Пленник Забытой часовни

Бабушка поманила внуков к верстаку. Все трое взгромоздились на высокие табуреты.

— Что в тех коробках и сундуках? — тут же полюбопытствовал Сет.

— Там много разных предметов, среди них есть очень опасные. Здесь мы храним свое самое ценное оружие и наши талисманы. Книги заклинаний, ингредиенты зелий… В общем, полезные вещи.

— Теперь ты можешь рассказать нам побольше о дедушке? — попросила Кендра.

— Да. Вы сами слышали, Нерон сказал, что Стэна и Лину держат в Забытой часовне. Позвольте вкратце рассказать вам историю заповедника, чтобы вы лучше поняли, что сейчас происходит… Давным-давно в наших краях властвовал могущественный демон по имени Багумат. Много веков он наводил ужас на туземцев, обитавших в окрестностях. Они знали, что в некоторые места заходить не стоит, но даже те, кто соблюдали необходимые предосторожности, не считали себя здесь полностью в безопасности. Аборигены приносили демону дары, которые он от них требовал, и все равно постоянно пребывали в страхе. А потом группа европейцев вызвалась свергнуть демона. В обмен они потребовали передать им земли, над которыми властвовал Багумат. Местные вожди не очень поверили в успех, но согласились.

Заручившись помощью могущественных союзников и сильной магией, европейцы успешно свергли демона и заточили его в тюрьму. Через несколько лет на землях, отобранных у Багумата, они заложили поместье «Дивное».

Шли годы… К началу XIX века здесь остались в основном потомки одной семьи. Вначале они умещались в одном доме; постепенно семья разрослась… Это было еще до того, как возвели теперешние дом и хлев. Старый дом сохранился до сих пор, хотя почти все более мелкие строения вокруг него пали жертвой времени и стихии. И все же тогдашние обитатели «Дивного» возвели одно строение, которое пережило века. Они построили часовню.

В 1826 году из-за кое-чьей слабости и глупости Багумат едва не сбежал из заточения. Если бы ему удалось освободиться, случилась бы катастрофа, ведь никто из живших в заповеднике не мог соперничать с ним силой и знаниями. Побег удалось предотвратить, но большинство здешних жителей решили, что с них хватит, и разъехались кто куда.

Прежняя тюрьма, в которой держали демона, разрушилась. Вызвав подкрепление извне, Багумата перевели в новое место заточения — в подвал часовни. Через несколько месяцев после того в часовне перестали молиться; впоследствии ее прозвали Забытой часовней.

— Значит, Багумат до сих пор там? — спросила Кендра.

— Поверь мне, если бы Багумат сбежал, мы бы сразу об этом узнали. И если бы ему удалось освободиться, вряд ли кому-либо из живущих на свете удалось водворить его обратно. Давно уже на свете не появляются ему подобные. Кто-то, как он, сидит в заточении, кто-то уничтожен. Те, кто знали, как победить такого врага, давно скончались, и заменить их некому. И вот что тревожит меня больше всего: я боюсь, что Мюриэль попытается освободить Багумата!

— Неужели она такая дура? — удивился Сет.

— Мюриэль служит силам зла. В свое время ее лишили свободы именно за то, что она нанесла нам серьезный урон. Если она первой доберется до Забытой часовни, а она, возможно, уже там, потому что импы наверняка рассказали ей, что происходит… В общем, чтобы спасти дедушку, нам придется сначала сразиться с ней. Медлить нельзя. Когда она освободит Багумата, спасаться придется нам всем. Поэтому мой долг — как можно быстрее остановить ее!

— И не только твой, — сказал Сет.

— Мы с Хьюго и вдвоем справимся. Вы и так достаточно сделали.

— Что-о?! — вскричал Сет. — Даже не думай!

— Освободить дедушку будет нетрудно. Но если произойдет худшее и я потерплю поражение, «Дивное» падет. Багумат никогда не соглашался с условиями договора, который охраняет наш заповедник. И никто из ему подобных на это бы не пошел. Багумат считает себя безоговорочным владыкой всех здешних земель, и сил на то, чтобы противостоять древнему договору, ему хватит. Если он победит, «Дивное» окутает бесконечный мрак. Каждый день станет похожим на ночь перед Днем летнего солнцестояния, и эта земля станет необитаемой для всех, кроме черных созданий. Любой смертный, попавший сюда, станет жертвой таких ужасов, которые и описать нельзя!

