Голоса в ночи

— Неплохо, — прокричал он. — А теперь посмотрим, сможешь ли ты спуститься вниз быстрее, чем лезла наверх!

Собравшись с силами, Искролапка крепко впилась когтями в кору и поехала вниз по стволу, спускаясь ровно на один хвост за один раз. Приблизившись к земле, она оттолкнулась от дерева и ловко приземлилась на клочок мокрой травы, росшей у края канавы.

Звездолом выпрыгнул на берег.

— А теперь покажи мне, как ты атакуешь врага.

Искролапка припала к земле, выпустила когти и уставилась на моховую кочку, торчавшую в двух хвостах впереди нее. Прыгнув, она точно приземлилась на кочку, потом перевернулась, подкинула вверх две задние лапы и ровнехонько опустилась на все четыре ноги.

— Шустра, нечего сказать, — пробормотал Звездолом, пристально разглядывая ее. — А вот какова ты в обороне?

Вопрос еще не отзвучал в воздухе, когда он вдруг сорвался с места и прыгнул на Искролапку. К счастью, она успела заметить блеск его когтей и пригнулась. Сгруппировавшись, Искролапка перекатилась на спину и увернулась от удара. Сообразив, куда Звездолом нацелил новый удар, она, не мешкая, отскочила в сторону.

И оказалась права. Острые когти Звездолома обрушились на топкую землю, где только что стояла Искролапка. Она обернулась и приготовилась к новому удару.

Несколько мгновений Звездолом смотрел на взъерошенную Искролапку, грозно скалившую на него зубы, потом растянул губы в усмешке.

— Отлично.

Сердце у Искролапки грохотало так сильно, что она боялась, как бы Звездолом его не услышал. Что за задание он ей приготовил? Или он хотел просто проверить ее подготовку?

— Осталось последнее задание, — сказал Звездолом, словно подслушав его мысли. — Выполни его — и получишь право сражаться плечом к плечу со своими новыми соплеменниками.

Искролапка насторожила уши. Значит, это все-таки был экзамен! Что ж, она готова!

— Что за задание?

Что-то всколыхнулась на краю поляны.

Частокол?

— Выходи, — рявкнул Звездолом.

Искролапка пошатнулась и впилась когтями в землю, когда из сумрака вышел щуплый огненно-рыжий кот.

Огнехвост?

Целитель племени Теней изумленно уставился на нее.

— Ты тоже провалилась под лед?

Искролапка затрясла головой.

— Я… я… — горло сдавило, она не могла вымолвить ни слова. Как она объяснит Огнехвосту, что делает здесь? — К-как ты сюда попал?

— Я был в Звездном племени, — ответил Огнехвост, растерянно всматриваясь в густой туман. — Услышал шум в кустах и пошел туда. Тут кто-то стал звать меня шепотом, я пошел на голос и очутился здесь. Но… но это место не похоже на Звездное племя! — Он неловко переступил с лапы на лапу. — Ты знаешь, как вернуться назад?

Искролапка молча смотрела на него, не зная, что сказать.

— Убей его, — прозвучал в тишине короткий приказ Звездолома.

Ужас охватил Искролапку.

— Что?

Нет, она ослышалась! Этого не может быть.

В следующее мгновение она все поняла. Это была ловушка — причем простейшая, так что она ни за что в нее не попадется!

— Не могу, — воскликнула Искролапка, победно глядя на Звездолома. — Ведь он уже умер!

«Не на такую напал, я не дам обвести себя вокруг хвоста!»

Усы Звездолома дрогнули в усмешке.

— Так юна, так невинна, — процедил он. — Что ж, я раскрою тебе глаза. Никто не остается в Звездном племени навечно. Рано или поздно все исчезают — кто-то быстрее, кто-то медленнее, но конец один. — Он неторопливо обвел взглядом Огнехвоста, словно тот был аппетитной дичью. — Если, конечно, кто-нибудь не прикончит такого бедолагу раньше срока.

Искролапка нахмурилась.

— Это неправда! Всем известно, что Звездное племя — это место, куда коты отправляются на вечный покой.

— Ну да, так и есть, — не стал спорить Звездолом. — Тем страшнее раньше срока утратить последнее гаснущее эхо былой жизни.

Искролапка не выдержала и отвернулась.

— Я не буду его убивать.

