Победитель

Король покачал головой:

– Нет, твое высочество, нет. Пока мы вместе, пока мы союзники, дела такого рода касаются и меня.

– Твое величество желает расторгнуть союз?

– Я желаю получить ответы на все мои вопросы.

Принцесса взяла лежащий перед нею кружевной платок и принялась пристально рассматривать его. Собеседник просто наблюдал за ней.

– Твое величество, предлагаю перенести этот разговор на потом. Когда удастся поговорить спокойным образом.

– Я совершенно спокоен, принцесса, – сказал Михаил. – Никакого переноса разговора не будет. Мы все решим здесь и сейчас.

– Но я не желаю отвечать на этот вопрос, твое величество… – Голос Анелии уже не был равнодушным.

– Мне очень жаль, твое высочество, но ответить придется.

– Твое величество меня заставит? – Принцесса посмотрела на собеседника. В ее глазах горел гнев.

– Да.

Ответ, высказанный небрежным тоном, очень удивил Анелию.

– Каким же образом, твое величество?

Король внутренне усмехнулся. Опять все начиналось сначала. Люди этого мира неверно оценивали его. Точнее, они пытались предугадать его поступки, исходя из собственного опыта. Первым был жрец Оззена, потом дворянки, теперь вот принцесса.

– Конечно, я не стану причинять тебе вреда, твое высочество. Но мы – в одной лодке, и я не позволю раскачивать ее. Разброд в лагере союзников мне совершенно не нужен. Ты не подчиняешься дисциплине. Вот сейчас намекнула на то, что готова расторгнуть союз. И ради чего? Ради того, чтобы не отвечать на простой вопрос. Как ты понимаешь, такого поведения допустить я не могу.

– И что же ты сделаешь? – В голосе принцессы звенел неприкрытый гнев.

– Посажу тебя в темницу. Уверен, что твой брат поддержит мое решение. Так продолжаться не может.

– Что?! – воскликнула Анелия, вскакивая на ноги. – Посадишь меня в темницу?!

– Увы, да, – развел руками Михаил.

Женщина в два шага преодолела расстояние между ними.

– Но это невозможно! Я – дочь короля! Я – ишиб!

– То, что ты принцесса, не мешает бросить тебя в тюрьму, – рассудительно заметил король, тоже вставая. Ему было неудобно сидеть на скамье, когда над ним нависает разгневанная Анелия. – А что ишиб… Так у меня уже шестеро ишибов в тюрьме находятся, и ничего, грузы в воздухе держат. Кстати, раз Миэльс мертв, их уже отпускать нужно. А для тебя придумаю тоже что-нибудь особенное. Будешь сидеть за милую душу. Если не хочешь подчиняться общей дисциплине.

Принцесса отшатнулась. Король ожидал усиления гнева, но был удивлен, увидев, как кровь отхлынула от лица собеседницы.

– Придумаешь, – пробормотала она, глядя на него снизу вверх. – Да, я знаю, что ты придумаешь. Точно придумаешь.

– Что твое высочество имеет в виду? – Михаил посмотрел на нее настороженно. У него мелькнула мысль, что Анелия еще не оправилась после травмы.

– Я все поняла, твое величество, когда болела, – произнесла она и с горькой усмешкой добавила: – Может быть, меня надо чаще бить по голове, чтобы в ней прояснялось.

– О чем ты говоришь? – Во взгляде короля отразилась тревога за ее здоровье.

– Никакого Свитка ведь не существует, твое величество. Разве не так? – В устах принцессы сказанное звучало как полувопрос-полуутверждение.

– Свитка? – Он начал понимать, о чем идет речь, но отказывался это признавать.

– Свитка, в котором содержится описание амулета Террота, ружей, гранат и прочих вещей. Его нет, твое величество. И все эти вещи очень похожи на ту самодвижущуюся карету, о которой ты мне рассказывал. Похожи хотя бы тем, что выбиваются из общего ряда.

Михаил быстро с помощью щупа проверил стены дома. Никто не подслушивал.

– Твое высочество, я думаю, что сейчас не время это обсуждать.

– Конечно, не время. Мне кажется, что это время никогда не настанет.

Принцесса слегка улыбнулась. Такой быстрый переход от гнева к улыбке очень удивил короля. У него был определенный опыт общения с разъяренными женщинами, но никто из них не мог улыбаться сразу же после вспышки ярости. Анелия преподнесла сюрприз. Ему даже пришла в голову мысль, что он неверно воспринимал принцессу раньше. Она может быть очень опасна. И как женщина, и как политик.

