Очарование юности

— Конечно, этих денег хватит на покупку самых необходимых вещей, но не более того. Я же помогаю тебе сэкономить.

Кит облизала пересохшие губы. Если бы только она могла придумать какой-нибудь благовидный предлог для отказа! Но в голову не приходило ничего, кроме правды.

— Просто не могу, — пробормотала она.

— Гордость, да? — сухо поинтересовалась Елена. — Не любишь быть в долгу?

— Не люблю, — признала Кит.

Ее гостья кивнула.

— Не могу сказать, что не ценю этого, Кит. На твоем месте я чувствовала бы себя так же. Но твое поведение нелогично! Ты устраиваешь бурю в стакане воды из-за пары тряпок, несмотря на то, что мы знаем друг друга много лет, но соглашаешься принять помощь от малознакомого человека, то есть от Энтони, прекрасно понимая, что тем самым ты нарушаешь его планы продать Холли-Лодж!

Это было уже слишком!

— Но я не хотела этого, — возмутилась Кит. — Я предпочла бы оказаться где угодно, но только не здесь!

Елена недоверчиво воззрилась на собеседницу:

— Но я была уверена…

— Ты заблуждалась, — перебила ее Кит. — Я живу в Холли-Лодж, потому что у меня нет выбора. Во-первых, в настоящее время мы не можем себе позволить ничего другого, а во-вторых, все остальные хотят жить здесь.

— Ясно, — медленно проговорила Елена, а затем, тщательно взвешивая каждое слово, воскликнула: — Бедный мой Энтони! Я очень надеюсь, что ты не будешь досаждать ему, живя в имении, в противном случае тебе придется иметь дело со мной!

— С тобой? — тупо переспросила Кит. — Какое ты имеешь к нему отношение?

Затем ее осенила догадка, и она с ужасом уставилась на Елену:

— Значит, ты и мистер Роскот…

— Не спеши с выводами, милочка, — весело посоветовала Елена, но самодовольная улыбка на ее губах говорила красноречивее тысячи слов. Елена Алладайк и Энтони Роскот любят друг друга и собираются пожениться. Кит полагала, что они слишком торопятся с совершением такого серьезного шага, но существует же любовь с первого взгляда! — Мне действительно нужно идти, — прощебетала гостья. — Последний раз спрашиваю, Кит, ты возьмешь одежду или нет?

— Я… — начала было девушка, но тут ее посетила неожиданная идея. — Елена, кому из вас пришла в голову мысль предложить мне вещи? Тебе или мистеру Роскоту?

Елена подозрительно сощурилась. Она не знала, какой подвох кроется за этим вопросом, поэтому решила не давать определенного ответа.

— Боже мой, я не знаю! Когда Энтони рассказал мне о постигшем вашу семью несчастье, я захотела помочь, и мы стали обсуждать разные варианты, но кто из нас первым произнес слово «одежда», я не помню. — Она покачала головой и улыбнулась. — Разве это так важно?

— Вовсе нет, — чуть слышно отозвалась Кит. — В любом случае, я не могу ее принять. Спасибо за заботу, — поспешно добавила она.

— Ладно, все в порядке, — сухо произнесла Елена. — Принимая во внимание, что у нас всегда были натянутые отношения…

— Да, подругами мы точно не были, — скованно согласилась девушка. — Но, Елена…

— Слушаю тебя?

— Если ты действительно хочешь помочь, есть кое-что…

— О! — осторожно отозвалась Елена. — И что же это?

— Помоги мне найти работу, — умоляющим тоном произнесла Кит. — Где-нибудь подальше от Бэнфилда, и чтобы хорошо платили с самого начала, даже если мне придется учиться, — продолжила она.

Елена рассмеялась:

— А не многого ли ты хочешь? Ладно, посмотрю, что можно сделать. Но, если честно, не стоит особо на это рассчитывать! Помни, любая хорошая должность предполагает, что вначале будут платить довольно низкое жалованье. А если я правильно понимаю, твоя цель — заработать как можно больше денег в кратчайшие сроки?

— Верно, — вынуждена была признать Кит. — Деньги все-таки помогают, правда?

— О да, — согласилась с ней Елена. — Не окажешь ли ты мне любезность? Нужно снова погрузить чемоданы в машину…

На обратном пути в деревню Елена осмысливала подробности визита. В целом она не была разочарована. Не ее вина, что Кит отказалась принять помощь, и Энтони непременно все поймет. Юная Конвей сама виновата.

