Серые Пределы

Были среди Стражей умельцы, что вовсе уходили в рейды на несколько суток и довольно спокойно проводили это время без пищи и воды. Были такие, кто, напротив, становился зависим от даров местной природы, подобно хмерам, и не мог обойтись без ядовитой жидкости, по какому-то недоразумению текущей в руслах немногочисленных речушек, даже одного дня. Те, кому повезло обрести острое зрение и орлиную способность вычленять даже малейшие детали в изменчивой и крайне непостоянной местности Серых Пределов, добровольно уходили к Сторожевым Псам (в Сторожа, если покороче). И каждую ночь караулили на стенах, высматривая ловких и скрытных тварей, только и ищущих малейшую слабину в обороне Застав. Те, кто был силен в рукопашной и по праву гордился вновь обретенной силой, охотно становились Волкодавами. Ну, а редкие самородки с совсем уж уникальными способностями, вроде паучьих пальцев, острого нюха, чутья на опасность или дара предвидения, неизменно примыкали к привилегированной касте Гончих.

Кто-то скажет, что жизнь Стража больше похожа на непрерывную войну на выживание и, наверное, будет абсолютно прав: Проклятый Лес действительно напоминал огромный организм, который вот уже который век упорно пытался сокрушить возведенные четырьмя разумными расами барьеры. Он, словно заклятый враг, насылал на своих недругов громадные армии зубастых и клыкастых бойцов. Старательно взращивал новые их поколения, с каждым разом все лучше и лучше приспосабливаясь, меняясь и изобретая все новые и новые способы умерщвления. Яды, клыки, когти, споры, жучки, паучки и даже бабочки, каждая из которых несла для человека, эльфа или гнома неминуемую и мучительную смерть... их было так много, что создавалось стойкое впечатление: Лес искренне ненавидит живущих вне его деревянных стен. И вот уже который век страстно желает уничтожить отчаянно сопротивляющихся смельчаков.

Как ни странно это звучит, но он стал до жути разумным, а временами даже казалось: обрел какую-то непонятную волю. Стремление к победе. Свою логику. Потому что с поразительной стойкостью направлял все ресурсы, силы и возможности этой щедрой на чудеса земли исключительно на то, чтобы стереть ненавистные Заставы и свободно вырваться в новые, сравнительно мало заселенные и такие уязвимые Обитаемые Земли. Где тварям, подобно хмерам или саламандрам, было бы ой, как вольготно.

Пока что Стражи держались.

Но уже сейчас Урантар мог сказать, что они постепенно сдают свои позиции. Век от века, год от года, день за днем. Нет, они еще не проиграли ни разу за все время существования Диких Псов. Не сдались. Не испугались и не отказывались от тяжкой многовековой вахты. Они упорно шли вперед, стремясь перегнать быстро изменяющихся тварей Проклятого Леса. Они сумели стать сильнее, быстрее, умнее и опаснее их. Но, видно, запасы магии в Амулете Изиара все же мощнее, чем ресурсы человеческой расы. Сам Лес и его коренные обитатели с каждым годом нападали на Заставы все яростнее. Все настойчивее. Все прочнее становилась их чешуя. Все длиннее когти. Все больше и больше яда изливали на людей редкие реки, цветы, трава и даже сам воздух. Казалось, все вокруг было пропитано ненавистью к смертным. И все стремилось их уничтожить, как может стремиться ослабленный, когда-то поверженный, но все еще несломленный враг.

Когда наступит перелом в этой долгой войне?

Никто не знал.

Когда люди признают поражение?

Тоже нет ответа.

Когда Лес станет настолько силен, что сумеет сбросить тягостное ярмо из семи упрямых Застав, что столько времени давят ему на шею?

Урантар очень надеялся, что его жизни на это еще хватит.

Уже подходя к Заставе, которая в сумерках почти сливалась с крутыми скалами и буквально вырастала из них могучей твердыней, он покачал головой, сетуя на несвоевременные мысли, которые неуклонно возвращались почти каждый раз, как доводилось видеть снаружи родные двери. А затем, толкнув предупредительно открывшиеся ворота, куда была вгрохана Торкова уйма магии и почти столько же стали, тяжело вздохнул.

- Ну вот, мы и дома... эй! Кто там наверху? Слит, твоя смена?

- Я, Седой, - лениво, но без всякого удивления отозвались сверху. - И еще Менка за компанию. Здорово. Рад видеть тебя живым.

- Гм, я тоже рад... значит, вас предупредили?

- Ага, - снова прозвучал хрипловатый голос невидимого Стража. - Только мы ждали вас дня через три, с караваном. Я чуть с площадки не свалился, когда завидел на дороге наших кошек!

