Рискованное путешествие

— Замечательная погода, — заметила она, потому что он не делал ни малейшей попытки продолжить разговор и не уходил, а продолжал стоять, глядя на нее с каким-то непонятным выражением. — Думаю, потому, что мы уже миновали Бискайский залив.

— Да. Теперь постепенно будет становиться все теплее и теплее.

— Не уверена, что мне понравится слишком жаркая погода.

Он вскинул брови:

— В таком случае вам следовало отправиться в Скандинавию… Кстати, а куда именно вы направляетесь? Кажется, ваше путешествие связано с миссис Мейкпис?

— Да, она пригласила меня в качестве компаньонки. Мы с ней направляемся в Австралию.

— А затем?

— Не знаю пока.

— Это зависит от того, понравится ли вам в Австралии?

— Да.

Он облокотился на перила, и Карин, глядя, как ветер треплет его шелковистые волосы, с удивлением отметила, что в них более светлые пряди перемежаются с более темными, хотя у корней они были очень темными. Закурив, он предложил и девушке сигарету.

— Нет, благодарю вас, — сказала она.

— Вы не курите?

— Иногда.

— Но это не вошло у вас в привычку?

— Мне не нравится подчиняться каким-либо привычкам, — ответила она.

На этот раз он выглядел по-настоящему удивленным.

— Хотите сказать, что вы волевая девушка? Если позволите, я бы сказал, что, судя по вашей внешности, вы скорее прекрасно дисциплинированный человек. Вы очень опрятны и аккуратны, — он обежал глазами ее подтянутую стройную фигурку, — и в вашей манере разговаривать есть известная доля независимости. Вы когда-нибудь теряете самообладание? Думаю, исходя из цвета ваших волос, наверняка.

Не отдавая себе отчета, она невольно посмотрела на его собственные волосы.

— В самом деле вы так думаете? — с подчеркнутой любезностью поинтересовалась она.

Кент Уиллоугби засмеялся.

— Конечно, ведь у вас они рыжие, а я только местами рыжий, — сказал он. — Я вообще похож на червивое яблоко, потому что во мне есть и хорошее, и дурное. Очень дурное! — Он насмешливо улыбнулся девушке. — Ну, а что касается моих волос… Большую часть жизни я провел в очень жарких странах, и, боюсь, естественный цвет уступил безжалостному солнцу. Тогда как вы, безусловно, родились рыжей… или, может, вам не нравится, когда вас называют рыжей?

— Мне это безразлично, — сухо было сказано в ответ.

— Ну, вот вы снова! — Его глаза пренебрежительно сверкнули. — Прибегаете к уверткам, хотя, думаю, это такое же хорошее оружие, как и любое другое.

— Кажется, я вас не совсем понимаю, — медленно сказала Карин, и вся ее тоненькая фигурка напряглась. — Мне вовсе не приходило в голову вооружиться.

— Нет? — В его голосе прозвучало открытое презрение. — Ну, это вы так думаете или не думаете, в зависимости от того, насколько хорошо себя знаете. С моим слугой вы можете быть приветливой и дружелюбной, полной девического обаяния и бессознательного очарования, а со мной надеваете маску. С моим слугой это стоило бы делать, но со мной… — Он замолчал и швырнул окурок в море, где он мгновенно исчез. — И несомненно, хотя вы работаете на миссис Мейкпис и, вероятно, она платит вам хорошие деньги, вы, подобно моему Роландсу, презираете ее, потому что она никогда не надевает маску и всегда предстает такой, какой является на самом деле. Так сказать, все свои достоинства и недостатки она выкладывает на витрину, и в ней невозможно ошибиться! Вероятно, вы считаете ее вульгарной и сказали бы ей об этом, если бы посмели!

— Ну, вот что! — воскликнула возмущенная Карин, обернувшись спиной к барьеру и сердито глядя на него. — Должна сказать, что я понятия не имею, о чем вы говорите, мистер… — от злости она не сразу вспомнила его имя, — мистер Уиллоугби!

— Вот как? — Он посмотрел на нее с такой враждебностью, как будто она внезапно превратилась в отвратительную гадюку, которую следовало сбросить с дороги. — Ну, это не важно… это не имеет ни малейшего значения! Однако могу вам сказать, что мое мнение о вашей хозяйке гораздо выше того, которое может быть о вас или любой другой дерзкой девчонке вашего возраста, и чем меньше я буду вас видеть во время путешествия, тем лучше…

Он решительно двинулся прочь, но Карин выстрелила ему в спину взбешенной тирадой:

— А я, мистер Уиллоугби, буду только счастлива, если буду как можно реже встречаться с вами!

