Приглашение для невесты

— Эта та древняя, в конце сада, у стены? — поинтересовалась Уна, в ужасе вскинув брови.

— Я как раз проходил мимо — прогуливался по саду, хотел посмотреть, как идет ремонт ограды, и тут заметил корзину, которую она оставила на земле. А на самом верху на гнилой ветке сидит Джулия и без зазрения совести собирает спелые груши!

— И ты, конечно, тут же вообразил себя рыцарем и полез спасать прекрасную даму от неминуемой гибели? — протянула Эйлин.

— Ну, не совсем, — спокойно ответил на ее колкость Хью. — Наша прекрасная дама и не догадывалась, что она в беде. Преспокойно сидела там и клала груши в карман.

— Да, вот такие девушки мне по вкусу! — с энтузиазмом воскликнула Уна. — О, когда я была молода — я ничего не боялась!

— Но знаешь ли, Уна, — шелковым голоском проворковала Эйлин, — мне кажется, некоторые девицы что-то слишком уж часто оказываются в опасных ситуациях. Им все время требуется помощь. Это может навести на самые разные мысли…

— Интересно, что ты хочешь сказать? — вступил в разговор Конор, сразу оживившись. — Прошу тебя, объяснись. Ты даже представить себе не можешь, насколько глубоко меня интересуют твои мысли, дорогая Эйлин.

Только Эйлин открыла рот, чтобы ответить на этот выпад, как вошла Китти с подносом в руках. На губах ее блуждала бессмысленная улыбка. Она осторожно опустила поднос на столик у стены.

— Мисс Джули сама это сделала, — добродушно провозгласила она, словно обязана была всем об этом доложить. — Я почти ни к чему не прикасалась!

— Да уж в этом как раз никто не сомневался, — пробормотал Конор, но, поймав предупреждающий взгляд Уны, замолк.

Когда Китти ушла, Уна отведала сладкое и признала его просто превосходным.

— Джулия, как вкусно! Тебе надо будет научить Стацию так готовить.

Конор едва сдержался от хохота, призвав на помощь всю свою сдержанность.

— Простите, — едва проговорил он, бессильно махнув рукой, — но я что-то плохо представляю, чтобы Стация послушно стояла у плиты, а Джулия тем временем давала ей уроки поварского искусства. Вот это будет сцена — просто умора!

— Ну, ее тоже трудно в этом винить, — заметила Эйлин с миротворческим видом. — В конце концов, она по-своему неплоха, и, строго говоря, кулинарный шедевр Джулии практически тот же самый пудинг, только замысловато украшенный. — Она погрузила ложечку в пудинг и презрительно поморщилась.

Хью глянул на нее через стол, и легкая усмешка коснулась его губ.

— Ты-то откуда знаешь? Ты что, разбираешься у нас в кулинарии? Сама недавно говорила, что совершенно ничего не понимаешь в приготовлении блюд.

— Да, согласна, дорогой, — проворковала Эйлин и положила ложечку пудинга со взбитыми сливками себе в рот. — Но я знаю, как обращаться со слугами. Поверь, у меня это хорошо получается. До сих пор мы со Стацией отлично ладили. — Она пожала плечиками, подразумевая этим, что Джулия, с ее бестактным поведением, поставила под угрозу ее, Эйлин, благополучные отношения с кухаркой.

После этого заявления возникло напряженное молчание, и Джулия, робко глянув в сторону Хью, заметила, что тот опять принял безучастный вид.

Уна, напротив, вся напряглась и страшно разозлилась от нахального предположения, что когда-нибудь Эйлин заменит ее в роли хозяйки дома.

— Прошу тебя, не принимай так близко к сердцу наши мелкие домашние неурядицы, Эйлин. Уверяю тебя, я вполне способна справиться со слугами. А так как ты в нашем доме всего лишь гостья, то твои отношения с нашей кухаркой вряд ли имеют большое значение.

Багровый румянец окрасил щеки Эйлин в ответ на эту гневную отповедь. Джулия заметила, как Конор слегка усмехнулся, заметив ее смущение.

— Что-то я устала, — неожиданно объявила Уна, стараясь закончить неприятный разговор. — Пожалуй, пойду отдохну.

Хью предупредительно встал и покатил кресло матери к двери, которую подоспевший Конор открыл перед ними.

Китти подала кофе. Эйлин оглядела сидящих за столом с детски наивной таинственностью.

