Праймзона

– А как же насчет смертных приговоров имперских судов? – ехидно поинтересовался Буджум.

– Вот-вот, – поддержала молниевержца Фрида. – Не вы ли еще полчаса назад были убежденным миротворцем? А как только речь зашла о летающем корабле с секретами, готовы уложить весь гарнизон под молнии Буджума и под мои стрелы?

– Я, между прочим, своего мнения не менял и я категорически против нападения на гвардейцев, – сказал лорд Данзас. – Мало нам соли в собственной похлебке, полезем за перцем к соседу в миску? – дооформил он свою мысль при помощи старой лафитской поговорки.

Иманд не стал спорить. Он молча отвернулся и вновь вперился в неровный край деревянного частокола, за которым угадывались верхушки двух загадочных, обшитых кожей конструкций.

Вероятно, это и был летающий корабль. Но поскольку корпус корабля был целиком скрыт от глаз постройками форта, Рутгер никогда не опознал бы по паре кожаных треугольников диковинную летающую машину. Равно как и вообще – машину.

По обе стороны от корабля поднимались хвосты дымков. В форте явно колдовали над обедом, причем очень основательно – пахло гороховым супом, горчицей и вяленой рыбой.

– Судя по количеству и густоте дымов, – заметил Шелти своим обычным, констатирующе-нейтральным тоном, – там готовят не на тридцать человек. А я бы сказал – минимум на сто.

– Что-то у вас не сходится, господин охотник, – проворчал Буджум. – Обещали гарнизон из тридцати солдат...

– Как раз сходится, – ответил Иманд, не поворачивая головы. – Постоянный гарнизон – тридцать человек. Когда они захватили летающий корабль Имира – а скорее не захватили, как бы им это удалось, но подобрали его упавшим из-за какого-то происшествия – то послали гонца в крупный форт, который тут в двадцати километрах. А оттуда сразу же прислали подкрепление.

– Зачем подкрепление? – спросил Рутгер. – Боятся, что кто-то нападет и отобьет корабль?

– И это тоже. Но я бы в первую очередь предположил, что они решили как следует прочесать... Ах, какой же я балда! – охотник хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну да! Сейчас они пообедают и устроят облаву! Ведь они убеждены, что с летающего корабля успели сбежать все или почти все охотники! Вот их-то и будут ловить всей оравой!

Тут лорд Данзас понял, что вся эта опасная чехарда ему окончательно перестала нравиться.

– Вот что, милейший, – прогнусил Рутгер требовательно, – хватит рассуждать. Немедленно уводите нас отсюда. Мы здесь и получаса не провели, а я уже сыт вашей “Красной Уткой” по горло!

– Куда уводить?

– Подальше. К примеру, на запад. Проведете нас в Праймзону в другом месте.

– Вы, сиятельный лорд, вероятно, не поняли, – сказал Иманд с подчеркнутым хладнокровием. – Они начнут облаву с минуты на минуту. Уйти далеко мы так или иначе не успеем!

– Так что выходит, мой первоначальный план спалить всех все-таки неплох? – с надеждой спросил Буджум. – Нападем сию секунду, застанем их врасплох и убьем всех?

– Идея превосходная, но мы, пожалуй, прибережем ее для другого раза, – несмотря на серьезность ситуации, Иманд не терял присутствия духа и способности шутить. – К счастью, мы не обязаны прямо сейчас что-либо предпринимать. У меня тут поблизости есть подземный схрон.

– Схрон? Что это?

– Землянка с тщательно замаскированным лазом. Вы можете стоять в двух шагах от входа и не подозревать, что у вас под каблуками таятся люди. Мы, охотники, обустраиваем такие при всяком удобном случае. Ведь хождение в Праймзону удел терпеливых. Иногда приходится ожидать благоприятной погоды, безлунной ночи, встречи с особым клиентом часами, сутками...

Не успел Иманд закончить, как ворота форта распахнулись

Из них выехали рысью четыре всадника: знаменосец, трубач и два рыцаря, которые, судя по имперским геральдическим знакам, состояли на государственной службе.

Один рыцарь был молод и длинноволос, другой на вид – не моложе сорока.

Лошадь старшего рыцаря покрывала черная попона, парчовый чехол кирасы тоже был чернее ночи.

