему станет значительно хуже, чем было до этого! Как бы я хотела, чтобы он лишился всех своих денег прежде, чем действительно влюбится в эту женщину и сделает ей предложение. Я не умею хитрить, тем не менее, мне придется скрывать ото всех свое открытие!» Девушка кивнула, вдруг осознав, что Милли пристально наблюдала за ней все это время. Даже милая старушка Милли не должна была ни о чем догадаться, поэтому Кит сменила тему разговора.