Белое безмолвие смерти

Но Сэраз миновал площадь, только презрительно поморщившись. Хотя он был здесь впервые, одного взгляда магу хватило, чтобы отличить зомби от живых людей. Причём зомби низшей категории, бездушных анимированных кукол. Хотя можно было даже не смотреть. И так любому дураку понятно, что губернатор Вантара, один из самых фанатичных Воскресителей, не станет так бездарно растрачивать человеческие жизни. Да и где бы он нашёл столько грешников в эти дни? Население города лишний раз вздохнуть боялось без разрешения своего повелителя…

Низкопробное шоу, пропаганда для умственно отсталых. Разумеется, мертвяки на шипах не только ради запугивания народа вывешены. Перезаряжаются, впитывают ужас толпы. Немного, конечно, но через пару лет, глядишь, труп полностью восстановился и снова готов к работе, без расхода дорогих анимирующих заклятий. Можно снимать и отправлять на работу. А на его место другого повесить, поизносившегося. Пусть поорёт.

— Предъявите вашу подоро… — привратник захрипел, когда невидимая сила подняла его в воздух и насадила на ближайший шип поверх свежего покойника. Второй оказался расторопнее — успел схватиться за тревожный амулет. Его самого это, конечно, не спасло, в следующий миг меч Сэраза вспорол колдуна от паха до горла.

Взвыла сирена, горожане торопливо начали разбегаться с площади. Привычные… За последние пять лет Башню штурмовали трижды: один раз свои, мятежники из города, и два заезжих проповедника с гор, решивших попробовать силы. Все три были отбиты без особых потерь — несмотря на возраст, губернатор сохранял завидную магическую форму.

А вот и он, лёгок на помине. Появившись на балконе, быстро и профессионально окинул взглядом местность. Оценил угрозу. Поморщился…

— Сэраз? Какого драка ты убиваешь моих охранников? Жить надоело? Или Багровые Огни платят больше?

— Если твои целители поспешат, то ещё успеют их вытащить, — невозмутимо отозвался пришелец. — А мечом помахать мне пришлось потому, что это единственный способ вытащить твой ленивый зад из кресла для срочного разговора. Врагов-то ты встречаешь гораздо проворнее, чем старых друзей, а ждать часами в приёмной я не мог. Очень важные новости.

— Да иди ты в Гнилую Пасть с такими методами… — с отвращением плюнул хозяин Башни. Из его рук вырвались потоки серой субстанции, похожей на паутину, и окутали агонизирующих стражников. Скоро те оказались в туманных коконах — там они могут лежать месяцами на грани между жизнью и смертью, пока магистрат не выделит энергии на лечение, или не решит, что дешевле зомбировать.

— Смотри, Сэраз, если окажется, что твои срочные новости не стоят моих солдат…

— Нашёл время пугать… — махнул рукой охотник. — Скажи своим болванам, чтобы пропустили меня. И готовь Сферу Безмолвия.

Раздражение с лица губернатора мгновенно исчезло, сменившись едва прикрытым страхом.

— Настолько серьёзно?

— Да.

— Поднимайся…

Секретарь и несколько посетителей в приёмной шарахнулись от него, как от какого-нибудь монстра. Сэраз довольно улыбнулся — вот это называется поддерживать ауру страха. Действием, а не какими-то там судорогами тухлых зомби. Конечно, пара или тройка испуганных со временем попытаются вонзить кинжал ему в спину. Зато гораздо больше тех, кто будет обходить десятой дорогой.

Губернатор встретил его на предпоследнем этаже Башни и пригласил в центральную комнату. Чёрные стены экранировали почти от всех видов подслушивания. Вантара лично пододвинул гостю кресло, тщательно запер дверь, накрыл обоих Сферой Безмолвия, и лишь потом присел напротив, поглаживая жиденькую бородку.

— Ну что ж, ты получил, чего добивался. Выкладывай.

Сэраз помолчал, перекатывая на языке драгоценную новость и разглядывая губернатора в упор. Немногие смертные могли себе позволить вот так смотреть на одного из самых могущественных магов Востока.

