Страница 55 из 99
— Запомни, это твой выбор. Поклянись вот на этом.
Барлет нахмурился:
— Что это?
— Зуб плешеродца.
— Где ты его раздобыла?
— Не так уж важно. Клянись!
Барлет процедил за Дракиндой клятву и тут же сплюнул:
— Все, хватит. Давай, вываливай. Что ты придумала?
— Ты сказал, Ураульф обручился и ожидает невесту. Он поклялся хранить ей верность и даже не может помыслить, что клятву можно нарушить. Ты заставишь его это сделать. А нарушивший клятву будет жестоко наказан.
— Ты опять смеешься, старуха? — Барлет спросил это тихо, потому что голос Дракинды вдруг заставил его дрожать.
— Ты обманешь его, Барлет. В королевстве Угора, за песками Полупустыни, ты отыщешь принцессу по имени Аллибинда. Она как две капли воды похожа лицом на ту, что выбрал себе Ураульф. Ты убедишь ее, что Правитель мечтает на ней жениться. Уговоришь принцессу поехать с тобой на остров и выдашь ее за ту, которую ждет Ураульф. Вот, наденешь принцессе на палец.
Из складок жалкой одежды Дракинда достала кольцо. Оно блеснуло неожиданно ярко — так что Барлет прищурился.
— Спрячь до поры до времени. — Дракинда мгновенье помедлила, а потом ее пальцы разжались и выпустили кольцо.
Барлет подхватил его на лету и подумал: странная штука. Она как будто бы жжется. Нет, показалось.
— Когда Ураульф впервые увидит принцессу Угоры, кольцо должно быть на месте. И тогда Ураульф не сможет не признать в ней своей невесты.
Навозный шар давил все сильнее. У Дракинды слезились глаза, и голос сделался сиплым. Еще чуть-чуть, и жук умрет под тяжестью шара.
— Все. Теперь уходи. Отправляйся в Угору. И помни, чем ты поклялся.
Барлет поднялся и медленно двинулся к выходу. Он чувствовал, что смущен, и не мог понять, в чем же дело: подумаешь, есть другая, точно такая же с виду!
А когда он скрылся за дверью, Дракинда вслед прошептала:
— Я забыла сказать, Барлет, эта принцесса — ведьма.
«Прекрасна страна Угора, ее холмы и долины, леса и быстрые реки, и небо над головою.
Но нет ничего прекрасней в прекрасной стране Угоре, чем приемная дочь короля, прекрасная Аллибинда. А кто усомнится в этом, кто думает по-другому, тот голову сложит на плахе или сгниет в темнице».
— Хватит! Мне надоело. Прогоните поэта. И не платите ему. Эту песню я уже слышала.
Либ осталась одна: прекрасна, прекрасна, прекрасна! Но королевой Угоры станет дочь Звездочета! Не сразу, конечно. После смерти Кариза, когда темнокожий принц взойдет на отцовский престол.
А она, с ее красотой, — всего лишь приемная дочь. Игрушка несчастного старика, лишившегося жены.
Дочь Звездочета — королева Угоры! Нет, вы только подумайте. Но для этого ей сначала нужно выйти за принца. Либ закусила губу. Она преподаст ей урок. Она всем преподаст урок.
— Либ, дорогая! Я думала, ты не придешь.
Либ скинула платье и уселась на край купальни. Дочь Звездочета пристроилась рядом. Обе смотрели на отражения — на свое и чужое. Дочь Звездочета первая решилась нарушить молчание:
— Ты в последнее время совсем со мной не бываешь. Тебя разрывают на части — и послы, и старейшины, и знатные горожане. Для любого праздника ты — лучшее украшение. Все хотят тебя видеть.
Либ повела плечами: подумаешь!
— А мне так хотелось поговорить. Знаешь, мне что-то боязно. На сердце какая-то тяжесть. Это все из-за свадьбы.
— Боишься, что сын Кариза сделает тебе больно? Пусть отправится в храм Колибри. Птичьи жрицы его обучат.
— Нет, ну что ты! Не это. — Дочь Звездочета смутилась. — Когда я смотрю на тебя, то понимаю…
— Что у тебя слишком толстые ноги и слишком слабая грудь?
У дочери Звездочета щеки стали горячими:
— Ну, не так…
— Слишком редкие зубы, но ты очень часто смеешься?
