Выжить вопреки

   - Разрешите, магистр, - в проёме двери появился архимаг-артефакториус.

   - Да, Паэбло, проходи, - магистр Фронталий отложил в сторону свиток и показал помощнику на свободное место напротив. - Ты что-то узнал?

   - Да, - он уселся за стол. - У меня есть довольно интересная информация о том, что произошло на восточной границе.

   - И что же там произошло?

   - Всё началось с того, что был уничтожен отряд Ордена, который тайно перевозил Зерно Зла. По тому, в каком состояние нашли убитых, можно сказать, что в этом замешаны твари, но пропал артефакт. Поэтому все подумали, что за этим стоят Выжившие. В ту же ночь пропал человек, которого так же тайно везли к магистру Кондобару. Его зовут Серж. Увы, но мне не удалось выяснить, откуда он. Единственное, что о нём известно - это то, что он появился у Северного побережья. Его, сильно израненного, доставили в деревню крестьяне и отдали магику-практиканту. Этого магика зовут Форест Готер. Он - сын купца из Херона. Через какое-то время магик в спешке покинул деревню вместе с Сержем.

   - Подожди, а как же практика магика? Он что - просто так взял и уехал? - удивление магистра было легко объяснить. Если студент Академии самовольно заканчивал свою практику, то его отчисляли.

   - Нет, как мне стало известно, у этого магика был шар мысли-связи. Похоже, он связался с Кондобаром, и тот велел доставить раненого к нему.

   - А откуда у простого магика такой дорогой артефакт? - полюбопытствовал Фронталий.

   - Он не так уж и прост. Его семья хоть и не знатная, но довольно богатая.

   - Ясно. Продолжай.

   - В общем, ничего особенного не происходило, пока он не остановился в придорожной таверне. Там раненый пришёл в себя. А в то время, когда они обедали в зале, таверну посетили ищейки наместника, преследовавшие опасную преступницу. И более того, одну из Выживших. Она стала сопротивляться и ранила старшего офицера, а двух других ищеек убила. В тот же день магик и человек покинули таверну.

   - Удалось выяснить - кто именно эта преступница?

   - К сожалению, немногое. Все, что мы знаем, это её имя - Леона Саж, и что она разыскивается за убийства и разбойные нападения, - с сожалением в голосе ответил архимаг.

   - Дальше, - магистр не стал упрекать помощника в безалаберности ибо знал, что за такой короткий срок все нельзя проверить.

   - Потом они появились в Хероне. Перед городом на их пути встретился отряд людей одного из аристократов императора под командованием его сына. Серж смог каким-то образом запугать гвардейца на место, и он их пропустил.

   - Каким именно образом? - тут же оживился магистр.

   - Никто так ничего и не понял. Эти люди рассказывают, что они просто оцепенели и не могли даже нормально соображать от страха.

   - Интересно, - Фронталий задумчиво потеребил уже начавшую седеть бородку. - Дай угадаю, источником послужил Серж?

   - Да.

   - А удалось выяснить, что этот отряд делал там?

   - По всей видимости они устроили засаду на купца из Ладкорнака.

   - Удачное? - магистр оставил свою бородку в покои.

   - Нет, купцу удалось отбиться.

   - Ладно, продолжай.

   - В Хероне они посетили лавку отца Фореста, а потом устроили в трактире пьянку. Во время пьянки Сержа похитили люди одного из членов городского совета. Он оказался братом того гвардейца. Позже люди, нанятые Форестом, нашли обглоданные тварью их останки, а Серж пропал.

   - Как это? - Фронталий с любопытством посмотрел на архимага.

   - Есть две версии. Первая - его утащила та тварь. А вторая - он сам превратился в эту тварь и уничтожил братьев и их охрану, а потом напал на отряд Ордена. В связи с дальнейшими событиями я считаю, что второй вариант более достоверный.

   - Вот как? - магистр удивлённо посмотрел на своего помощника. - Он - Изменённый?

   - Возможно, но я не слышал, чтобы эти создания могли менять свой облик.

   - М-да, дела. Что было дальше?

