Реформатор

– Хитро сказано. Но ты мог бы просто спросить, – улыбнулась принцесса. – Я бы ответила, что да. Согласна. Этого ведь так требует… ха-ха… политика.

– Твое высочество, мы говорим о серьезных вещах, а к этому вопросу вернемся позже. В приватной обстановке. Меня сейчас интересует вот что. Кто тебе наследует, Меррет?

– У меня нет детей, – развел руками король эльфов. – Поэтому моя сестра – первый претендент на корону.

– Не будет ли нелюбезностью с моей стороны спросить, почему у твоего величества нет детей?

– Потому что нет жены, – пояснил Меррет.

Михаил вздохнул:

– А жены почему нет?

– О, это давняя история.

– У меня есть время ее выслушать.

Король эльфов пожал плечами:

– Если это кажется важным, то пожалуйста. Дело в том, что не успел я толком утвердиться на престоле, как разразилась война. Твоему величеству известно, что мы проиграли и от государства почти ничего не осталось. Как в таких условиях жениться? Зачем? Что я оставлю детям? Пустоту и сожаления о потерянном?

– Понятно, – сказал Михаил. – А если ситуация улучшится, то твое величество женится?

– Возможно.

– Но сейчас у тебя детей нет. И у меня нет. Но зато у нас есть Анелия, которая после свадьбы будет наследницей обоих королевств, не так ли?

– Так, – согласился Меррет.

– В таком случае есть ли смысл в том, чтобы наши с ней дети, твои племянники, унаследовали всю полноту власти над всеми землями?

– Но…

– Я понимаю, твое величество волнуется насчет того, что твои будущие дети оказываются как бы не у дел. Правильно?

– Да, – подтвердил король эльфов.

– Однако это не совсем так. Они тоже займут свое место в ряду наследования. Наследования единой короны.

– Твое величество хочет полного объединения? – изумился Меррет.

– Конечно. Иначе весь этот раздел земель не имеет смысла. Сегодня мы союзники и сражаемся за общее дело, а что будет завтра? Что случится через сто лет? Нужно думать о будущем.

– И как это все будет выглядеть? – спросил король эльфов.

– Очень просто. Мы только что закончили одну войну, но у нас на носу следующая. С Фегридом. Возможно, еще с кем-то. Войскам требуется единое командование. Это не вызывает сомнений?

– Нет. И предполагаю, что командующим будет твое величество, – криво улыбаясь, произнес Меррет.

– Смею надеяться, что у меня неплохо получается, – скромно сказал Михаил. – Но мы можем спросить у нейтрального наблюдателя. У Анелии. Твое высочество, кто будет командующим?

– Ты, – не раздумывая ни секунды, заявила принцесса. – Прости, братец, но так у нас есть хоть какие-то шансы.

– Но получается, что Раниг поглощает эльфов! – воскликнул Меррет.

– Твое величество меня не так понял, – вздохнул Михаил. – И королевство Раниг, и королевство эльфов полностью равны. Но мы просто организуем еще одно королевство, которое будет стоять над обоими.

– Еще одно?! Тогда это будет уже империя! Ты собираешься строить империю?!

– Ну, империя – слишком сильное слово для двух объединенных королевств. Пока что нет, никаких империй. Представляю себе все так: я – король Ранига и одновременно король новой страны. А ты остаешься королем эльфов. Допустим, в будущем у тебя рождается наследник, который дожидается своего часа и становится королем эльфов и королем новой страны. А у Ранига тогда будет свой король. Но это в случае, если у тебя будут дети. Если нет, то тогда вопрос снимается и один и тот же наследник получает три короны. Или если у меня с Анелией не будет детей, а у тебя будут, то они получают все. Вопросы наследования мы можем подробно расписать. В результате никто не чувствует себя обиженным, не так ли?

– Но у твоих детей все равно будет приоритет? – уточнил Меррет.

– Да. Но лишь потому, что Анелия – связующее звено. А так – мы на равных.

