Могущество и честь

— Топографическая карта?

— Само собой.

— Может, ты случайно помнишь тут какие-нибудь надёжные укрытия?

— Нет тут таких, — усмехнулась Аштия. — Или я о них не знаю.

— А куда мы вообще направляемся?

— Будем пытаться выбраться к одному из посёлков по ту сторону хребта и Долины Водопадов и искать там хороших лошадей. У меня при себе золота на изрядный такой табунок.

— Тут и Долина Водопадов есть?

— Имеется. Изрядная такая, особенно если форсировать с использованием подручных средств. Ещё, кстати, можно попробовать добраться до посёлка при порогах и там взять лодку. Будем действовать по ситуации. Тут главное другое. Дали б нам уйти…

— Аше…

— М-м?

— Ты как полагаешь — если преследователи охотятся именно за тобой, а тому есть немало признаков, они будут стремиться убить тебя или взять в плен?

— М-м-м… Скорее второе. Убить — слишком нерасчётливо. Неэкономно. Я бы на их месте ожидала от подобного пленника большой выгоды. Глава Дома — это не объедок с нищего стола. Тут можно долго и продуктивно играть топором над шеей. Самое меньшее — разорить вражескую область огромным выкупом — чем плохо?

— М-да уж… Но это ситуацию чуток упрощает.

— Думаешь?

— Уверен.

Женщина передёрнула плечами, словно замёрзла, но лишь теперь это осознала — а ведь небо со всей щедростью изливало на землю зной, лишь немного смягчённый для нас свежестью лесной тени. Уставшая или нет, она торопилась вперёд, хоть и без твёрдой уверенности. Видимо, ищет ориентиры, обозначенные на топографической карте и запавшие в память. Путь это нам упрощало мало, уже несколько раз я ловил её, поскользнувшуюся на камнях или сорвавшуюся со слишком крутого участка подъёма. Потом точно так же она поймала меня. Рука у её светлости была твёрдая, хватка — что надо.

— Спасибо.

— Не о чем говорить… А ну-ка, обернись! — Я повиновался. — Заметил?

— Движение?

— Именно.

— Зверь?

— Ерунда, звери ходят иначе.

— Люди? И много?

— А свет их знает… Посмотрим. Это же довольно далеко.

— Не так далеко, как хотелось бы, раз ты их заметила. Чёрт!

— Давно хотела у тебя узнать, что такое чёрт? Ты очень часто используешь это слово.

— Самое время предаться радостям языкознания.

— Конечно.

— Ну да, потом может оказаться поздно… Чёрт-то? Мифологическое существо, мелкий пакостник. Символ неудачи, зла, всё такое…

— Твои соотечественники считают, что это существо виновато в их неудачах, и потому вспоминают о нём?

— Когда-то именно так и считали. А потом возникла всеобщая привычка.

— Традиция?

— Ага.

И мы продолжили карабкаться.

Склон обернулся вершиной совершенно неожиданно для меня. Просто на какой-то момент я осознал, что идти стало проще, хотя провалов, разломов и зарослей, в которых путались сапоги, не уменьшилось. Аштия несколько раз останавливалась, решая, куда идти, потом всё же находила обход. Разок пришлось продираться сквозь кусты, напоминающие нашу ежевику хотя бы наличием шипов. Я прислушивался, но опознавал только звуки природы, не более того.

— Слушай, а мы не можем затаиться и пересидеть?

— Ой, вряд ли, Серт. Я в красном, ты в красном, хоть и не таком. Сомнительно.

Мне и самому уже стала очевидна глупость собственного предложения. Но что же придумать ещё, что? Возможность нашего благополучного ухода от преследования одними только ногами призрачна. Мы же не роботы. Нам придётся отдыхать. Ещё если б мы с Аштией были свежими, так и этого нет. За спиной война с её нечеловеческим напряжением, бегство, схватки с демонами, недосып и недоедание. Силы давно подорваны, на чудеса мы сейчас не способны.

А жить-то как хочется…

В какой-то момент и меня, и мою спутницу почти одновременно насторожил посторонний шорох, мы переглянулись. Изготовились к бою, но из зелени на нас выскочили всего лишь два некрупных пса, чёрных, гладкошёрстных. Выскочили — и заплясали на месте, лая. Этот лай, хрипловатый, но почему-то очень пронзительный, полоснул по нервам, как кнут по рукам. В тишине леса он, должно быть, разносился очень широко. И далеко.

