Чистильщики пустошей

— А тут — погибать рудничные начали. Сначала-то привозили в закрытых гробах, мол, завалило так, что изувечило до ужаса. Родным их открывать не разрешали, хоронили при них, за счет конторы, и все тут. Ну, слухов-то не удержать, один хрен. А когда ночью, в мое как раз дежурство, привезли на труповозке ребят со стражи, так я не выдержал. Прицепился к их старшему, который доставил их, бедолаг. Он мне и рассказал много всего. Про то, что какие-то твари начали убивать шахтеров, и про то, что убить их самих очень сложно. Потом им вывезли несколько ящиков автоматов, которые лежали только на случай серьезной войнушки, если города кого пропустят или через границу полезут с Пустых земель. Тогда мне стало ясно, что дело худо. Ну а полгода назад, значит, добрались эти, которые там были, и до города.

Кэп наклонился вперед:

— Где было первое нападение, сколько людей погибло?

— В одном из старых кварталов. Город идет от старицы, там первые улицы были. У них даже названий нет, только номера. Не трущобы, нет. Просто старые районы. Трущобы у нас возле той части стены, которая низкая, ближе к шахтам как раз. Сначала только на улицах люди пропадали, а потом, месяца эдак четыре назад, твари начали проникать в дома. Как раз сместились ближе к центру города. Тогда мэр выставил пулеметы к входу и усилил охрану. Он живет там же, в самом здании, на последнем этаже. Кстати, Кэп, здесь, в этом доме, жил старик один, фонарщик. Да как старик… Седой просто был и больной. Вот и постарел. Ну да, точно, вспомнил. Он к нам попал несколько лет назад, когда заварушка крепкая на границе была и Пять городов прислали наемников, тогда-то он здесь и оказался. Ранен был…

— Штырь, не обижайся, но давай в сторону уходить не будешь, хорошо? А то такое ощущение, что это не я, а ты пива перепил. Так что этот фонарщик?

— Задрали его как раз в старом квартале. В смену Реда. Он здесь вроде как засиделся и не успел до ночи зажечь все, что к нему относилось. Вот и пошел в темноту, хотя тогда уже все знали, что ночью-то творится. Но он тогда смог двух этих тварей убить, представляешь? А у него ж с собой и был-то всего один револьвер. Правда, говорят, одну паскуду Сивый спалил. Это его Сивым звали, фонарщика. Серьезный был мужик, если бы не нога, то, наверное, смог бы и живым остаться. Хотя… шут его знает.

— Спалил?

— Ну да, как курицу на вертеле. Маслом из фляги обдал, что ли. Не знаю точно. Один хрен — задрали его. Да еще как. Съесть, правда, не успели и с собой не потащили. Мало тварей было, надо думать, вот их патруль и спугнул. А может, еще что, не знаю. Жил он здесь, Йод сдает комнаты, что на третьем этаже. Тех двух я видел. Отвратные твари, скажу тебе.

«Вот с этого и надо было начинать», — подумал Кэп, но вслух ничего не сказал, только стал внимательнее слушать.

— Рост как у обычных людей, может, только чуть повыше. Очень худые, но знаешь, Капитан, у них просто мышцы как жгуты. Кожа какая-то бледно-серая, в пятнах, волос нет. Темные глаза, почти один зрачок. Зубы с когтями… — Капрал сжал в руках чашку. — Здоровые, у людей таких быть не может, это точно. У нас есть больница, и там один холодильник для трупов работает. Там, наверное, их держат. Как мне кажется.

Кэп про себя улыбнулся. Если и правда, в городском морге хранятся тела нападавших, то это очень хорошо. Работа для Инженера, Айболита и Фроста, которые наверняка смогут сделать необходимые заключения. А это, в свою очередь, облегчит задачу всем остальным, и группе Мерлина в первую очередь. Странно, конечно, что в администрации не заикнулись о том, что есть трупы, очень странно.

— Спасибо. — Он благодарно кивнул Штырю. — Пойдем, наверное. Если еще из моих кое-кто подъехал, то надо будет их в патруль с вашими выпустить. Да, капрал, мне бы в помощь кого-то из местных, желательно из стражи. Смышленого, здорового и молодого. Чтобы не отставал от наших ребят. Подскажешь кого-нибудь?