Внезапно морда Звездолома оказалась возле самого ее носа. Горячее, зловонное дыхание обожгло ей глаза.

— Почему же? — прошипел он. — Ты с нами или нет?

Искролапка отшатнулась.

— Я… я…

Неистовый взгляд Звездолома прожигал ее насквозь.

— Никак не пойму, почему Коршун выбрал тебя, — медленно протянул он. — Я так и знал, что твоя преданность всегда будет принадлежать жалким котам, живущим возле озера. — Он подошел еще ближе. — Это делает тебя опасной…

— Я думала, вам нужны опасные коты! — огрызнулась Искролапка, расправляя плечи. Возможно, если она будет твердо стоять на своем, Звездолом позволит Огнехвосту уйти?

Но Звездолом не попался на ее уловку.

— Мне известно все про твою сестру.

— И что?

— Только то, что ты ее сестра, — угрожающе прорычал Звездолом.

— Если ты в самом деле столько знаешь, — прошипела Искролапка, — то тебе должно быть известно самое главное — пророчество ко мне не относится! Я — не часть Троицы.

— Но твоя родная сестра — одна из Трех. В твоих жилах течет та же кровь, маленькая Искролапка. Смогла ли ты преступить через это? Я в этом не уверен. Возможно, мне придется убить твою сестру, чтобы поверить в твою верность?

«Убери свои грязные лапы от Голубички!» — захотелось завизжать Искролапке. Лишившись Голубички, Грозовое племя будет обречено. Она подняла голову.

Она была готова умереть.

И все-таки…

Если она умрет здесь, на топкой земле Сумрачного леса, кто предупредит племена о готовящейся войне? Звездоцап сказал, что день приближается. Значит, она должна вернуться и сообщить об этом Троице. Но для этого ей придется убедить Звездолома сохранить ей жизнь. И есть только один способ сделать это.

— Я верна Сумрачному лесу, — воскликнула Голубичка, поворачиваясь к Огнехвосту.

Она припала к земле, покачивая хвостом. «Прости меня, Огнехвост, но я должна сделать это ради наших племен! — взмолилась Искролапка, выпуская когти. — Прости меня, Звездное племя!»

Она прыгнула, но в то же мгновение чья-то бурая фигура бросилась ей наперерез, и Искролапка кубарем покатилась по земле от страшного толчка. Оглушенная ударом, она с трудом поднялась с земли и заморгала.

Когтегрив!

— Не смей, слышишь? — зарычал он, загораживая собой Огнехвоста. Страх и отчаяние горели в его круглых янтарных глазах. — Не подходи. Я не позволю тебе погубить то, что осталось от моего брата!

Из сумерек неторопливо вышел Звездоцап.

— Ты очень храбр, мой мальчик, — пророкотал он, ласково глядя на Когтегрива. — Моя кровь!

«Мне жаль, Когтегрив!» — надрывалось сердце Искролапки. Она пыталась поймать взгляд Когтегрива, но молодой воин смотрел не на нее, а на Звездолома и Звездоцапа. Шипя от бешенства, он прижался спиной к Огнехвосту.

— Не подходите, — прорычал он. — Не троньте его!

— Звездолом, дружище, — проворковал Звездоцап. — Пожалуй, ты погорячился. Зачем нам убивать Огнехвоста? Он для нас не опасен. Его дело — смешивать сухой бурьян, а не воевать, — презрительно добавил он.

Звездолом нехотя отвел глаза.

— Мне все равно, жив он или мертв, — проворчал он. — Но как быть с ней? — спросил он, махнув хвостом в сторону Искролапки.

Она опустила голову, пытаясь справиться с одышкой. Удалось ли ей убедить этих страшных котов в том, что она верна Сумрачному лесу, а не земным племенам, живущим возле озера? Искролапке не хотелось даже думать о том, что сделает с ней Когтегрив, когда они вернутся домой. И что он теперь будет думать о ней. Как ни странно, Искролапке не хотелось терять уважение Когтегрива, который не предал своего погибшего брата, и был готов погибнуть за него в Сумрачном лесу.

— У нас каждый воин на счету, — раздался над головой Искролапки бархатный голос Звездоцапа. Она вскинула голову.

— Я верю, что наша маленькая Искролапка всей душой предана Беззвездному краю. И когда грянет последняя битва, она будет на нашей стороне!