Темная лошадка

– Я бы спросила, Чед, что ты здесь делаешь, но, по-моему, и так ясно.

– Нет, – возразил он, мотая головой. – Вы не понимаете. Это не то, что вы подумали.

– Да? То есть сейчас ты не готовишься уничтожать улики?

– Я тут вообще ни при чем! – воскликнул он. – Эрин позвонила мне из больницы. И умоляла помочь.

– И ты – абсолютно невиновный – бросил все и ради нее готов совершить тяжкое преступление?

– Я люблю ее, – серьезно сказал Чед. – Она влипла. Я не хочу, чтоб она села в тюрьму.

– А за что ее сажать в тюрьму, Чед? – спросила я. – Она ведь, кажется, в этой истории потерпевшая.

– Так и есть, – подтвердил парень.

– Но она велела тебе приехать сюда и поджечь вагончик? Следователям она говорила, что не знает, где ее держали. Ты-то откуда знал, куда ехать?

Я прямо видела, как лихорадочно крутятся колесики в его мозгу, как пытается он выкрутиться.

– Чед, почему ты думаешь, что Эрин в беде? – снова спросила я. – Наоборот, она спасена. У детектива Лэндри есть видеозаписи того, как ее насиловали и избивали.

– Я тут ни при чем, это была ее идея.

– Чтобы ее избили? Чтобы изнасиловали? Это идея Эрин?

– Нет, Пэрис. По-настоящему никто ничего делать не собирался. Так сказала Эрин. Все было задумано как спектакль. Пэрис хотела разорить Джейда и перевести его бизнес на себя, а Эрин должна была ей помочь. Но вышло иначе. Пэрис ее бросила. И они чуть не убили ее.

– Кто это «они»?

Чед отвел взгляд, судорожно вздохнул. Его лоб блестел от пота.

– Не знаю. Она говорила только про Пэрис. А теперь боится, что Пэрис будет пытаться сдать ее.

– А ты устроишь пожар на месте преступления, и все сочтут, что это случайность. Так?

Чед сглотнул слюну. Дернулся кадык.

– Я понимаю, на что это похоже…

– Похоже, парень, что ты тоже завяз по уши, – сказала я. – Давай-ка лицом к стене, ноги расставить!

– Пожалуйста, не надо! – сморгнув слезы, взмолился он. – Я не хочу разбираться с полицией. Мне следующей осенью в университет.

– Надо было думать об этом до того, как соглашался совершить поджог.

– Я только хотел помочь Эрин, – снова сказал он. – Она хорошая, честное слово. Просто… ну, понимаете… она вечно куда-то вляпывается. И еще она хотела отомстить моему отцу.

– А ты?

– Я скоро окончу школу. И мне будет плевать, что он думает. Тогда мы с Эрин снова сможем быть вместе.

– К стенке! – повторила я.

– Неужели в вас нет ни капли сочувствия?..

– Я не жалостлива.

Я двинулась вперед, а Чед сделал еще шаг к стене между двумя комнатами. Медленный танец невольных партнеров с переменой мест. Внезапно за моей спиной послышался какой-то шорох. Держа Чеда на прицеле, а взглянула в сторону открытой входной двери.

По ступенькам поднималась Пэрис Монтгомери.

Стоило мне отвернуться, как на меня с искаженным от бешенства лицом бросился Чед. Он ударил меня по запястьям, прицел сбился, я отшатнулась – и мы оба повалились на пол, прямо на банки из-под краски и кипы старых газет. Грохнувшись об пол под тяжестью веса Чеда, я так ударилась затылком, что из глаз брызнули искры и дыхание пресеклось.

Пистолет я по-прежнему сжимала в правой руке, держа палец на предохранителе. Когда Чед ударил меня по руке, я чуть не выронила его, и палец неестественно выгнулся. Выстрелить я не могла, но вскинула пистолет и со всей силы заехала рукояткой по голове Чеду Сибрайту. Впрочем, удар получился смазанный. Я угодила ему в глаз, и оттуда хлынула кровь. Чед взвыл и свалился с меня, закрыв руками лицо.

Я откатилась в сторону, попыталась тут же вскочить на ноги, но поскользнулась в луже разбавителя. Хоть бы какую опору нашарить.

– Сука! Тварь поганая! – ревел за моей спиной Чед.

Схватившись за ножку железного стола, я таки встала и оглянулась назад, на Чеда. Одной рукой он зажимал глаз, а второй – замахнулся на меня банкой из-под краски. Банка угодила мне в левую щеку, отбросила голову вбок.