Аштия, подняв диск к плечу, шагнула было к одной из псин, но та сразу отскочила и залилась ещё более пронзительным лаем. Вот тварь! Я убрал меч и вынул нож.

— Ты же говорила, что у них больше нет собак! — крикнул я. Всё равно шуму эти две шавки поднимали в разы больше.

— А ты посмотри, как они себя ведут! Это не ищейки в полном смысле слова. Они не обучены догонять и рвать. Они так и будут крутиться рядом, обозначая своё присутствие. Я не могу применить магию. Попробуй ты. Их надо убрать. Обеих.

Мне оставалось только уронить с плеча вещи и нырнуть вперёд. Ты быстра, псина, но и я не тугодум. Мы ещё поспорим с тобой в скорости и ловкости. Зубы клацнули почти у самого моего лица, обдав ноздри характерным собачьим запахом изо рта, но это был рывок в агонии. Небоевая, действительно небоевая собака, мало на что способна в смысле драки. Извернувшись, я поднялся на одно колено не то что рывком — почти взлетел. Из этого положения метнуть нож было проще всего. От метательного оружия собака уворачиваться не умела. А есть ли те, которые умеют?

— Отлично, — похвалила госпожа Солор, убирая на место диск.

— Связки потянул.

— Ну-ка встань… Не потянул, а только чуть перенапряг. Иначе б не вскочил сейчас на ноги так легко.

— Наверное, ты права. Ну, что — проблему решили?

— Не уверена. Нам с тобой сейчас по открытому пространству перебегать… Там и увидим.

— А обойти это открытое место никак?

— Разве что по скале. Но скала тоже голая. Взгляни.

Я оценил взглядом склон. Да, взобраться можно. Но… Должно быть, тут не так давно спускалась лавина или сель, которые слизали с камня и растительность, и саму землю. Немного её осталось на уступе, по которому мы и могли пройти, украшенному скудной жухлой травкой, выжженной жарким солнцем. Будущая густолиственная защита травки от солнца ещё не выросла заново, так что удивляться тут нечему.

— Тогда пойдём скорее. Пока там, может, не сообразили, что к чему.

Аштия приблизилась к краю обрыва и задумчиво посмотрела вниз.

— Не сообразили? Это вряд ли.

— Её светлости нет никакой необходимости спасаться постыдным бегством! — донеслось снизу.

Кричали, похоже, издалека, но голосина хорошая, мощная. Каждое слово можно разобрать.

Я поморщился и искоса взглянул на Аштию. Она хмуро разглядывала лес у своих ног. Там мог при желании укрыться целый отряд, целая армия — сколько угодно человек.

— Нет необходимости госпоже Солор прятаться и убегать! — повторил тот же голос. — В гостях у господина Яргоя госпожу ждёт уважительное отношение и достойный приём.

Женщина помедлила, прежде чем подойти к краю скалы. Отчасти так, чтоб её было видно. Я напрягся, но ни одной стрелы не прилетело. Впрочем, если б прилетело, напрягаться было б уже поздно. Во мне не было решимости схватить госпожу Аштию за руку и отдёрнуть назад, в заросли.

— Господин Яргой уже подготовил армии в поддержку императору? — звучно спросила она. Голосина потоньше, но тоже мощная. Не уступит тому, прозвучавшему снизу.

Заминка в глубине чащобы. Даже я её почувствовал. Видимо, там, в зарослях советовались, что б такое дипломатично, но убедительно ответить.

— Госпожа Солор, конечно, после зрелого размышления окажет всемерную и полную поддержку государю из семьи Атейлер, подлинному императору.

— Ну, всё с ними ясно, — приглушённым тоном произнесла её светлость, поворачиваясь ко мне. — Скажу, Серт, что для меня выбора не остаётся. Нас обложили плотным кольцом, ты это видишь. Разумеется, ты можешь сдаться в плен, если готов рискнуть. Ты всё равно почти ничего не знаешь. Но для себя я такой вариант не рассматриваю. И не собираюсь.

— И где предлагаешь устраивать обряд самозакалывания? — с примерной невозмутимостью уточнил я. — Прямо тут?

— Зачем же. Нет.

— И как будем действовать? Я убиваю тебя, а потом сам как-нибудь?