Во всем разговоре Михаил явно хитрил. Но, с его точки зрения, это не было заметно, потому что он постарался максимально запутать ситуацию с помощью введения нового королевства. Ведь какая разница, что там будет в будущем, если сейчас, в настоящем, король эльфов должен подчиняться королю Ранига? К тому же Анелия оказывалась его невольной союзницей, будучи наследницей двух королей. Получалось, что в трехстороннем обсуждении двое выступают против третьего. Идея с введением новой страны была выигрышной. Король Ранига это отлично понимал.

– Мне нужно подумать, – нахмурился Меррет. – Это слишком неожиданное предложение.

– Конечно, – согласился Михаил. – Пусть твое величество подумает. Вот только времени у нас немного. Этот вопрос нужно решить как можно скорее. И подвести к присяге единому командованию как твоих эльфов, так и ранигских ишибов и солдат.

– И сколько можно думать?

– До вечера. Вечером присяга. А завтра утром возвращаемся в столицу. Нас ожидает много неотложных дел.

Глава 4

Амулеты эльфов

Человек не может знать все. Но он может знать человека, который знает все.

Бывает время, когда присутствие одного и того же человека требуется сразу в нескольких местах. У одних подобное встречается редко, у других почаще, а вот у Михаила это наблюдалось постоянно. Особенно если говорить о последних днях.

Не успел он закончить переговоры с королем эльфов, как выяснилось, что Раст и Гношт требуют его внимания. Ему пришлось отправиться туда, оставив Анелию и ее брата наедине.

– И что ты, уважаемая сестрица, думаешь обо всем этом? – спросил Меррет, как только дверь за королем Ранига закрылась.

Король эльфов был встревожен. Он не был умственно отсталым и понимал, что даже жалкие остатки былой власти могут уплыть из его рук.

– О чем? – с невинным выражением лица поинтересовалась принцесса.

– О предложении Нермана.

– Оно вполне здравое. Что тебя беспокоит?

Принцесса знала, что волнует ее брата. Она к нему неплохо относилась, но, как многие решительные люди, полагала, что лучше справится с ситуацией. Особенно если будет вторым человеком в намечающемся государстве.

– Меня, милая сестрица, беспокоит все. Ты веришь в то, что станешь наследницей в Раниге?

Анелия задумчиво посмотрела в окно, потом перевела взгляд на светильник в форме лилии, стоящий на столе, и ответила:

– Да. Верю.

– Почему, разреши спросить?

– Это немного личное. Но скажу, что он относится ко мне таким образом, который исключает всякий обман.

– Даже так? Может быть, ты еще уверена, что Нерман находится целиком под твоим влиянием?

Принцесса покачала головой:

– Нет. К сожалению, нет. Хотя было бы очень хорошо.

Сожаление в ее голосе было искренним и глубоким. Она бы многое дала за то, чтобы ее жених прислушивался к ней во всем. Как это делали многие до него.

– Да уж. А о новом государстве что думаешь? – спросил Меррет.

– Очень необычная идея. Она никого не обижает и не притесняет.

Ее брат мог бы и не спрашивать об этом. Мысль быть королевой большой страны целиком захватила Анелию. В этом вопросе она поддерживала короля Ранига безоговорочно.

– Но эльфы-то все равно оказываются в подчинении у Нермана, – продолжал настаивать Меррет.

– У Нермана, но не у Ранига, – резонно заметила принцесса.

– Это так. Но тогда все мы будем зависеть от него одного.

– Братец, разве у нас есть выход? Ты согласился на союз, твоя армия здесь, тот же Фегрид об этом наверняка уже знает. Будет ли разумным отступление? А на союз на равных Нерман не пойдет. И правильно сделает. Командир должен быть один.

– Не всегда один, – попытался поспорить король эльфов. – Вот кто был главным у Раста и Гношта?

– Раст. Конечно, Раст. Не знаю, договаривались ли они, но это и так понятно. Гношт не очень умен. Под стать своему отцу.

И Анелия, и Меррет недолюбливали королей Томола. И это еще мягко сказано. Томол наряду с Фегридом принял самое активное участие в войне с эльфами.