— Неужели такое в самом деле возможно? — тихо спросила Кендра.

— Такое уже случалось, — кивнула бабушка. — Власть над зачарованными заповедниками переходит к темным силам довольно часто. В основном по вине человеческой глупости. Некоторые заповедники удалось отвоевать назад. Другие уже не подлежат восстановлению. В разных частях света насчитывается не меньше тридцати загубленных заповедников. В связи с этим нас сейчас очень тревожат слухи о возрождении так называемого Общества Вечерней звезды.

— Мэддокс о нем рассказывал, — кивнул Сет.

— Дедушка получил письмо, в котором ему велят не терять бдительности, — добавила Кендра.

— Заповедники гибли нечасто. Раньше таких случаев насчитывалось один-два за столетие. Лет десять назад поползли слухи, будто Общество Вечерней звезды снова затевает недоброе. Примерно в то же время заповедники вдруг начали гибнуть в угрожающем количестве. Только за последние пять лет пало четыре!

— Зачем кому-то понадобилось губить заповедники? — спросила Кендра.

— Многие задаются этим вопросом, — кивнула бабушка. — Действительно, зачем? Ради чего? Ради богатства? Власти? Мы, те, кто охраняет заповедники, как правило, консерваторы. Мы не хотим, чтобы магические создания исчезли с лица земли. В своем заповеднике мы охраняем всех — и порождения света, и порождения мрака. Правда, в целях предосторожности мы их разделяем. Члены Общества Вечерней звезды скрывают свои истинные намерения. Они демагогически уверяют, будто мы несправедливо лишаем свободы порождения тьмы.

— А вы и правда лишаете их свободы? — спросил Сет.

— Да, самых неистовых и злобных демонов мы держим в заточении, но только ради безопасности всего мира. Они не останавливаются ни перед чем в стремлении к мировому господству. С древних времен они устраивали кровавую резню, уничтожали смертных и силы добра. За поражение приходилось платить горькую цену. Сейчас в зачарованные заповедники допускаются темные существа, но при одном условии: они вынуждены добровольно смириться с рядом ограничений. Как правило, им не разрешается покидать пределы заповедника. Общество Вечерней звезды заявляет, что подобное лишение свободы неправомерно! Мол, хранители заповедников создали искусственные правила и законы, которые нарушают естественный порядок вещей. Кроме того, Общество Вечерней звезды считает, что на Земле развелось слишком много людей и их можно безнаказанно истреблять. Всемирный хаос и кровопролитие, по их мнению, гораздо лучше древних заповедей… Мы с ними не согласны.

— По-твоему, в похищении дедушки замешано Общество Вечерней звезды? — спросила Кендра.

Бабушка пожала плечами:

— Все может быть… Надеюсь, что нет. Если все же его похитили они, то все проделано очень хитро. На территорию заповедника можно проникнуть, лишь преодолев мощные защитные барьеры. А наш заповедник даже более скрыт, чем многие другие… — Бабушка достала из комода свиток пергамента и развернула его. Кендра и Сет увидели карту мира. Кроме крупных городов, на ней было множество точек и крестиков. — Крестиками помечены погибшие заповедники, — пояснила бабушка. — А точками — действующие.

— «Дивного» здесь нет, — заметила Кендра.

— Какая ты зоркая! — похвалила ее бабушка. — Здесь отмечены тридцать семь действующих заповедников. Но есть еще пять, которые не нанесены на карту. Среди них и «Дивное». О тайных заповедниках известно очень и очень немногим даже в нашем сообществе. И ни один человек не знает, где находятся все пять.

— Почему? — спросил Сет.

— В пяти тайных заповедниках спрятаны особые предметы — артефакты, обладающие великой силой.

— Что еще за артефакты? — взволнованно спросил Сет.

— Не могу вам сказать. Я и сама многого не знаю. Артефакт, который находится здесь, в «Дивном», скрыт даже от нас, хранителей. Его держат в особом тайнике в наших владениях. Злодеям, особенно членам Общества Вечерней звезды, больше всего на свете хочется забрать артефакты из их тайных хранилищ.