Серые Пределы

Элиар мгновение сверлил люто горящими глазами неестественно спокойное лицо седовласого, прекрасно понимая все недосказанное и буквально кипя от злости. Особенно от понимая того, что в присутствии хмеры отобрать у него Ключ действительно не составит никаких проблем. Как и вообще тихо удавить здесь от греха подальше, а потом спокойно двинуться по Тропе, уже не боясь ни мести, ни погони и ничего в принципе, потому что ни один безумец по своей воле не сунется в это гиблое место. И не рискнет искать в ущелье Смертников какой-то там отряд, чтобы вернуть когда-нибудь этот сомнительный должок. А Страж скорее бросит его здесь, у подножия скалы, чем пойдет на верную смерть рядом с тем, кому ни на грош не доверяет.

Несколько долгих мгновений Светлый эльф не двигался, оценивая свои шансы и мысленно проклиная всех подряд, но затем все-таки взял себя в руки - негоже Хранителю Трона терять лицо и пасовать перед смертными. Даже такими, как этот проклятый Страж. Наконец, он прерывисто вздохнул, плавно вернул клинок в ножны и, наконец, замедленно произнес:

- Я только хотел сказать, что о хмере нужно было предупредить заранее. ДО того, как мы встретились. Таррэн мог сегодня погибнуть, а без него, сам понимаешь, все наше предприятие лишено смысла: Темный у нас всего один. И это заставило меня... беспокоиться. Прошу прощения, что сорвался, но впредь, будь так любезен, о подобных вещах говори загодя, чтобы нам больше не пришлось лихорадочно гадать, как выкрутиться из подобного дерьма, а людям не понадобилось успокаивать расстроенные нервы.

Дядько странно улыбнулся.

- Обо всем заранее не предупредишь. И всего не предусмотришь. Особенно, если новые сведения начать вываливать на ваши головы кучей, а не постепенно. На все есть свои причины, а у меня были веские основания молчать до поры до времени. В том числе и сейчас, потому что на этом сюрпризы далеко не закончились, и вам предстоит испытать еще немало потрясений. Могу даже клятвенно пообещать, что удивляться придется не раз, причем, очень сильно и долго. Так что привыкайте и старайтесь не слишком таращить глаза: необычное всегда рядом. Даже тогда, когда вы об этом не подозреваете. Таррэн, ты как? Пришел в себя?

Темный эльф мрачно посмотрел, одним коротким взглядом выразив всю глубину своего неземного "счастья" по этому поводу, но повторять ошибки Элиара не стал - просто кивнул, хотя поговорить с Урантаром по душам ему ОЧЕНЬ хотелось. Аж до зуда в сведенных судорогой кулаках. Но он снова сдержался, мысленно поражаясь собственной покладистости, после чего хмуро отряхнулся и подхватил свой мешок.

- Отлично. Что скажут остальные? Никто не желает вернуться? Время еще есть, решайте, потому что, повторяю: силой тащить никого не буду. Или вы со мной до конца, или разворачиваетесь и проваливаете туда, откуда пришли. Итак?

Люди переглянулись совсем кисло, но все же нашли в себе силы покачать головами: нет, они не отступят, просто не имеют права, потому что на кону стоит слишком многое. Да и клятва давно дана, а от своих слов старые ветераны не отказывались. Раз сказали, что последуют хоть в Черные Земли, значит, так тому и быть. Не смотря ни на что, в том числе и на хмеру. Даже Литур не показал своей растерянности и искреннего потрясения, а с готовностью отсалютовал и всем видом продемонстрировал, что не струсит.

- Урантар, ты уверен, что нас не сожрут по дороге? - неприязненно буркнул Весельчак, едва внимательный взгляд Стража остановился на нем.

- Нет. Но если это случится, то точно не из-за Траш. Поверь, я живу с ней бок о бок почти два десятилетия, и еще ни разу не было случая, чтобы она нарушила обещание. Так что ни тебе, ни эльфам, ни даже Таррэну ничего не грозит... если, конечно, кто-то из вас не окажется настолько тупым, что рискнет тронуть Белика.

- Сколько же ему лет? - озадачился вдруг Ирбис. - Ты говорил, они вместе прошли эту Тропу. Но если это так, то Белику должно быть никак не меньше двадцати, а то и все двадцать пять, а выглядит он...

Дядько невесело усмехнулся.

- Ты прав. Но в этом есть и свои плюсы: больше шестнадцати ему никто никогда не дает, а в Пределах недооценить противника - значит, гарантированно проиграть. Белик этим охотно пользуется и пока ни разу не упустил своего шанса. Литур, вы ведь ровесники?