Дочь Звездочета стала пунцовой. Но Либ как будто не видела, что происходит с подругой:
— Разве это открытие? Ты была такою всегда. Все равно тебя сделают королевой.
— Но принц… Мне кажется, Либ, ты ему нравишься больше.
— Неужели? Не замечала.
— Он смотрит лишь на тебя. Стоит ли удивляться? Я сама тобою любуюсь. Но ему все равно придется… Это Закон Угоры, — она мялась, не решаясь договорить.
Либ опустила ресницы: вдруг подруга нечаянно обнаружит в ее глазах нечестивую мысль?
— Ты хочешь о чем-то спросить. Ну так спрашивай. Мы свои.
— Я на все пойду — лишь бы ему понравиться. Чтобы он меня полюбил.
— На все?
Дочь Звездочета кивнула и прижала руки к груди.
— Я знаю один секрет. Но твой отец никогда не позволит тебе это сделать.
— Что? Расскажи мне, что?
— Нужно погладить Небо и загадать желание.
— Так просто?
— Это непросто. Чтобы погладить Небо, нужно подняться на Звездную башню. На ту, куда поднимаются только одни звездочеты.
— На Звездную башню? Туда никого не пускают.
— Только на этой башне Небо тебя услышит. И бросит тебе звезду — залог, что твое желание непременно исполнится. Надо ее поймать. И тогда, помяни мое слово, принц полюбит тебя больше жизни.
Дочь Звездочета судорожно вздохнула:
— Это правда? Откуда ты знаешь?
— От Заклинателя змей.
— Ой! Это он рассказал? Он тогда нас так напугал.
— Напугал?
— Ты не помнишь? Он предсказал, что принц умрет в зубах крокодила, так и не став королем.
Либ пожала плечами:
— Не все предсказания непременно сбываются.
— А вдруг и про башню не сбудется?
— Ты просила совета. Я рассказала, что знаю. Хочешь понравиться принцу — нужно поймать звезду. А так, — Либ смерила взглядом дочь Звездочета, — ему вряд ли захочется целовать тебя с удовольствием.
Наутро глашатаи на площадях сообщили скорбную весть: дочь Звездочета ночью упала со Звездной башни.
Либ пожала плечами: и такую дуреху прочили в королевы? Нужно было предвидеть: если ласкаешь Небо, кружится голова.
На похоронах у принца по темным щекам текли слезы: дочь Звездочета всегда была к нему очень добра. Но потом он увидел Либ и забыл свое горе. И думал только о том, как оказаться с ней рядом, как в толпе скорбящих коснуться ее руки.
Рабыня, его кормилица, шептала ему тихонько: не смотри на принцессу. Аллибинда — приемная дочь короля. Закон считает ее твоею родной сестрой. А в Угоре не позволяют жениться на собственных сестрах.
— Принц! Закон ненасытен. Но он обожает жертвы. Нужно просто узнать, чего хочет этот Закон, — и Либ улыбнулась ему самой щедрой своей улыбкой.
Принц отправился в храм Колибри. Он не искал утешения. Он хотел разузнать, как обойти Закон.
Жрицы смотрели с испугом:
— Принц хочет подвергнуться пыткам? Позволит пустить себе кровь?
Но зато Аллибинда сможет стать королевой!
Принц сказал, что готов на все — лишь бы жениться на Либ.
И она сказала: «Пойдем! Я тебя поцелую!» Принц не поверил ушам: слова звучали так ласково, что у него на коже проступили капельки пота.
Они целовались у пруда с заросшими берегами, где в мутной желтой воде охотились крокодилы. И губы принца так нежно касались кожи принцессы, что Либ на мгновенье подумала: «Может быть, будет жалко…» Но эта случайная мысль быстро ее покинула.
Принцу было довольно малого. Нет, вы только подумайте: ему еще не пустили кровь, не вывернули суставы — и поэтому он не решается быть настоящим мужчиной!
Что ж! Он сделал свой выбор. Аллибинде хочется лилий!
Они сияют на солнце тонкими кружевами, их обнимают листья — как принц обнимал принцессу. А Ветер касается венчиков пугливо и осторожно, и сладкий запах тревожит тихие берега.
Пусть королевский наследник сейчас же нарвет ей лилий! Пусть принесет цветы и положит прямо на грудь.
И темнокожий принц заставил себя не думать о Заклинателе змей и о зубах крокодила.
Угора еще не успела оплакать наследного принца, а принцессе вдруг доложили: