Время выбора

- Ничего себе! - не выдержал эльф. Форс дернулся и обернулся.

- Так я и знал, что однажды ты ее увидишь, - обреченно вздохнул гоблин.

- И долго ты собирался скрывать, что ты принадлежишь к королевскому роду? - потрясенно поинтересовался эльф.

- Всегда! - отрубил Форс. - Это не имеет значения. Я покинул свою страну, и не собираюсь туда возвращаться вновь.

- Насколько я понимаю, судя по длине твоей татуировке, у тебя на спине изображен не просто символ северных гоблинов, а знак прямого потомка. Твой отец - коронованный правитель?!

- И что? - буркнул гоблин, накладывая на рану повязку. - Лучше помоги. У моего папаши таких наследников аж 12 бельсов было. Выжили, правда не все, потому как за трон боролись со страшной силой. А мне этого добра и даром не надо было. Потому я и сбежал. И прошу, ради богов, не говори никому, что я королевского рода, иначе маги вцепятся в меня, как клещи.

- Зачем? - не понял эльф.

- Да ты что? Не знаешь, что большая часть артефактов активируется именно королевской кровью? Да и вообще она для магии очень полезная вещь. Вот только я подопытным кроликом быть не желаю, - отрезал Форс. - И объектом для политических авантюр не собираюсь быть тоже. Я не хочу, чтобы меня против моей воли сажали на трон и устраивали гражданские войны! У северных гоблинов и так слишком давно не было мира. И я не хочу стать причиной очередной войны.

- Кто тебя может заставить быть королем, если ты этого не захочешь? - удивился Лавр.

- Да любой маг может! Ты что, никогда не слышал о влияющих на личность заклятьях? Они пробуждают самые темные инстинкты и стремления. Всего одно такое заклятья, и я вполне могу захотеть сесть на трон, даже если для этого мне придется перерезать добрую половину своих соплеменников, - раздраженно пояснил гоблин, натягивая рубаху.

- Ты принадлежишь к клану Охотников столько лет, и до сих пор умудрился не выдать свою тайну? - поразился эльф.

- Я был осторожен.

- А это правда, что все прямые потомки короля гоблинов обладают какими-то удивительными артефактами? - не отставал от Форса Лавр.

- А вот это уже тайна, - хмыкнул гоблин. - Которую, впрочем, я могу тебе открыть... но только в обмен на меч.

- Небельса с два я уступлю кому-нибудь свое оружие! - отмахнулся от предложения эльф. - Мне, конечно, любопытно, но я переживу.

- Ладно, может быть, со временем, я найду достойную цену для твоего оружия, - вздохнул Форс, который уже не первый год облизывался на эльфийский клинок. - Ну что, продолжим наш вечер? Честно говоря, выпитое вино уже выветрилось из моей головы, так что придется начинать заново.

- Только давай начнем заново в другом кабаке, - предложил эльф. И гоблин с ним согласился. Для одного дня приключений было больше, чем достаточно.

6.

Раз есть дырка, значит, в ней должен быть смысл.

О том, что эльфы будут недовольны появлением у Татьяны ручного ездового шриша, Террел ее предупредил. А вот о том, что этот монстр, получивший от магички имя Ржавый, вырастет до таких размеров - не сказал. К полутора годам шриш своими габаритами ничем не уступал крупному коню. В качестве средства передвижения Ржавый оказался выше всяких похвал - он был и быстрым, и выносливым, но и проблем с ним было выше крыши. Прежде всего потому, что злобные эльфы объявили Татьяну своим врагом номер один и даже назначили награду за ее голову. В принципе, попытку решить дело миром эльфы все-таки сделали. Если так можно сказать. Поскольку Татьяне было доставлено письмо с требованием (!) уничтожить имеющегося у нее шриша немедленно. И еще выплатить штраф за то, что она вообще посмела держать у себя эльфийское животное. Надо ли говорить, куда послала Татьяна листоухих вместе с их требованиями? Думаю, не стоит. И так понятно. Но эльфы искренне обиделись. И объявили Татьяне войну. Однако магичку это нисколько не испугало. На белом свете найдется не много идиотов, которые свяжутся с Охотником. Тем более, владеющим магией. Так что Татьяна угрозы эльфов просто проигнорировала. Если листоухие красавцы хотят с ней воевать - пусть делают это сами. Вот только вряд ли они высунут свои благородные носы с территории Золотого Леса. И уж тем более решатся надолго его покинуть.

