Всему вопреки

— Вполне, — ответила Кэрол, чувствуя себя так, словно получила пощечину.

На мгновение она покраснела, затем вся кровь отлила от ее лица, и оно стало смертельно бледным. Девушка очень надеялась, что в сумраке коридора это останется незамеченным. Но Санта все видела и быстро проговорила:

— Мисс Стерн только что сказала мне, Джеймс, что, в создавшихся обстоятельствах, она не считает возможным оставить у себя твое кольцо.

— О! — Его темно-синие глаза были холодны, как лед. — Почему же?

— Она не считает это удобным, — мадам Сент-Клер взглянула на Кэрол, улыбнулась и, пожав плечами, взяла Джеймса за рукав, словно стараясь этим жестом помочь ему понять услышанное. — Какими слепыми могут быть англичане! Ты ведь отдаешь себе отчет в том, что Арман примчался сюда из Парижа не за тем, чтобы посмотреть на тебя? Я ехала вместе с ним и прекрасно знаю истинную причину его приезда. Ведь ты, дорогой, думал только о своих делах! Так вот, смею тебя уверить, что, с момента их недавнего знакомства, Арман и мисс Стерн уже успели стать... добрыми друзьями. Оченьдобрыми друзьями!

В уголках губ Джеймса залегли жесткие складки.

— Терпеть не могу загадок, — бросил он. — Но если ты пытаешься втолковать мне, что для Кэрол неудобно оставить мое кольцо из-за приезда Армана... что ж, тогда пусть она действительно вернет его. Нельзя же оставлять ее в таком затруднении!

— Конечно, дорогой, я сказала ей то же самое. Еще я сказала, что притворяться больше нет никакой необходимости, и ты освобождаешь ее от этого и благодаришь за помощь и доброту. А если мисс Стерн хочет отдать это кольцо мне, я отошлю его обратно в Париж для оплаты твоих счетов, ведь ты наверняка покупал ей что-то еще!

Все это было сказано насмешливым, издевательским тоном, и каждое слово прозвучало для Кэрол, как удар плети. Санта злобно и мстительно наслаждалась происходящим.

— Примите мой совет, мисс Стерн. На вашем месте, я вообще вернула бы все, что получила от мистера Пенталона в период его попытки к бегству от самого себя. Если вы поступите так, то наверняка сможете снова уважать себя. Я уверена, что вам было все это ненавистно, что все это вы сделали только под влиянием Марти, которая... толкнула вас на весьма неблаговидный поступок. Боюсь, Джеймс не сможет понять этого даже через тысячу лет! Для него вы всегда были лишь тем, чем можно воспользоваться для решения своих проблем. Простите же ему это, если сможете!

Кэрол почудилось, что глаза Джеймса наполняются колодным презрением, и она отвернулась. Она невнятно пролепетала что-то насчет немедленного возврата всех его подарков. Джеймс, казалось, не замечал ее унижения, а Санта, с видом кошки, стащившей на кухне кусок мяса, довольно улыбалась.

Она взяла Джеймса за руку и почти силой повела прочь по коридору, а Кэрол опрометью бросилась в свою комнату. Уже открывая дверь, она услышала, как Санта, смеясь, сказала Джеймсу:

— Милый, не будь таким тупым. Эта девчонка все прекрасно поняла. Кроме того, Арман вовсе не беден. Это будет для нее отнюдь не худший вариант!

Войдя в комнату, Кэрол достала чемодан, где лежало все, что когда-то подарил ей Джеймс. Она вытащила футляр с обручальным кольцом. Опал уже успел вобрать в себя отпечатки некоторых событий последних недель, и, видит Бог, событий совсем не радостных. Девушка не стала открывать футляр, чтобы в последний раз полюбоваться кольцом; она знала, что и без этого никогда не сможет забыть его прелесть, как и прелесть утра, в которое Джеймс ей его подарил.

Затем она достала ожерелье, и жемчужины крупными матовыми каплями заскользили по ее пальцам. Она приложила его к шее и несколько секунд смотрела на свое отражение в зеркале, потом убрала в футляр и положила рядом с кольцом.

Собирая подарки Джеймса, девушка тщетно пыталась заглушить чувства, которые, видимо, испытывает каждый человек, вынужденный упаковать вещи и навсегда покинуть свой дом.