– Твое высочество, я предпочел бы вернуться к предыдущему вопросу. – Михаил предпринял попытку уйти от скользкой темы.

Принцесса сделала небольшой шаг вперед. Она стояла почти вплотную.

– А ведь я тебе очень нравлюсь, – внезапно сказала Анелия, не сводя с него глаз.

– Нравилась, – уточнил Михаил, в мыслях которого поселилась легкая паника. – Я думал, что из тебя получится хороший союзник. Думал так до последнего боя.

Принцесса теперь уже рассмеялась. Король не мог понять, что происходит. От близости этой женщины его бросало то в жар, то в холод.

– Я тебе не в этом смысле нравлюсь, – сказала она. – Сначала думала, что не нравлюсь совсем, но потом ты был так неосторожен, что я увидела один из твоих взглядов. О, в таких вещах женщина никогда не ошибается. Ты ведь без ума от меня, твое величество. Признай это.

Михаил хотел отступить на шаг, но позади была скамья. Разговор ушел в сторону от намеченного плана. Трудно сказать, хорошо это или плохо. Анелия волновала его, но, с другой стороны, то, что произошло во время последнего сражения, требовало выяснения. Это не должно повториться впредь. Отсутствие дисциплины несло опасность для его жизни и для жизней всех, кто его окружал.

– Твое высочество, ты мне очень нравишься, но…

Она внезапно схватила его за руки.

– Ты ведь очень хочешь на мне жениться. – Ее лицо приблизилось к нему еще больше. – В этом не просто расчет. Это очень личное. Почему бы тебе в этом не сознаться?

Ее лицо было прекрасно. Глаза сияли. Король не мог оторвать взгляда от ее губ.

– Анелия, послушай…

– Нет, – выдохнула она, высвобождая его левую руку и прижимая к его губам точеный пальчик. – Ты просто скажи, что мечтаешь на мне жениться. Да или нет? Говори!

Если бы на ее месте был кто-то другой, Михаил бы справился с искушением. Даже, возможно, Мирена Фрарест потерпела бы неудачу. Но принцесса была лучше, чем Мирена Фрарест. Она была лучше всех, кого он когда-либо видел. Его колотил озноб. Бросив всю свою волю на то, чтобы вернуть разговор в нормальное русло, избавиться от наваждения, он понял, что не способен этого сделать.

– Да, – ответил король.

Анелия торжествующе рассмеялась:

– Видишь. Ты уже давно принадлежишь мне, а хочешь каких-то ответов.

Для него в эту секунду не существовало ничего, кроме ярко-красных губ. Он даже не слышал ее последней фразы. Король наклонился к ним, но принцесса быстро отвернулась и шагнула в сторону.

Михаил двинулся было за ней, но она остановила его движением руки. А потом царственным жестом протянула эту же руку для поцелуя.

Увы, Анелия, как и многие до нее, все же неверно оценила свои силы. Если сказать точнее, она неверно оценила силы противника. У ее собеседника была одна особенность. Дело в том, что, как правило, он не утрачивал ясности мысли в любой ситуации. А если и утрачивал, то очень кратковременно. У принцессы был бы шанс добиться своих целей, если бы она не снизила напора и вырвала у него обещание. Обещание больше не возвращаться к этому вопросу, обещание угождать ей, обещание выполнять ее капризы… Король щепетильно относился к своим словам. Но напор был утрачен. Какая-то пара секунд свободы от соблазна позволила Михаилу прийти в себя. Пользуясь тем, что Анелия отступила в сторону, он тут же сделал несколько шагов прочь от нее, оставив женщину стоять с рукой, протянутой для поцелуя.

– Твое высочество. – Король старался говорить ровным голосом. – Мы понесли большие потери. Погибло множество ишибов, среди которых были те, кого я очень хорошо знал лично. Наш предыдущий разговор, конечно, важен, мы к нему еще вернемся, но мне хотелось бы знать, почему ты нарушила приказ и вырвалась вперед.

Глаза принцессы изумленно распахнулись. Она не могла себе поверить. Ее опыт, умение, красота дали сбой! Анелия знала точно, что она безумно нравится королю. В прошлом даже малейшего знака внимания хватало, чтобы мужчины бросались к ее ногам. Но король не только смог вырваться из-под ее власти, которую, как ей казалось, она установила над ним навечно, но и старался, как ни в чем не бывало, вернуть разговор к самому началу. Это было немыслимо. Положение ухудшалось еще и тем, что король с недавнего времени был ей очень симпатичен.