— Теперь, когда Уна нас покинула, давайте обсудим ее день рождения! — предложила она.

— Не знаю, что тут обсуждать. — Конор мрачно смотрел в свою чашку с кофе. — Как сейчас вижу — соберутся потрепанные временем бывшие красавицы в изъеденных молью нарядах, начнут, хихикая, задувать свечки на праздничном пироге. Потом весь вечер придется терпеливо выслушивать истории про покойного Барни, умницу Уну и прочую чепуху.

— Я хотела обсудить, что подарить ей на день рождения, — нетерпеливо вставила Эйлин, хотя ее энтузиазм несколько поубавился. — Просто не хочется, чтобы мы с кем-нибудь подарили одно и то же.

— Это маловероятно, — сухо сказал Хью. — Твой подарок будет, как всегда, умопомрачительно дорогой и эксклюзивный. Я в данный момент не имею возможности подарить ничего подобного.

— Я тоже, — ворчливо отозвался Конор. — Я не при деньгах. Хотя, конечно, я могу напрячься и подарить какой-нибудь милый пустячок. Главное ведь в подарке — внимание, не так ли? — язвительно прибавил он.

Эйлин перевела взгляд на Джулию.

— А ты, Джулия? — сладким голосом спросила она. — Ты, наверное, уже решила, что это будет за подношение, да?

Джулия под столом сцепила руки в невольном отчаянии. Подходящий для Уны подарок будет стоить больше, чем она может себе позволить. Девушка старалась скрыть свое смущение, потому что увидела, как все взгляды скрестились на ней. Неужели Эйлин специально завела этот разговор, чтобы поставить ее, Джулию, в такое неловкое положение?

— Джулия только недавно появилась в нашем доме, Эйлин. Наверняка она еще об этом не подумала, — небрежно заметил Хью. — В конце концов, она едва нас знает.

Джулия взглянула на него с горячей благодарностью. Она заметила, что он нарочно произнес эти слова, чтобы избавить ее от смущения. На какое-то мгновение неприязнь к этому человеку отступила, и сердце ее немного оттаяло. Тем временем Хью как ни в чем не бывало пригубил свой кофе, даже не догадываясь, что он только что выручил Джулию.

— Хью, ты должен отвезти меня в Дублин, я хочу купить подарок Уне, — капризно распорядилась Эйлин. — Признаюсь, я уже приглядела красивый портсигар в одном магазине на Графтон-стрит.

— Надо полагать, портсигар не жестяной, — между делом заметил Конор.

Не обращая на него внимания, Эйлин с энтузиазмом поделилась:

— Он золотой, а на крышке выложена подкова из сапфиров и бриллиантов. Я уверена, что Уне он очень понравится.

— Боюсь, что в ближайшие две недели не смогу тебе помочь. У меня работы по горло.

Губы Эйлин в обиженной гримасе скривились.

— Ты так говоришь, как будто на свете нет ничего важнее твоей скучной работы! Ты что, не можешь дать задание рабочим? Почему ты все должен делать сам?

— Не могу, моя дорогая, — терпеливо объяснил Хью. — За ними нужен глаз да глаз. Иначе начнутся бесконечные перекуры, обеденный перерыв растянется на полдня и все такое. К тому времени, как я вернусь из Дублина, выяснится, что ограда в саду продвинулась, скажем, на десять сантиметров, не больше.

— Ну ладно, хорошо, — надула губки Эйлин. — Но я так не люблю водить машину! Терпеть не могу! Это так скучно. Тогда пусть меня Конор отвезет.

— О, с радостью, моя прелесть, — подозрительно быстро согласился Конор. — Но боюсь, тебе придется удовольствоваться Килбрайдом. В его пригороде есть одно старое поместье, которое мне нужно осмотреть, так что могу оставить вас с Джулией в местной гостинице, а сам отъеду на осмотр этих руин.

— С Джулией? А при чем тут Джулия?

— Ну а как же! Не забывай, что наша городская мышка еще не знает, какие у нас тут в провинции ловкие рвачи. И я очень рассчитываю, что ты убережешь ее от лишних трат в местном магазине подарков.

О точном дне поездки они так и не договорились, но Джулия про себя решила, что постарается оттянуть ее до последнего дня. Надо хорошенько обдумать, что купить Уне на день рождения. Она приобретет подарок тогда, когда захочет, и в удобное для себя время.