Когда Кэрол переодевалась к обеду, в комнату стремительно вошла Марти. На ней было узкое закрытое платье из черного бархата, подчеркивающее стройность фигуры и свежесть лица. Увидев на туалетном столике груду футляров с драгоценностями, она удивленно подняла брови.

— Чего ради ты все это сюда высыпала? — спросила Марти. — Такой прекрасный жемчуг не стоит оставлять без присмотра. Если ты не собираешься надевать ожерелье сегодня вечером, будет гораздо лучше, чтобы Джеймс запер его в сейфе, — сказала она, заметив, что подруга надела на шею лишь тоненькую золотую цепочку с крестиком — одно из немногих собственных украшений. — И, конечно же, надо убрать в сейф твое обручальное кольцо.

— Сегодня вечером я верну Джеймсу все, что получила от него.

Марти смотрела на нее медленно округлявшимися глазами.

— Почему? Из-за Санты? Или вы с Джеймсом снова поссорились?

— Санта выходит за Джеймса, а я уезжаю.

— Нет! — Марти подошла к подруге и схватила ее за руки. — Что за чушь, Кэрол! Приезд Санты не значит ничего, за исключением того, что она ведет себя слишком самоуверенно как раз тогда, когда для этого нет абсолютно никаких оснований! Верь мне, я точно знаю! Говорю тебе...

Взгляд Кэрол стал враждебным, и она резко высвободила свои руки из рук Марти.

— Почему ты заставила графа де Сартр поверить, что я хочу встретиться с ним? Зачем ты заставила его приехать сюда, дав понять, что я буду счастлива видеть его? Он вбил себе в голову, что стоит ему сделать мне предложение, и я рухну к его ногам! Но я не верю в серьезность таких предложений. Но если бы и верила, я не испытываю к графу совершенно никаких чувств. Ты очень обидела меня, устроив его приезд, из-за которого я оказалась в самом неловком положении, которое только можно себе представить.

Глаза Кэрол пылали негодованием, щеки горели от возбуждения. Марти никогда еще не видела свою подругу в таком взбешенном состоянии.

— При нашей первой встрече Арман очаровал меня, — сказала Марти, — но очень скоро я поняла, что сам он очарован вовсе не мной, а тобой. Вот я и подумала, что, коль скоро с Джеймсом у тебя отношения не складываются, будет очень неплохо, если граф приедет сюда и вы встретитесь снова. — Она повернулась к туалетному столику и очень серьезно сказала. — На твоем месте, я отдала бы все это Джеймсу нынче же вечером. Просто оставила бы вместе с запиской на столе в библиотеке. Это позволит избежать неприятных разговоров и не даст возможность Джеймсу лишний раз тебя обидеть, предложив чек за услуги. В твоем теперешнем состоянии тебе не выдержать еще одной сцены.

— Я так и сделаю, — сказала Кэрол и посмотрела на подругу долгим внимательным взглядом.

Ее удивило, что Марти может быть такой серьезной. Та же решительно направилась к двери. Казалось, она вспомнила что-то важное и решила немедленно этим заняться.

— Ну ладно, сейчас совершенно нет времени для разговоров, — сказала Марти. — Коль скоро мне приходится играть роль хозяйки, надо спуститься вниз и приступить к своим обязанностям. Прими мой совет, Кэрол, и не действуй опрометчиво. Не забывай, что Джеймс очень вспыльчив и привык все делать по-своему...

Она остановилась в дверях и оглянулась на подругу. Никогда еще взгляд Марти не был таким надменным, никогда еще за долгие годы их дружбы Кэрол так остро не чувствовала ту гигантскую пропасть в социальном положении, которая их разделяла.

В синих глазах Марти неожиданно сверкнула улыбка.

— Если Санта Сент-Клер оказалась достаточно умна, чтобы поймать моего брата, а у него не хватило ума не дать ей это сделать, что ж, пусть она его получит! В конце концов, — она пожала плечами, — должен же он на ком-нибудь жениться! Если в лице Санты мы имеем нашу будущую родственницу, пусть... — Марти вновь пожала плечами и, улыбаясь, сделала в сторону Кэрол какой-то неопределенный легкомысленный жест. — Могло быть и хуже, не так ли?

Оставшись одна, Кэрол застыла у туалетного столика, уставившись в зеркало. Она думала о том, что если бы Марти просто ударила ее по лицу, то боль и обида были бы гораздо меньше.