— Ну, что ж не подсказать-то? — Собеседник хмыкнул. — Завтра с утра будет у вас, как только сменится.

— Сменится?

— Да, сейчас в карауле стоит. — Штырь немного недоуменно посмотрел на Капитана. — А что?

— Отдохнувший нужен будет. Может, есть возможность сменить?

Капрал почесал кончик носа:

— Можно. Пошли к воротам?

Кэп встал и направился к двери. Проходя мимо стойки, не забыл поблагодарить еще раз и молчаливого усача Йода, и выглянувшую из-за занавески давешнюю девушку. Сидевшие мужики невозмутимо продолжили пить.

Солнце за проведенное в подвальчике время успело неплохо скатиться к горизонту. Потому и Кэп, и капрал двинулись в сторону ворот скорым шагом. Тем не менее поход занял не меньше двадцати минут. Чем ближе к вечеру, тем меньше жителей становилось вокруг. Теперь, проходя по улицам пешком, Кэп отметил про себя, что на большинстве окон, даже и на третьих этажах, красовались грубые решетки. Судя по виду большинства, можно было сказать, что делали их наспех и совсем недавно.

Впереди показались ворота, открытый джип перед ними и несколько солдат. Через створки, разведенные в стороны, заезжали один за другим длинные трехосные рыдваны старых автобусов. Один, второй, третий. Изношенные, с вытянутыми мордами, украшенными решетками радиаторов, машины неторопливо ехали мимо. Стекла в некоторых местах отсутствовали, но все проемы, вне зависимости от этого, были закрыты металлическими сетками. Внутри Капитан увидел одних мужчин, одетых в серые рабочие комбинезоны из грубой ткани. Заросшие бородами лица, усталые глаза, достаточно дорогие сигареты с фильтром и темные бутылки у каждого второго.

— Шахтеры, — капрал сплюнул, — ну, жди завтра в городе драк, и ладно, что хоть днем, потому как вечером они теперь на улицы не суются.

— После вахт бузотерят? Ведь за смену выдохнуться должны?

— Так они как раз сегодня и будут отсыпаться, а завтра, ближе к обеду, выползут. Шумят, это да, не без этого. Оно вроде и понятно — в забое каждую минуту жизнью рискуют, тем более сейчас. И город только за них так держится хорошо. Но… оскотиниваться-то зачем? Эх, люди…

Капитан про себя согласился с капралом. Ясное дело, что нервы у парней с шахт часто находятся на самом пределе. Мало того, что в любой момент может крепь обрушиться, так еще и твари, что повадились таскать горняков. Выбравшись на поверхность, человек прикладывается к бутылке, а потом ищет пьяными, злыми глазами кого-то из местных, то есть городских. Тех «белоручек», что, как считает любой забойщик, сидят лично у него на крепкой, с точками въевшейся угольной пыли шее. А такие, которым впустую твердить, что не стоит шляться по кабакам после возвращения вахты, наверняка имеются в избытке. Рабочие, приехавшие фермеры, водители транспортов с метрополии, вывозящие драгоценный антрацит. И конечно, люди из гарнизона, считавшиеся ни на что не годными бездельниками, не умеющими охранять их дома в отсутствие мужчин. Кэп был готов поспорить, что шахтеры опасались задирать лишь пограничников, не без основания считая, что этим только наживут неприятностей. Это факт, что стража Фронтира рисковала даже больше, чем они. Ох, не случилось бы чего завтра, когда люди из отряда пойдут в город. Хотя бояться стоило в основном только за самих горняков. Уж в этом Кэп был уверен.

Но это будет завтра, а пока стоило заняться насущными вопросами. Попрощавшись со Штырем и пообещав, что в случае чего он пришлет людей, Капитан шагнул в начавшие смыкаться створки ворот, оставляя за спиной город с его страхами и наступающими сумерками.

Крутить головой в поисках отряда ему не пришлось. Все машины уже были загнаны на чистую площадку перед рвом, составлены в четырехугольник, с расположившимися по краям броневиками. Не хватало только второго «Жнеца», который находился в подчинении Мерлина. Это заставило Кэпа насторожиться. Тот уже должен был прибыть, если верить тому, что сказал почти два часа назад Тундра. Поводов для серьезного волнения пока не было, так как посыльный «Скаут» стоял в линии и его механик, Жук, ковырялся в открытом движке.