Иприт

Богатому Пашке хотелось быть необыкновенным и ласковым. Он снял шапку и низко поклонился на огонек.

— Не поминайте, братишки, лихом. Придется разбогатеть или припрет мне на самом деле счастье, я вас не забуду.

Он выпрямился и поднял было палку.

— Пошли, китаеза.

Вдруг легкий, звенящий шум послышался в темноте.

Сначала это походило, будто далеко-далеко мчалась во всю прыть неподмазанная телега, а в телеге той курлыкали журавли.

Затем послышался похожий на барабан треск.

Оба наши странника были люди, видавшие виды, и сразу узнали этот треск.

— Аэроплан, — первым выговорил Пашка.

— Та-а… — оторопело подтвердил китаец.

Пашка еще послушал.

— Как есть аэроплан.

И чтоб отвязаться от каких-либо опасений, сказал быстро:

— В Австралию летит, ишь как трещит-то на большой ход.

Он поднял опущенную было палку.

— Пошли, братишка… Аэроплан увидать к счастью.

Треск аэроплана между тем, казалось, снижался, быстрел.

И вот вертикальный луч прожектора, круглый и тонкий, как бревно, упал на село Микитино.

Китаец уцепился за Пашку.

— Ищут, — прохрипел он.

Пашке самому было не очень спокойно, но он все-таки поддержал китайца.

— Постой, дай я тебя по носу щелкну. Может, это нам во сне.

— Ой, — заорал китаец, — больна!

— Действительно, фундаментально. Значит, не во сне.

Луч пробежал по деревне, озолотил жидким светом испепеленную северными ветрами солому крыш, подрожал на ветхом куполе церкви и вдруг уставился в Пашкину избу

Старуха мать выскочила в одной рубахе и закрестилась на свет. Она, наверное, приняла вертикальный прожектор за архангельское видение.

Луч обшарил избу, выскочил на дорогу, подрожал и, как собака, пустился по Пашкиному следу.

— Ищут…

— Та-а…

Потная рука китайца опять вцепилась в Пашкин рукав.

— Да отвяжись ты. И без тебя тошно.

Вот, словно обнажая дорогу, приближался таинственный луч все ближе и ближе. Он замедляет свое движение.

Нет, это так кажется.

Потому что китаец и Пашка стояли уже в столбе лучей вертикального прожектора, и Словохотов снял шапку.

— Вечер добрый, братишки. По какому делу?..

В вышине продолжал трещать аэроплан. Странники неподвижно стояли в световом столбе.

— Как в санатории, — проговорил наконец Пашка, — ванны из ламп. Раздеваться, что ли?

Китаец оторопело вздрагивал, посматривая вверх.

Наконец Пашка догадался.

— За деньгами приехали. Ошибкой деньги прислали. Придется нам, китаеза, вернуть наши денежки.

Он со вздохом вынул деньги и положил их на дорогу.

— Берите, — махнул он рукой на пакет.

Он взял китайца под руку и пошел по дороге, возвращаясь в деревню.

Но луч продолжал следовать за ними.

— Догадались, черти. И действительно, я не все деньги положил. Обсчитать хотел на малость.

Пашка вернулся, доложил деньги.

Но все-таки луч не отставал.

Пашка вскричал разозленно:

— Ничего не пойму. Да что я им штаны должен отдать!

Он опять вернулся, положил деньги в карман и сказал:

— Нечего на них. Позабавлялись и будет.

Он, придерживая шатающегося китайца, твердой поступью направился по городской дороге.

Луч мелькнул за ними, тогда Пашка побежал.

Но бежать приходилось все время в луче и казалось, что бежишь на одном месте.

Вдруг свет угас.

Гулкий свист послышался в равнине.

Несколько мгновений спустя по мерзлой земле наши беглецы услышали топот ног.

Пашка взмахнул палкой.

— Не подходи, убью!

Но палка выскользнула и шлепнулась где-то далеко, и десяток рук тесно охватили его.

Рядом стонал китаец.

Тогда Пашка закричал:

— Братишки, да ей-богу, я это все наврал. Ничего такого не было… Голимая выдумка, мне и самому теперь стыдно, что так народ морочил. Братишки, пустите…

Его продолжали волочить дальше.

Вот перед ним мелькнуло крыло вертикального аппарата, геликоптера. Вот плетеная кабинка, электрический свет, ярко заливающий каюту. Какой-то человек с двумя фотографическими карточками наклоняется над друзьями. На нем странная фиолетовая форма, и борт тужурки расшит золотом.

Он вглядывается, и Пашка кричит ему в необыкновенно бледное лицо.

— Гражданин, я ж вам говорю — наврал. Я письменное подписание могу дать, и он, китаец, тоже на своем языке даст. Все сплошь наврано…

Геликоптер вздрагивает и по вертикали извивается вверх.

Китайцу делается дурно.

У Пашки тоже кружится голова, его мутит, и, словно сон, он слышит над собой длинную фразу на незнакомом языке. Голос женский. Его прерывает другой, резкий мужской, и Пашка явственно разбирает одно слово:

— Иприт…