   - Он исчез на какое-то время. Вскоре в Хероне появились люди Ордена и сама Солена Стабс. Они сразу же взяли под свой контроль эту провинцию и начали поиски пропавшего артефакта. Форест же связался с Артуром Кондобаром и тот выделил ему ищеек и охотника. А потом ещё и уговорил Солену дать ему пропуск для поисков, - Паэбло замолчал.

   - Дальше, - потребовал магистр.

   - Секундочку, - он взял со стола графин с водой и отпил из него. - Прошу прощения, горло пересохло.

   - Ничего страшного, продолжай.

   - Поиски привели Фореста в Пограничье. Точно я не могу сказать, что там произошло. Есть только предположения. Ему вслед был отправлен отряд Ордена. Позже к заместителю Солены пришло сообщение, что этот отряд настиг Фореста в тот момент, когда тот вёл переговоры с еретиками. Но они смогли укрыться в храме и забаррикадироваться с помощью магии. Поэтому капитан отряда попросил помощи. К нему был направлен элитный отряд Ордена. Но из Пограничья никто не вернулся. Их останки потом нашли у того самого храма - там была настоящая бойня. Судя по останкам, их вырезали как щенков. Позже в Херон прибыл отряд Фореста вместе с раненым Сержем.

   - Похоже, Солена понесла значительные потери, - улыбаясь, произнес Фронталий. Он явно был доволен этим происшествием.

   - Да, но Орден вполне может пережить эти потери.

   - Ну, это не наши проблемы. Что они делали после того, как вернулись?

   - Вскоре Серж выздоровел и Форест распустил отряд. После этого они направились в Аркториум.

   - Удалось найти хоть кого-то из этого отряда?

   - Нет, они как сквозь землю провалились, - огорченно произнес архимаг - И возможно в прямом смысле этого слова.

   - Плохо, - магистр недовольно посмотрел на него.

   - Орден тоже никого не смог найти, - сразу поспешил оправдаться тот.

   - А вот это хорошо. Однако они не должны опередить нас.

   - Я приложи все силы к этому, - заверил Фронталия архимаг.

   - Хорошо, - благосклонно кивнул он. - Что было дальше?

   - Почти до самого Аркториума ничего знаменательного не происходило.

   - Почему почти?

   Архимаг слегка поморщился, не зная выдавать ли эту информацию или нет, но решил, что не стоит чего-то скрывать от начальства.

   - Дело в том, что в одном из замков Ордена, который был поблизости, когда они останавливались на ночь, смогли сбежать двое еретиков. Причём им кто-то помог. Нам не удалось найти следов причастности Сержа, но уж больно странно то, что они отправились в путь, на ночь глядя.

   - Хм, интересно, зачем ему это понадобилось? - скорее сам себя спросил магистр, чем своего собеседника. - Что дальше?

   - В Аркториуме Кондобар поселил его и Фореста в своей башне. Опять же, мне не удалось выяснить с чего вдруг такие почести Сержу, и почему Форест получил ступень мага. Через какое-то время стали происходить вообще непонятные дела. Сначала куда-то пропал Форест, а потом погиб помощник Кондобара.

   - Это то - нашумевшее дело об убийстве архимага? - магистр поморщился, вспоминая это дело. Тогда не малая шумиха поднялась в магических кругах.

   - Да, оно самое. После этого помощником магистра стал Серж.

   - Серж? - Фронталий удивлённо посмотрел на архимага.

   - Да, я тоже удивился, когда узнал об этом, - тут же заверил он его.

   - Фаргот! Что же там произошло? - магистр гневно ударил кулаком по столу. - Дальше!

   - В общем, это не единственные странности. Серж стал повсюду бывать с магистром. Многие приёмы проходили в его присутствии. А сам магистр перестал покидать свою башню. Более того, отправил подальше своего казначея. И ещё страннее то, что к нему перестали наведываться девушки. Вы же знаете - они всегда были его слабостью.

   - Ещё бы не знал, - фыркнул он. - В общем, как я понял эта история подходит к концу?

   - Да. Дальше вы и сами знаете, как развивались события.