- Никто не пострадал? - с некоторым напряжением уточнил Урантар.

- Не. Только Дрегану малость досталось, но он сам виноват: неча было на кухне ошиваться, когда туда заявились эти лапушки.

Седовласый совсем напрягся и кинул быстрый взгляд на закутанных в плащи попутчиков.

- Слит, со мной гости.

- Я в курсе.

- ОЧЕНЬ далекие и НЕсведущие гости, - с нажимом повторил Дядько.

Наверху воцарилось недолгое молчание, наполненное откровенной задумчивостью. Странная пауза. Ошарашенный вздох. А потом, наконец, до переминающихся у ворот эльфов донесся протяжный, весьма многозначительный свист и странное покашливание.

- Я понял. Передам по смене.

- Вот и хорошо, - с непередаваемым облегчением выдохнул Урантар и только тогда зашел внутрь.

Застава была выстроена по всем правилам, которые за годы, прошедшие с окончания Расовых Войн, почти не изменились. Каменные стены угрожающей толщины, поднятые неведомыми строителями на недосягаемую высоту. Несколько башенок, с которых очень удобно стрелять в непрошеных гостей. Редкие огоньки зажженных факелов, вокруг которых уже начинала клубиться кромешная тьма. Небольшие, приземистые, но невероятно мощные ворота, прячущиеся под низким каменным козырьком. Причем, не просто окованные железными полосами, как бывало в простых городах, а чуть ли не целиком выплавленные в гигантской печи. Стальные. Тяжеленные. Наполненные, к тому, силой множества охранных рун и защитными заклятиями такой мощи, что даже высокомерные Светлые приятно удивились. За воротами - обязательная решетка, защита на которой оказалась ничуть не хуже. Затем - короткий, отвратительно темный и очень узкий (ровно на ширину телеги) коридор. В мощных стенах - длинная череда крохотных бойниц, тоже закрытых магическими заслонами и в обязательном порядке имеющих изнутри плотную, толстенькую металлическую дверцу, способную в мгновение ока перекрыть доступ даже комарам, если тем вдруг придет в голову атаковать эту неприступную преграду. За ним - обширный и очень просторный двор. Но, на удивление, не пустой, а разумно перегороженный деревянными строениями вперемешку с невысокими внутренними стенами и даже каменными колоннами (вполне возможно, естественного происхождения), с высоты которых можно организовать неплохую оборону. Наверное, на тот случай, если врагу (даже ползучему или летающему) удастся ворваться внутрь.

Слева от ворот виднелась кузня, буквально выгрызенная прямо в горной породе, а оттуда, не смотря на поздний час, медленно вился сизый дымок и доносился звонкий перестук молотков. Спереди и справа - несколько рядов тщательно обустроенных складов, освещенных жалкой парой тускло горящих факелов. Чуть ближе ко входу (он же - и единственный выход) - конюшни, амбары, загон для скота. Затем - череда глубоких, явно ветвящихся в чреве скалы, проходов. Где-то среди них затерялась вкусно пахнущая стряпней кухня. Потом снова пошли добротные сараи, каменные уголки, какие-то разноуровневые угловатые тумбы, больше похожие на безумный каменный лабиринт. В горе тут и там на разной высоте обнаруживались выбитые (явно своими руками) странные уступы, назначение которых не поняли даже эльфы. Потом чужаки (а они действительно ощутили себя здесь чужаками!) достигли еще одной каменной горловины, старательно отделяющей подсобные помещения внутреннего двора от всего остального. Одолели ее с некоторым трудом, потому что продираться пришлось по одному и (проклятие на головы глазастых Стражей!) в полной темноте. Наконец, ворча и бурча под нос нелестные эпитеты неведомым строителям, они вышли на слабо освещенное пространство и вот тогда-то во всей красе увидели... м-м-м... ну, пожалуй, что площадь. Да, наверное, все-таки это была площадь, потому что ее размеры были вполне достаточными, чтобы свободно вместить в себя пару сотен человек. Быть может, даже с конями. Тогда как размеры всей остальной Заставы оказались вполне сопоставимыми с размерами небольшого городка. И позволяли иметь в своем сердце не только свободное пространство для всеобщего сбора, но и (Светлые сперва не поверили своим глазам!) небольшой, аккуратный, очень чистый фонтанчик с изумительно прозрачной, вкусной, но поистине ледяной водой. А вокруг него скромно приютились несколько самых настоящих домиков - крохотных, одноэтажных, весьма скромных, конечно, но крытых самой что ни на есть черепицей, с аккуратными слюдяными окошками и даже плотными занавесками на них. Причем, судя по последним, дома были обитаемы, хотя ни света внутри, ни иных признаков жизни с первого взгляда отыскать не удалось.