Но, что еще более важно, Кит ясно дала понять, что не хочет оставаться в Холли-Лодж. Это может означать только одно — Энтони ее совершенно не привлекает, как, впрочем, и она его.

Возможно ли, что Кит более расчетлива, чем кажется на первый взгляд? Может ли она вести свою игру? Вероятно, ей многое известно о Роскоте, и она хочет убедить Энтони, что ее интересует только он сам, а вовсе не его деньги.

«У меня просто воображение разыгралось, — решила Елена. — Кит не настолько умна и слишком плохо знает мужчин, чтобы проделывать такие вещи».

Однако, как только на сцене появился Энтони, девушка решительно отказала Оливеру, который, между прочим, был лакомым кусочком. Сама Елена никогда бы не упустила такую добычу.

Поток машин все увеличивался, и Елене пришлось сосредоточить внимание на дороге. Тем не менее, она смогла принять решение. Нельзя терять ни секунды, нужно лишь проработать некоторые детали.

К удивлению Кит, жизнь в Холли-Лодж протекала легко и спокойно. Но вскоре произошел вопиющий случай: Пенни запустила в Бэтса тяжелой вазой, а Инки ударила кочергой из-за того, что мальчики отказались взять ее с собой на продолжительную прогулку, совершить которую ей было, несомненно, не по силам. Это случилось однажды вечером, и Кит больше часа пыталась успокоить Пенни и уложить ее в кровать. Прошло немало времени, прежде чем изнуренная девочка заснула.

Чуть позже Кит надела свое старое пальто и выскользнула из дома. Светила полная луна, поэтому девушка без труда отыскала дорогу к той самой каменной скамье, на которой сидел Энтони, когда ему на руку слетел дрозд.

Кит без сил рухнула на скамейку, откинула голову назад и закрыла глаза. Глубокая тишина и покой, окружавшие девушку, не находили отклика в ее сердце. В ее ушах все еще звучали истеричные крики Пенни, а перед глазами стояло перекошенное личико. Полное фиаско. Пенни так нуждается в помощи! Но повсюду преграды, непреодолимые преграды.

— Буду крайне признателен, если вы объясните мне, что происходит. — Кит вздрогнула при звуке спокойного голоса, раздавшегося за ее спиной. — Я имею в виду Пенни.

— Вы все слышали? — с трудом произнесла девушка. — Ну конечно, слышали! Эти крики трудно было не услышать. Очень сожалею, что побеспокоили вас, мистер Роскот!

— Дорогая моя девочка, конечно, я обеспокоен, но не так, как вы думаете. Я волнуюсь за Пенни. Что стоит за ее нынешним состоянием? Помнится, вы мне как-то рассказывали, что она упала в детстве.

— Да, в этом падении все дело, — дрогнувшим голосом отозвалась Кит. — Понимаете, ей было уже шесть лет, когда случилось несчастье, и она прекрасно помнит то время, когда могла бегать и играть, как другие дети.

— Но, что произошло? — спросил Энтони, и девушка вдруг поняла, что ей легко разговаривать с ним и она даже может поведать ему эту печальную историю.

— На каникулах мы жили на ферме у моря, — начала она. — Пенни была очень подвижным ребенком и убегала от нас при малейшей возможности. Вся семья зорко следила за ней, но в тот день она спала после обеда и должна была присоединиться к нам только за ужином. Мама настаивала на ее отдыхе, в противном случае девочка быстро уставала и раздражалась. Знаете, мама всегда считала, что Пенни только притворяется спящей, но какое это имело значение, если она все же отдыхала? В тот день один из рыбаков принес нашу малышку домой, она была без сознания. Она как-то ухитрилась пробраться на кухню незамеченной и выскользнуть через черный ход. Из слов рыбака следовало, что они увидели, как Пенни карабкается по отвесной скале. Они ничего не успели предпринять. Девочка поскользнулась и сорвалась вниз. — Кит издала протяжный стон.

— Бедняжка, — с чувством произнес Энтони. — Что сказали доктора?

— У нее повреждены позвоночник и левое бедро, — кратко ответила Кит. Этот вопрос причинил ей боль. — Сначала врачи вынесли приговор, что Пенни никогда больше не сможет ходить, но, как видите…