Вечером, когда она помогала миссис Мейкпис втиснуться в слишком узкое вечернее платье и мучилась с молнией на спине, хозяйка задала ей неминуемый вопрос:

— Кстати, дорогая, вы передали мою просьбу мистеру Уиллоугби? Обычно он прогуливается по палубе между ленчем и чаем, и вы должны были его встретить.

— Я его встретила, — ледяным голосом ответила Карин, — но не имела возможности передать ему вашу просьбу.

— Почему же, дитя мое? — Миссис Мейкпис обернулась и с удивлением воззрилась на девушку. — Если вы разговаривали с ним… Ах, вот в чем дело! Вы имеете в виду, что он не дал вам повода заговорить с ним? Да, он действительно ужасно резок с молодыми особами женского пола вашего возраста, и даже с более взрослыми. Со всеми этими скучающими дамами и назойливыми вдовушками. Думаю, это нечто вроде защитного средства, к которому он вынужден прибегать. Но я должна поговорить с ним о вас, потому что вы замечательная девушка и ему нечего вас бояться! Уж вы-то никогда не станете за ним бегать… и я бы сказала, ни за одним мужчиной вообще! Вы просто не того сорта!

— Благодарю вас, миссис Мейкпис, — отвечала Карин, окропив хозяйку дорогими французскими духами, а затем протянув ей браслеты, — но если не возражаете, лучше не упоминайте мое имя при мистере Уиллоугби. Я бы предпочла, чтобы вы вообще не говорили с ним обо мне.

Поредевшие седые брови Антеи, слегка подведенные карандашом, удивленно поднялись.

— Но, дорогая девочка, почему? Если сегодня он был с вами груб, это не значит, что он всегда будет вести себя по отношению к вам подобным образом. Кроме того, это может доставить некоторые неудобства, если я захочу передать ему через вас какую-нибудь просьбу или пикантную новость. В конце концов, вы же знаете, за это я вам и плачу, — улыбнулась она, тем самым лишая свое замечание малейшего оттенка оскорбительности.

— Да, разумеется, и все же, в качестве особой любезности, я попросила бы вас не говорить с ним обо мне.

Миссис Мейкпис беспомощно пожала плечами:

— Хорошо, если вы настаиваете. Сегодня вечером я не буду говорить о вас, но не могу этого обещать на будущее. В конце концов, невозможно иметь компаньонку и ни разу не обмолвиться о ней. Думаю, вы просто до смешного чувствительны. — Она протянула руку к парчовой сумочке, лежащей на кровати. — Пожалуй, мне лучше взять норковую накидку, потому что после захода солнца на палубе довольно холодно. Мне не очень нравится сидеть на палубе ночью, я предпочитаю играть в карты, но… кто может знать! Вдруг меня кто-нибудь пригласит! — И она вдруг улыбнулась, как озорная девчонка. — Вы знаете, дорогая, во время нашего путешествия я чувствую себя с каждым днем все моложе!

— В самом деле, миссис Мейкпис, — машинально пробормотала Карин. — И почему же?

Миссис Мейкпис шутливо ткнула ей локтем в бок:

— Глупое дитя! Что для одного — яд, для другого — лакомство… А мистер Уиллоугби всегда неотразимо мил со мной. Думаю, можно сказать, что мы с ним родственные души!

Карин вздрогнула.

Что за человек этот мистер Уиллоугби? Он не может быть жиголо: ему нет необходимости в этом. И жиголо не бывают такими богатыми и вечно угрюмыми, с жестокими и холодными, как льдинки, зелеными глазами.

Может, он ищет общества пожилых дам, вроде миссис Мейкпис, ради собственной безопасности? Или он действительно находит удовольствие в общении с ними?

Проводив хозяйку, Карин в замешательстве покачала головой. Темы для разговоров миссис Мейкпис обычно быстро истощаются, да и те не могут занимать умного человека весь вечер. Разве только говорить о бридже, все время о нем.

Миссис Мейкпис была состоятельной женщиной и, заказывая билет на лайнер, пожелала обедать за столиком капитана. Так случилось, что на борту оказалось несколько знаменитостей, причем самая важная пара предпочла гордое уединение в своих апартаментах. Благодаря этому миссис Мейкпис смогли предоставить желаемое место за столом, который в первый же вечер стал центром внимания всего салона. Поскольку Карин была компаньонкой миссис Мейкпис, ее также пригласили обедать вместе с капитаном и его гостями.