Я плашмя упала на стол, одной рукой уцепилась за край и перевалилась на другую сторону. Оказавшись на полу, я кое-как стряхнула пистолет со сломанного пальца. Возбуждение блокировало боль. Боль я почувствую потом – если повезет.

Я думала, что Чед перевалится через стол вслед за мною, но, подняв голову, зажмурилась от ослепительной оранжево-голубой вспышки. Разлитый по всему полу разбавитель горел, и пары бензина взорвались под потолком.

Переложив пистолет в левую руку, я поднялась и выстрелила вслед Чеду. Но он успел выскочить на улицу и захлопнуть за собой дверь.

Дальняя половина комнаты пылала, огненные языки лизали обшарпанные стены до самого потолка, пожирали кипы газет на полу. Огонь продвигался ко мне, к двери в смежную комнатку. Пара минут – и весь прицеп заполыхает. А выхода, насколько я могу судить, нет.

Лэндри за милю увидел зарево, тут же прибавил газу, включил мигалку и сирену. Против всякой логики он все-таки надеялся, что горит где-нибудь в другом месте. Но по мере приближения к указанному Еленой дому все яснее понимал, что надеется зря. По радио уже объявили пожарную тревогу.

Лэндри ворвался во двор, выскочил из машины и побежал в глубь участка.

Стены и окна крохотного вагончика-прицепа чернели на пылающе-оранжевом фоне.

– Елена! – заорал он изо всех сил, чтоб она услышала сквозь рев огня. – Елена!

Господи боже, если она внутри…

– Елена!

Он ринулся к прицепу, но волна жара отбросила его назад.

Если она внутри, она уже мертва.

Давясь кашлем, я побежала от огня к двери во вторую комнату. Пламя уже охватило стену. Я слышала, как пахнет растворителем от моей рубахи. Одна искра – и я превращусь в живой факел.

Второй выход находился в дальнем углу комнаты. За густым дымом я едва его различала. Бросилась туда, натыкаясь на стулья, с размаху налетела на дверь, рванула рукоятку, налегла… Заперто. Крутанула собачку замка, попробовала снова. Заперто снаружи. Дверь не открывалась.

Огонь волной ворвался в комнату, растекся по полу и начал лизать стены.

Сунув пистолет за пояс джинсов, я сбросила с треноги на кровать видеокамеру, схватила треногу, точно бейсбольную биту, и с размаху засветила в окно, где на пыльном стекле рукой Эрин было написано «ПОМОГИТЕ». Один раз. Еще. Стекло треснуло, но крепко сидело в раме.

Я изо всех сил била в стекло концом треноги, хоть и боялась, что от притока свежего воздуха пламя взметнется еще выше. Кожа моя обуглится, легкие растают, и если я не умру сразу, то горько о том пожалею.

Вал огня приближался, это было похоже на преисподнюю.

Только-только мне показалось, что я на пути к освобождению…

В отчаянии я из последних сил размахнулась и ударила треногой по стеклу.

– Елена! – орал Лэндри.

Он сделал еще одну попытку подобраться к прицепу, но там внутри что-то взорвалось, и воздушная волна швырнула его наземь. Пламя вырывалось из разбитых окон вместе с облаками рыжего дыма. Вдали выли сирены патрульных машин. Увы, поздно.

Измученный, больной от отчаяния, он, шатаясь, поднялся на ноги и стоял, не в силах что-либо сделать, без единой мысли в голове.

Сначала я решила, что это Чед стоит во дворе, любуясь на дело своих рук, вне себя от счастья, что покончил со мной. Но вот он шагнул ко мне, окликнул по имени, и я поняла, что вижу Лэндри.

Прижимая к груди видеокамеру, я сделала несколько неверных шагов ему навстречу на ватных, обессилевших от усталости и облегчения ногах.

– Елена!

Он схватил меня за плечи и потащил за собой, прочь от полыхающего прицепа к внутреннему дворику дома Пэрис Монтгомери.

– Боже правый! – выдохнул он, усаживая меня в кресло и ощупывая трясущимися руками. – Я думал, ты там, внутри.

– Там я и была, – ответила я и закашляла. – Пожар устроил Чед Сибрайт. Он заодно с Пэрис и Эрин все это закрутил. Ты его поймал? Поймал?

Лэндри покачал головой.

– В доме никого, кроме собаки.

Действительно, джек-рассел-терьер прыгал за дверью, как мячик, и безостановочно лаял.