Надо сказать, что за два года пребывания в данном мире Татьяна сделала однозначный вывод - ей здесь нравится. Да, конечно, данное измерение было не без недостатков, но идеально бывает только в раю. А туда Татьяна не торопилась. В первую очередь потому, что не была уверена в том, что ее туда возьмут. Все-таки, как ни крути, а она была наемным убийцей. Хоть и называлась Охотником. Да еще и сражалась преимущественно против людей. Нет, монстры, конечно, тоже иногда попадались, но не так часто, чтобы их можно было счесть глобальной опасностью. Они и появились-то в данном мире искусственным путем, что давало реальную возможность со временем истребить их совсем. Магически выведенные твари практически не могли размножаться и имели еще целый ряд ограничений. Впрочем, менее опасными они от этого не становились. Монстры были прекрасно защищены, умели приспосабливаться к окружающей обстановке и очень долго жили. Да, породивший их маг обладал действительно огромным потенциалом. И очень нездоровой фантазией. Это сколько же травы надо было выкурить, чтобы создать столько разных монстров и догадаться выпустить их на волю! Не мудрено, что Совет магов быстренько избавился от своего безумного коллеги. Вот только поздно уже было - монстры расползлись по земле, и бельсы для сражения с ними были вынуждены создать клан Охотников. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь люди станут куда более значимой опасностью, чем монстры? И что представителям клана Охотников придется гоняться за небельсами?

Как и во многих измерениях, бельсы не сразу обратили внимание на людей. И не сразу поняли, что они опасны. Впрочем, те люди, которые жили рядом с бельсами и даже вступали с ними в смешанные браки, отнюдь не были фанатиками. Они постепенно переставали замечать расовые различия, вели обычный образ жизни и не доставляли бельсам никаких проблем. Сложности возникали с совсем другими людьми. С теми, кто жил достаточно далеко от бельсов и попадал под влияние различных фанатиков (типа верующих в Великого). Такие люди были настроены весьма агрессивно, но открыто воевать с бельсами не решались и они. Видимо, даже фанатики не были столь глупы. И понимая, что противостоять бельсам они (пока, во всяком случае) не могут, люди начали убивать своих противников исподтишка. Тайно. Засылая на земли Мортии своих воинов. Люди обвиняли бельсов в том, что мир наводнили монстры (отчасти, это обвинение было справедливым) и заявляли, что злобные нелюди и сами ничем от монстров не отличаются. Последнее утверждение, конечно, было явным перегибом, но с другой стороны... людей можно было понять. Некоторые бельсы выглядели так, что не каждому демону в страшном сне приснится, а упрекнуть людей в излишней толерантности и терпимости еще никому не удавалось. Ну а поскольку небельсы прекрасно отдавали себе отчет, что они намного слабее своего противника, то всю свою фантазию они направляли на создание различных артефактов и особых видов оружия. И для защиты, и для нападения. Причем, по убеждениям людей, каждую расу бельсов нужно было убивать своим, особым способом. На вампиров доморощенные ведьмаки ходили с серебром, на оборотней с осиновыми кольями, а файернов щедро поливали святой водой и размашисто крестили.

Откуда люди понабрались такого бреда - Татьяна представления не имела. Но суеверия были неистребимы. Магичка встречалась с кое-чем подобным в своем мире, но... только в книгах. Причем в таких, которые вряд ли можно рассматривать, как серьезный источник. В данном измерении людям было несколько сложнее. Поскольку нечисть в лице бельсов действительно существовала и прекрасно себя чувствовала. На взгляд Татьяны, в данной ситуации, скорее, от людей следовало бы ожидать более практичного и прагматичного отношения к нечисти. Но небельсы предпочитали верить во всякую ерунду. Откуда, например, взялось поверье, что вампиры боятся чеснока, а оборотни чертополоха? Что брукс надо непременно расстреливать из арбалета стрелами с наконечниками из заточенного ясеня, а кольдеров надо сжигать? Что гномов нужно травить мухоморовым отваром, а леших убивать исключительно топором? Татьяна (от нечего делать) даже начала коллекционировать подобные суеверия. И обнаружила весьма интересную вещь. Единственная раса бельсов, против которой люди так и не придумали оружия (видимо, не собираясь с ними воевать) - это эльфы. Любопытно... неужели листоухие ведут какую-то игру? Возможно ли, чтобы эльфы заключили с небельсами договор? Да нет, маловероятно. Они не со всеми бельсами-то общаются, куда уж им снизойти до людей. И однако все это было очень странным. Татьяна поделилась своими мыслями с Террелом, и тот задумался. Вампир слишком долго жил, и чересчур многое повидал на своем веку, чтобы игнорировать опасность. Даже если она предполагаемая.