- Нет, - неохотно признался юноша. - Белик на год старше.

- ЧТО?!! - ошеломленно переглянулись люди.

- Как, старше? - непонимающе прогудел Молот, разглядывая рослого плечистого парня, будто в первый раз. И этот здоровяк МЛАДШЕ их норовистого пацаненка?!! - Он же мне едва по плечо достанет! И с виду совсем сопляк...

- Тише ты, - предостерегающе понизил голос Ирбис, вовремя вспомнив о чутких ушах хмеры. - Не знаю, как это вышло, но полагаю, дело в том, что Белик слишком долго находился вблизи Амулета. Почитай, с рождения. Он ведь из Сторожек, как Литур? А потом, полагаю, из Пределов никуда не вылезал? Урантар, и как давно твой племянник всем... головы морочит?

- Ну-у, - ненадолго задумался Дядько. - Если мне не изменяет память, за последние десять лет он ни капельки не изменился. Как был сорванцом с виду, так и остался. Только силу набрал такую, что скоро и я не стану справляться (помнишь, как мы его втроем держали, и то с трудом?), а по скорости уже не уступит Траш. Хотя в остальном - сущий ребенок. Глаз да глаз нужен, чтобы эта неразлучная тройка никого не пришибла с ходу.

Литур неожиданно вздрогнул, а эльфы оторопело переглянулись.

- Это что, близость Пределов так на него влияет?!

Страж словно невзначай мазнул взглядом по Таррэну и быстро отвел глаза.

- Не только.

- И часто у вас такое случается?!

- Всякое бывает, - Дядько неопределенно пожал плечами. - У кого-то слух обостряется почище, чем у всякой хмеры, кто-то начинает видеть обороненную в траве булавку за пятьсот шагов, у кого-то суставы выворачиваться наизнанку, некоторые начинают по скалам лазать чуть не быстрее пауков... по-разному случается. А Белик просто невероятно быстр, силен и очень медленно старится.

- Надеюсь, он хотя бы не ядовит, как Карраш? - с опаской покосился Весельчак.

- Как знать...

- Что ты хочешь сказать?!

- Гм... если в общих чертах, то лучше не раздражать его лишний раз. Вблизи долго не находиться, руки не распускать и в друзья не набиваться, потому что Траш невероятно ревнива. И она очень не любит самцов... э-э-э, в смысле, мужчин. К Белику почти никого не подпускает, кроме меня, Карраша и еще пары человек, которых хорошо знает, а остальных настоятельно просит держаться подальше. Только женщинам позволяет иногда подходить, но тоже недолго. И не за тем, о чем ты подумал, рыжий! Вот так.

- А я думал, хмеры не приручаются, - оборонил Таррэн, задумчиво изучая неприступные вершины гор.

Урантар снова усмехнулся.

- И это - правда, потому что наша Траш - настоящая дикарка.

- Тогда почему она...?

- Хороший вопрос, - похвалил Дядько. - Но ответить на него непросто. Точнее, объяснять долго - замучаетесь слушать.

- Ты уж постарайся как-нибудь, - с непередаваемым сарказмом попросил эльф. - Душевно тебя прошу.

И седой, мельком заглянув в его пылающие глаза, почему-то отвел взгляд.

- Кхе... ладно, попробую, - крякнул он, поняв, что Таррэн в кои-то веки оказался почти на грани. - Если кто не знает, хмеры живут тесными семейными группами или стаями, в которых непременно главенствует одна единственная самка. Все остальные - ее дети, сестры и племянницы - обязаны подчиняться во всем. Самцы, как правило, выглядят помельче, живут отдельно, определенной территории не имеют и рискуют появляться на глаза будущих подруг лишь в сезон спаривания, то есть примерно один раз в три-четыре года. В противном случае рискуют нарваться на смертельную схватку, потому что своих детенышей хмеры охраняют, как далеко не всякие люди. При этом связи между ними настолько тесные, что хмеры просто не способны существовать в одиночестве. Это как-то связано с магией крови... Таррэн не смотри на меня, как на дурака! Я прекрасно знаю, что они не поддаются магии, но касательно этого вопроса абсолютно уверен: какая-то доля правды в этом есть, потому что Белик... ладно, потом. Что же касается Траш, то, насколько я знаю, двадцать лет назад она, в силу ряда причин, осталась без стаи. Белик к тому времени тоже лишился семьи и был сильно ранен, вот и вышло, что когда они вдруг пересеклись, Траш была слишком слаба, чтобы его убить, как того требовали инстинкты, а малыш - слишком измучен, чтобы следить за тем, кто слизывает с ран его кровь. А потом это потеряло всякое значение - они стали одним целым и с того времени больше не расстаются.