“Кто это? Ну допустим, первый может быть комендантом форта. А второй? Второй, наверное, командир присланного отряда? – подумал Рутгер, вглядываясь в вооружение и богатое убранство черного рыцаря. – Не-ет, для командира роты слишком хорош, мерзавец. Вероятно, кто-то из высоких чинов Особого Корпуса.”

Выехав за ворота, четверка всадников отнюдь не остановилась, но резво поскакала прямо к опушке леса!

Иманд и весь отряд Рутгера вжались в землю и затаили дыхание.

К счастью, на полпути, достигнув края обильно вытоптанного лошадями луга, всадники круто развернулись и загарцевали на месте.

При этом они переговаривались так громко, что затаившиеся члены отряда Рутгера слышали почти весь их разговор.

– Играй общее построение! – крикнул черный рыцарь трубачу.

– Слушаюсь, господин Шталь!

“Шталь? Интересно... Ведь я что-то слыхал о нем... – подумал Рутгер. – Но что и когда?”

Шталь был чернокнижником в третьем поколении и рыцарем в двенадцатом, человеком беспринципным, энергичным и крайне опасным. Его стихией были эксперименты со сложными магическими машинами.

В ранней молодости Шталь, тогда еще более тощий и сутулый, просил именовать себя некромантом, ему нравилось, когда люди его боятся...

Впрочем, теперь Шталь остепенился и приосанился. Теперь он предпочитал именоваться “идеальным воином Запредельного”, “магическим специалистом в нетрадиционных науках”, а также “добрейшей души человеком”. Однако многие, кто знал Шталя – особенно из числа его недоброжелателей – вовсе не считали его “добрейшей души человеком”. Враги также знали за Шталем одну слабость: он слишком – даже для докта – верил в науку, в расчет, в разум, а заодно в свою непогрешимость и непобедимость. Именно поэтому он каждый второй раз попадал впросак. Так погибли две экспедиции в подземные пещеры Праймзоны, так он лишился своего городского особняка, именно из-за этого, в конце концов, от Шталя ушла жена...

Шталь также занимал должность помощника командира Особого Корпуса, того самого, что, в соответствии с повелением Императора, оберегал Праймзону от незаконных проникновений контрабандистов и охотников. То есть был персоной влиятельной и облеченной наивысшими полномочиями...

Ожидая появления из ворот своих поднятых по тревоге гвардейцев, рыцари вновь предались беседе.

– Вы, мой друг, – Шталь обратился к молодому рыцарю, – возьмите с собой пятерых в качестве сопровождения и галопом скачите в Ставку Корпуса. Что доложить – знаете. Или нет?

– Охотно выслушаю от вас еще раз. Мне пока не достает опыта в деле разумного преломления противоречивых фактов. Как вы изволили изящно выразиться на прошлой неделе.

Рыцари заговорщически переглянулись и рассмеялись. Довольно мерзким смехом.

– Ну что же, Корсольт, тогда внемлите, – начал Шталь, резко оборвав смех и сделавшись зверски серьезным. – Первое: вчерашнее донесение подтвердилось, захвачен летающий корабль контрабандистов. В ходе захвата убиты пятеро контрабандистов...

– Пятеро? – молодой рыцарь заломил бровь. – Ой ли?

– Слушайте и не перебивайте! Пятеро убиты, их тела изуродованы до неузнаваемости. Еще шестеро, предположительно раненые, скрываются в лесах вдоль границы Праймзоны. Один пленен и содержится под стражей в форте “Красная Утка”. Захваченный корабль стоит там же, в форте. Проникнуть на борт корабля пока что не удалось, потому что контрабандистами была выставлена мощная магическая защита. Пленник, вероятно, знает как снимается защита, но пока что упорно молчит. За неимением специалистов-дознавателей не считаю целесообразным проведение допроса третьей степени, поскольку это может привести к преждевременной смерти контрабандиста. Корабль можно было бы сжечь или взорвать, но я, капитан Шталь, считаю это нецелесообразным. Транспортировку корабля в Ставку также считаю нецелесообразной. Корабль надо изучить на месте, в форте “Красная Утка”, доскональнейшим образом. Устройство этой уникальной машины должно быть проанализировано нашими инженерами. После чего летающий корабль следует всесторонне улучшить и поставить на службу отечеству!