Хотя Вантаре уже исполнилось два с половиной столетия, выглядел он раз в пять моложе. Только сеть тончайших шрамов, покрывавших лицо, давала понять внимательному собеседнику его истинный возраст. Следы от омолаживающих ритуалов. Упрям старик, ох упрям. Уже четыре раза предлагали ему обращение в вампира или другую нежить по выбору, в конце концов, при таком ранге в организации Воскресителей оставаться смертным попросту неприлично! Нет, упрямо держался за свою человечность, оттягивал превращение в развалину эликсирами и заклятиями, хотя уже и правнуки ровесников губернатора начали собираться на покой.

Многие предполагали, что старикан является тайным приверженцем какой-нибудь древней секты, отвергающей живых мертвецов. В своё время ими весь Носфер кишел, да и сейчас недобитки где-то в горах ещё остались. Но в действительности Вантара был Воскресителем до мозга костей, циником и практиком, как почти все его коллеги. А упрямое поддержание жизни объяснялось вполне рационально — губернатор желал во что бы то ни стало успеть зачать наследника. По старинному закону, который уже не первый век стоял всем клыкастым костью в горле, править Геркатаном мог исключительно живой. Казалось бы, чего проще — отмени закон, прими обращение и управляй дальше. Но как ни странно, именно Вантара яростнее других эту традицию и защищал. Потому как сразу после отмены в город хлынули бы гораздо более могущественные не-мёртвые конкуренты, и щелчком пальцев убрали бы дерзкого юнца из Башни. Так что подыхать без ребёнка правителю было крайне невыгодно. И шли нескончаемым потоком в его загородный дворец плодовитые женщины — от юных девственниц до опытнейших гетер. Все они получали щедрые награды за единственную ночь, но главного приза — ребёнка, ни одной из них отхватить так и не удалось.

Напряжение, вызванное молчанием, достигло в комнате критической точки. Вантара уже был готов испепелить наглеца на месте, но тут наконец Сэраз соизволил заговорить:

— Белый Судия вернулся.

Губернатор был достаточно храбрым человеком. Но всё же не настолько, чтобы услышав приговор себе и всему миру, остаться в полном спокойствии. Несколько секунд он ловил ртом воздух, пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла, лишь затем с языка сорвался очевидный вопрос:

— Ты уверен?!

— Абсолютно.

— Но Белая Скала…

— Скала молчит, потому что это необычное пришествие. Нынешний Судия либо очень хитёр, либо просто нерасторопен. Так или иначе, он пришёл в наш мир, не имея полной инициации. Поэтому Предел ещё не пошёл волнами, а мир не бьётся в судорогах ужаса. Пока что будущий Владыка — простой человек.

Кощунственная, но дико заманчивая в своей простоте идея тут же промелькнула в голове у правителя. И Сэразу не требовалась телепатия, чтобы прочесть её.

— Так может быть возможно…

— Усугубить Последний Грех? Убить Владыку, пока тот не набрал полной силы? Забрать себе Меч?

— Да, — обречённо вздохнул Вантара, не зная, радоваться ему или бояться, что нашлось кому разделить страшную мысль.

Сэраз снова замолчал, загадочно улыбаясь. Впервые за двадцать лет он имел такое преимущество в разговоре с могучим правителем. Из наёмного головореза, исполнителя грязной работы, он разом превратился в вестника самой Судьбы. И не мог отказать себе в удовольствии немного помучить губернатора, поиграть на нервах.

Дождавшись, пока Вантара начнёт закипать от ярости, он неторопливо произнёс:

— В этом нет необходимости, друг мой. Грязная работа уже сделана. Судия мёртв.

На сей раз старик задыхался гораздо дольше. Сэраз уже подумал, что Геркатану всё-таки придётся срочно менять правителя, но колдун всё-таки сумел утихомирить сердце лечебным заклинанием.

— Ты?!

— Нет уж, мне такой чести не надо. Вряд ли у всей вашей клики нашлось бы достаточно энергии, чтобы заплатить мне за такую… услугу.

— Но кто тогда…

— Он сам. Вышел, осмотрелся, и разнёс себе череп каким-то иноземным оружием.

— О Бездна… — потрясённо прошептал маг, оседая в кресле.

Охотник его понимал. Тут в самом деле не знаешь, плясать от радости, или в отчаянье рвать на себе волосы. С одной стороны, если Он мёртв, значит Суд откладывается на неопределённое время. С другой…